Fecha(s) reportada(s): Alrededor de 1871 hasta el presente
«Las nubes rosadas flotan sobre la cabeza,
El sol se está poniendo;
Y ahora el suave paso del hombre de arena
Viene robando a través del pueblo.
‘Arena blanca, arena blanca’, grita suavemente,
Y al estrechar su mano,
Se posa en los ojos de los bebés
Su regalo de arena brillante.»
— de «El hombre de arena» de Margaret Vandegrift, 1890
Se dice que el hombre de arena es un hombrecillo que visita a los niños y utiliza arena mágica para adormecerlos y darles sueños maravillosos. Se dice que esta es la razón por la que los niños a veces se despiertan con «arena» en las esquinas de los ojos… ¡fue el polvo sobrante que dejó caer el Hombre de Arena!
La simple idea inicial del Hombre de Arena parece haber aparecido por primera vez en Alemania. Un diccionario alemán/francés publicado en 1771 explicaba que el modismo alemán «der Sandmann kommt» — «el Hombre de Arena viene» — significaba que una persona parecía que pronto se quedaría dormida. En un diccionario de gramática alemana de 1798, la misma expresión se describe como algo gracioso que los adultos dicen a los niños cuando se frotan los ojos cuando tienen sueño, lo que implica que se frotan los ojos porque la arena del hombre de arena acaba de caer en ellos. Aunque cualquiera puede adivinar desde cuándo existía el chiste sobre el Hombre de Arena antes de 1771, convertirse en un modismo en un idioma demuestra que una frase tiene un uso muy común; así que es probable que el simple chiste sobre el Hombre de Arena haya existido durante bastante tiempo en la cultura alemana antes de 1771.
Una variante aterradora
En 1917, un autor alemán conocido como E.T.A. Hoffmann escribió un cuento corto titulado «Der Sandmann»… «El hombre de arena». La historia es una intrigante mezcla de ciencia ficción y fantasía que comienza con el personaje principal describiendo una extraña serie de eventos de su infancia, que incluía a su enfermera contándole una terrorífica historia sobre un «Hombre de Arena» que arroja arena a los ojos de los niños para que se caigan, y luego alimenta con ella a sus propios hijos en el lado oscuro de la luna.
Esta historia extrañamente amenazante se refuerza poco después cuando un extraño hombre que visita al padre del niño cada noche en secreto le amenaza con sacarle los ojos por atreverse a espiar la visita; en lugar de eso, el hombre golpea fuertemente al niño después de que el padre del niño le ruegue que no lo ciegue. Días después, el padre del niño muere en una explosión durante una de estas reuniones nocturnas secretas, y el hombre amenazador desaparece. Ahora se presenta la verdadera historia: el protagonista ya es mayor, y cree que ha vuelto a encontrarse con el hombre amenazador que cree que mató a su padre… y la propia historia de Hoffmann nunca vuelve a tratar el tema de la leyenda del Hombre de Arena que, en su contexto, podría verse como la enfermera que advierte al niño de que se aparte del camino.
La historia de Hoffmann fue un uso puntual del Hombre de Arena que todos los lectores alemanes habrían reconocido como un simple uso inventivo de una idea en marcha. Pero, en general, «Der Sandmann» de Hoffmann fue también una historia muy buena, que fue notada por otros europeos. En 1834, el cuento de Hoffmann fue traducido al inglés e incluido en una revista anual de regalos llamada The Keepsake, que era una recopilación anual de bellas artes y buena literatura destinada a ser regalada en la época navideña de cada año en Inglaterra. Aunque la historia de Hoffmann era extraña y espeluznante, era una época en Inglaterra en la que todavía se contaban historias de fantasmas como parte de las festividades navideñas… ¡así que este buen cuento espeluznante encajaba perfectamente! Parece probable que alguien volviera a preguntar por la idea original alemana del Hombre de Arena después de que ocurriera esta publicación… porque eso ayudaría a explicar lo que ocurrió después.
Mejorando la perfección
En 1841, Hans Christian Anderson publicó una de las colecciones de cuentos de hadas por las que finalmente se hizo famoso; esta colección, en particular, incluía un cuento llamado «Ole Lukøie», que trataba de un hombrecillo en ropa de dormir (pijama) que utilizaba paraguas mágicos para traer buenos sueños a los niños buenos, y noches sin sueños a los niños malos. El nombre de Ole Lukøie se traduce aproximadamente como «Sr. Ojo Cerrado», lo que tiene sentido ya que lo primero que hace es engatusar a los niños para que se duerman y así poder contarles cuentos… pero algo interesante ocurrió cuando este cuento de hadas se tradujo al inglés.
En la primera traducción al inglés del cuento de Andersen, en 1846, se nos cuenta cómo ‘Ole Luckoie’ (un nombre más fácil para los angloparlantes), entre otras cosas, echaba leche dulce en los ojos de los niños para que empezaran a cerrarlos y no le vieran… lo que concuerda con el cuento original de Andersen. En 1852, sin embargo, dos nuevas traducciones diferentes del cuento cambiaron el detalle sobre la leche dulce por «un cierto polvo» en una y «polvo» en la otra… y una de las dos menciona directamente la idea alemana del Hombre de Arena en una nota a pie de página del cuento. En 1861, las nuevas traducciones del cuento simplemente cambiaron el nombre del personaje por el de «El Hombre de Arena» en lugar de «Ole Luckoie», y así la vieja idea alemana cobró una nueva vida en la literatura inglesa. Sin embargo, no duró demasiado.
La benevolencia del Hombre de Arena
Además de la versión alterada del cuento de Andersen, el Hombre de Arena recibía a menudo breves menciones en nuevos cuentos y poemas; y en ellos, una nueva historia evolucionó lentamente para el portador de sueños. En la década de 1890, los nuevos poemas sobre el Hombre de Arena dibujan un personaje ligeramente diferente. Aunque se le sigue imaginando como un hombrecillo (o a veces un niño) en ropa de dormir, ya no aparecen los paraguas mágicos de Andersen, sino que se sustituyen por sacos de arena que traen el sueño y los sueños y, ocasionalmente, un saco de arena que sólo trae el sueño… pero las menciones a la intención del Hombre de Arena de castigar a los niños ya no se destacan por encima de las recompensas de los sueños maravillosos para los niños buenos. Algunos poemas también celebraban el regalo del sueño desde el punto de vista de los padres; sin el Hombre de Arena, ¿cómo se calmaría un bebé inquieto?
También se hacía hincapié en la asombrosa capacidad del Hombre de Arena para contar historias -ya que se decía que eso eran los sueños- y a principios del siglo XX se publicaron muchos libros infantiles que se atribuían al Hombre de Arena como autor, al igual que la ficticia «Madre Ganso» había sido acreditada con rimas infantiles anónimas. Desde entonces, el Hombre de Arena se ha presentado como una especie de ser parecido a un hada que sólo se preocupa por el bienestar de los niños… ¡lo cual, francamente, no es algo malo para ser conocido! Así que sé bueno, y gánate esos sueños; y por favor, perdona al Hombre de Arena si, en su entusiasmo, te deja un poco de arena extra en los ojos por la mañana.