No es intrínsecamente malo que un medio de comunicación sea, en líneas generales, «para» la gente rica. Dentro de ese marco, hay mucho espacio para el periodismo de investigación importante y la cobertura cultural vibrante. (La base de suscriptores de The New Republic, especialmente para la revista impresa, es bastante acomodada, y comercializamos esa audiencia de forma muy parecida a como lo hace el Times). Pero era mucho más perdonable cuando había más alternativas. La posición y la autoconcepción del Times tenían más sentido en el contexto de una ciudad atendida por múltiples periódicos prósperos -las clases trabajadoras tenían el Post y el Daily News, y los hippies y los intelectuales de izquierdas tenían el Village Voice-, pero ahora encaja de forma incómoda con el marketing del periódico como periódico nacional de referencia para todo el país. Desde el punto de vista editorial, nunca lo ha sido y nunca ha intentado serlo. (Eso era más bien el USA Today, e incluso ese periódico fue concebido, bajo la misión de mercado-populista desarrollada por el fundador Al Neuharth, como un periódico «para» los Babbitts de mediana gerencia en viaje de negocios.)
En medio de todas estas sacudidas más amplias en el mercado del periodismo, hay que señalar que el Times no es simplemente un vencedor incidental. El Times comenzó a expandir rápidamente su circulación impresa a nivel nacional en la década de 1990. Antes de eso, no podía llamarse exactamente un periódico «nacional», a pesar de su prominencia. Basándose en el perfil demográfico del periódico en Nueva York, era una apuesta segura prever que, al adentrarse en mercados regionales más amplios, el Times atraería a los suscriptores con mayor nivel de estudios y de ingresos, muchos de los cuales podrían haber abandonado sus periódicos locales. De hecho, dos economistas estudiaron esta cuestión en 2006 -en el momento más álgido de los ingresos publicitarios de los periódicos nacionales, justo antes del colapso- y descubrieron que «a medida que la circulación del Times crece en un mercado, la circulación de los periódicos locales disminuye entre los lectores con estudios universitarios». En otras palabras: El Times despegó a los lectores de élite de los periódicos locales, llevándolos a leer menos sobre las noticias locales y más sobre la política nacional.
Si usted vive fuera de Nueva York o Washington, es casi seguro que su periódico local necesita el dinero que usted paga al Times. Por desgracia, estos periódicos locales pueden no merecer ese dinero más que el Times. De hecho, lo más probable es que su periódico local sea propiedad de vampiros de capital privado que están desvalijando sus activos, o de algún millonario loco de la derecha local. No está claro si sus suscripciones habrían salvado a revistas como Pacific Standard -una organización sin ánimo de lucro financiada principalmente por una persona rica, que decidió abruptamente desconectar- o Governing, que parece ofrecer suscripciones gratuitas, basadas en un modelo de atracción de anunciantes que desean llegar a los funcionarios y responsables políticos estatales y locales. (Sin embargo, ¡por favor, suscríbase a esta revista!) Desafortunadamente, no hay realmente ninguna solución para el ecosistema periodístico nacional que funcione a nivel de elección del consumidor individual.
Así que haga lo que quiera con su dinero, pero no se engañe pensando que está salvando el periodismo. Hoy en día, hay más gente que paga a The New York Times por las recetas que a Los Angeles Times. Como casi todo en nuestra economía, esta es una historia de décadas de monopolio, y de los pocos grandes ganadores y muchos pequeños perdedores de la consolidación de la industria. Sentir afinidad personal por la marca del Times -comprar la bolsa- no es muy diferente de estar emocionado por la incorporación de los X-Men al universo cinematográfico de Marvel. Aprecie el contenido por sus propios méritos, o no lo haga, pero sepa que todos los departamentos de marketing pertinentes quieren que lo convierta en un estilo de vida. Y recuerda también que los X-Men también provienen de un elegante suburbio de Westchester.