La mayoría de los gatos tienen 18 dedos; cinco dedos en cada una de sus patas delanteras, y cuatro en las traseras. Mi gata, Mandy Pawtinkin, ha sido bendecida con 22 dedos. Tiene una anomalía física congénita llamada polidactilia (en griego significa «muchos dedos»). Se trata de una mutación genética que hace que los gatos nazcan con más dedos de los habituales en una o varias de sus patas.
Habiendo ejercido como veterinario en Ontario durante varios años antes de volver a mi Nueva Escocia natal, me intrigó lo que parecía ser muchos más gatos polidáctilos en nuestra región. Investigando un poco, descubrí que, efectivamente, hay una mayor incidencia de gatos polidáctilos en el noreste de EE.UU., en Halifax y en una bolsa en Inglaterra y Gales. Siendo un Lunenburger, me encantó especialmente descubrir que hay una conexión marítima que involucra a estos fascinantes gatos.
Se cree que los puritanos ingleses podrían haber llevado gatos polidáctilos en sus barcos a Boston durante mediados del siglo XVI. Se cree que las crías de estos gatos viajaron después en los barcos comerciales de Boston a Halifax, lo que podría explicar por qué estas zonas tienen una incidencia de polidactilia superior a la normal. Los marineros creían que los gatos polidáctilos daban suerte. Se subían a los barcos, ya que sus dedos de más les daban más equilibrio en los barcos cuando había tormenta. También se pensaba que eran mejores cazadores. Se dice que hay menos gatos polidáctilos en Europa porque muchos de estos gatos se consideraban familiares de brujas y, por tanto, se destruían.
Los gatos polidáctilos se conocen a veces como «gatos manopla» o «gatos Hemmingway». Este último nombre hace referencia al autor Ernest Hemingway, a quien un capitán de barco y compañero de copas le regaló su primer gato polidáctilo, Bola de Nieve. Hoy en día, debido a la cría desenfrenada, casi 50 descendientes de Snowball siguen viviendo en la casa de Hemingway en Key West, Florida.
Genéticamente, el polidactilismo es un rasgo autosómico simple (sin relación con el género) dominante. Los gatos con dedos de más tienen el gen dominante PD. Un gato sólo necesita una copia del gen de cualquiera de sus padres para tener el rasgo. Por lo tanto, si uno de los padres tiene dedos de más, el 50% de los gatitos también los tendrán. El polidactilismo no afecta negativamente a los gatos. Es simplemente una peculiaridad encantadora. Las uñas de los pies asociadas a los dedos de más tienden a ser normales, aunque en ocasiones el dedo de más puede estar incompletamente formado y el lecho ungueal deformado, lo que provoca problemas en las uñas, como uñas encarnadas o demasiado grandes. Como todas las uñas de los gatitos, las de más requieren un recorte regular.
Si te lo preguntas, el mayor número de dedos que se ha encontrado en un gato, reportado en 1974, fue de 32 dedos, ocho en cada pata. El actual poseedor del récord es Tiger, un gatito de 27 dedos de Alberta, Canadá.