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Julie Bromberg y Laura Covarrubias

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Radiación del medio ambiente
Dispositivos médicos que usan radiación
Otros dispositivos fabricados que usan radiación
Tabla: Dosis aproximadas y riesgo de cáncer de varias fuentes de radiación

Cuando la mayoría de la gente piensa en la radiación, piensa en dispositivos manufacturados como la bomba nuclear o los tratamientos contra el cáncer, que emiten altas dosis de radiación. En realidad, sin embargo, la radiación adopta muchas formas y está siempre a nuestro alrededor. Algunos tipos son mucho más peligrosos que otros.1,2

La mayoría de los investigadores coinciden en que no existe una dosis de radiación ionizante tan baja que no tenga algún efecto en nuestro cuerpo, como por ejemplo dañar las células. Por lo general, el daño es lo suficientemente pequeño como para que una dosis no provoque ningún problema de salud. Es probable que el aumento del riesgo de cáncer por dosis bajas de radiación sea tan bajo que los estudios en la población general no puedan detectarlo.3,4

Es importante tener en cuenta que cada exposición a la radiación se acumula en nuestro cuerpo y el riesgo de cáncer aumenta con cada exposición a la radiación. Por lo tanto, aunque es poco probable que una sola fuente de exposición a la radiación cause cáncer por sí misma, las exposiciones combinadas se acumulan a lo largo de nuestra vida y aumentan nuestro riesgo de cáncer con el tiempo.5 Por eso es importante limitar las exposiciones innecesarias a la radiación. La exposición a la radiación durante ciertos momentos sensibles del desarrollo, como la infancia y la pubertad, también tiene más riesgos para la salud que las mismas exposiciones en los adultos.6,7

Dado que la radiación está siempre a nuestro alrededor, no podemos evitar toda la radiación, pero podemos intentar limitar nuestras exposiciones. Este artículo explicará los diversos riesgos asociados a las diferentes fuentes de radiación y cómo puede evitar exponerse demasiado a la radiación.

Radiación del medio ambiente

Radiación de fondo

La radiación de fondo se refiere a la radiación que se produce de forma natural en nuestro entorno y no proviene de ningún dispositivo fabricado. La radiación es emitida por la tierra, el sol, nuestra galaxia y otras galaxias. Incluso el cuerpo humano contiene de forma natural algunos elementos radiactivos.8 Las personas que reciben pocas o ninguna prueba médica con altas dosis de radiación suelen estar más expuestas a la radiación del entorno natural que de cualquier dispositivo fabricado.9

Esto se debe a que estamos constantemente expuestos a una dosis de radiación muy baja durante toda nuestra vida, mientras que los dispositivos como las pruebas de rayos X le exponen a la radiación durante un periodo de tiempo muy corto. Por otro lado, una tomografía computarizada puede equivaler a varios años de exposición a la radiación de fondo, por lo que muchas personas reciben dosis de radiación mucho más elevadas de los dispositivos médicos que del entorno natural.

El riesgo de desarrollar cáncer por una exposición de por vida a la radiación de fondo es de aproximadamente 1 de cada 100, es decir, el 1% de la población.10Es imposible evitar toda la radiación de fondo, pero las mejores maneras de limitar la exposición innecesaria a la radiación del medio ambiente es prevenir su exposición al radón y la exposición repetida al sol sin protección.

Radón

El radón es un gas inodoro e incoloro que proviene de rocas y suelos en descomposición. Para una persona media, el radón representa más de la mitad de su exposición anual a la radiación. El radón surge del suelo y queda atrapado en las casas y edificios.

La exposición a una pequeña cantidad de radón en el interior es normal, pero niveles elevados pueden causar cáncer de pulmón. El radón es la segunda causa de cáncer de pulmón (el tabaquismo es la principal causa), y aproximadamente 1 de cada 15 casas tiene demasiado radón. La única manera de saber si tiene un nivel seguro de radón en su casa es hacer una prueba.11

Radiación cósmica y terrestre

La radiación cósmica y terrestre es la que proviene de la galaxia y de la tierra. Constituye aproximadamente el 8% de nuestra exposición media anual a la radiación.12 La radiación cósmica incluye los rayos ultravioleta (UV) del sol que causan bronceados y quemaduras solares. Los rayos UV también pueden dañar el ADN de las células de nuestra piel y provocar cáncer de piel.13 Aunque no podemos evitar los rayos UV todo el tiempo, limitar la exposición a la luz solar directa puede reducir el riesgo de cáncer de piel. Las camas de bronceado también son una fuente común de radiación UV y son tan peligrosas como la radiación del sol. Para obtener más información sobre las cámaras de bronceado, lea: Camas de bronceado: ¿alternativa segura al sol?

Estar en altitudes más elevadas, como volar en un avión o vivir en un lugar «a una milla de altura», le expondrá a niveles más altos de radiación cósmica que estar a nivel del mar. Aunque técnicamente no existe una dosis «segura» de radiación ionizante, las probabilidades de contraer cáncer por los viajes frecuentes en avión son muy escasas. Los estudios realizados con miembros de la tripulación de las aerolíneas no han encontrado un aumento significativo del riesgo de cáncer después de muchos años de trabajo en el avión.14

Además, vivir en Denver o en otros lugares de gran altitud que reciben dosis más altas de radiación cósmica no ha demostrado aumentar el riesgo de cáncer.15

Dispositivos médicos que utilizan radiación

Los rayos X utilizan radiaciones ionizantes y se emplean para muchos tipos de pruebas diagnósticas, como las tomografías computarizadas, las mamografías, la fluoroscopia y las radiografías simples. Estas pruebas permiten a su médico ver posibles problemas dentro de su cuerpo y elegir un tratamiento adecuado. Pueden ayudar a los médicos a tomar decisiones que salvan vidas, pero algunos médicos realizan exploraciones innecesarias o utilizan dosis de radiación demasiado elevadas.16 Dado que los rayos X utilizan radiaciones ionizantes, pueden causar daños en nuestras células y en el ADN. Las pruebas de rayos X pueden provocar cáncer, pero varias pruebas comunes (como las mamografías y las radiografías óseas) utilizan dosis muy bajas que no han demostrado causar un aumento significativo del riesgo de cáncer cuando se administran correctamente.

En las últimas décadas, el nivel medio de radiación al que están expuestos los estadounidenses ha aumentado rápidamente debido al mayor uso de pruebas de diagnóstico médico como los rayos X (incluidas las radiografías dentales y las mamografías) y las tomografías computarizadas y los tratamientos contra el cáncer. Las pruebas de diagnóstico y los tratamientos pueden ayudar a mejorar la calidad y la duración de la vida de los pacientes, pero también existen riesgos. Por lo general, el beneficio de someterse a una de estas pruebas supera el riesgo, pero los pacientes y los médicos deben ser cautelosos a la hora de realizar pruebas innecesarias, sobre todo si la prueba utiliza altas dosis de radiación.

No todas las pruebas de imagen utilizan radiaciones que se han relacionado con el cáncer. Las imágenes por resonancia magnética (IRM) y las ecografías no utilizan rayos X. En su lugar, utilizan radiaciones no ionizantes y no se ha descubierto que aumenten el riesgo de cáncer u otros problemas de salud.17

Las IRM y las ecografías son una alternativa más segura a las pruebas de diagnóstico que utilizan rayos X u otras radiaciones ionizantes.

Los niños, los adultos jóvenes y los fetos de las mujeres embarazadas deben tener especial cuidado a la hora de hacerse cualquier prueba de rayos X. Los niños, los adultos jóvenes y los fetos son más sensibles a la radiación, y su corta edad también permite un período de tiempo más largo para que se desarrolle el cáncer.18,19,20

Las mujeres embarazadas deben evitar cualquier exposición a los rayos X, especialmente cuando están embarazadas de menos de 20 semanas, ya que la exposición a la radiación en el útero puede provocar retraso mental, retraso en el crecimiento, leucemia y otros cánceres más adelante.21 Si es necesario que una mujer embarazada se someta a una radiografía, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos afirma que una sola prueba de rayos X no daña al feto, pero que debe utilizarse un delantal de plomo protector para cubrir el abdomen.22 Sin embargo, siempre que sea posible, deben evitarse las dosis altas, las dosis múltiples o las radiografías de la región pélvica en el caso de las mujeres embarazadas.

Muchas personas se someten a pruebas de rayos X simples, como una radiografía del brazo, la pierna, el tórax o los dientes, que buscan huesos rotos u otros problemas. Las pruebas sencillas de rayos X utilizan dosis muy bajas de radiación,23 y los estudios no han encontrado un aumento del riesgo de cáncer entre los seres humanos que han recibido una dosis muy baja de radiación.24 Aunque la dosis de radiación utilizada para radiografiar diferentes partes del cuerpo variará, la mayoría de las radiografías sencillas utilizan menos radiación que otros tipos de exploraciones de rayos X (como una mamografía o una tomografía computarizada).

Mamografías

Las mamografías son una prueba de rayos X que se utiliza para detectar el cáncer de mama. Esta prueba utiliza una dosis de radiación más alta que una simple radiografía, pero menos que un TAC o una fluoroscopia. Según el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos, una mujer de más de 50 años que tenga un riesgo medio de padecer cáncer de mama debe someterse a una prueba de mamografía una vez cada dos años hasta los 74 años.25 Estas nuevas directrices expondrían a las mujeres a menos de la mitad de la cantidad de radiación de las mamografías que siguiendo las recomendaciones anteriores (que incluían mamografías anuales a partir de los 40 años para las mujeres con un riesgo medio).

Aunque estas dosis de radiación podrían causar nuevos casos de cáncer de mama, el uso adecuado de las mamografías ha permitido salvar vidas, y es probable que los beneficios de hacerse mamografías con regularidad sean aún mayores que los riesgos cuando la frecuencia de las mamografías se reduzca a un año sí y otro no.

A las mujeres portadoras de la mutación genética BRCA se les recomendaba anteriormente empezar a hacerse mamografías anuales a los 25-30 años, ya que esta mutación las sitúa en un riesgo mucho mayor de padecer cáncer de mama. Estudios más recientes han descubierto que empezar a hacer mamografías anuales antes de los 35 años no tiene ningún beneficio para estas mujeres y, por el contrario, puede ser perjudicial. Acaban teniendo una mayor exposición a la radiación a lo largo de su vida, lo que aumenta la posibilidad de contraer un cáncer de mama inducido por la radiación que de otro modo no habrían contraído.26

Fluoroscopia

La fluoroscopia es una prueba de rayos X que permite a los médicos ver una imagen continua de rayos X de su cuerpo (como una película, en lugar de sólo una imagen como con otras pruebas de rayos X). La fluoroscopia utiliza un colorante que absorbe los rayos X y que se bebe o se inyecta en el cuerpo, lo que permite a los médicos ver mejor el contorno del órgano. Este procedimiento se utiliza para ver el sistema digestivo (como el estómago, los riñones o el colon), las arterias o las articulaciones27.

Dado que esta prueba envía haces de rayos X durante un periodo de tiempo prolongado (normalmente de 20 a 60 minutos),28 expone a las personas a dosis de radiación mucho más elevadas que una prueba de rayos X simple, aunque las dosis varían mucho en función de la prueba.

La fluoroscopia y el TAC utilizan ambos dosis elevadas de radiación y suponen el mayor y más evitable riesgo de cáncer inducido por la radiación. Limitar el número de pruebas de TC y fluoroscopia que recibe es una de las mejores maneras de evitar el cáncer por radiación. Además de aumentar el riesgo de cáncer, esta prueba puede dañar la piel y causar quemaduras.29

Tomografías computarizadas (TC)

Las TC son un tipo relativamente nuevo de tecnología de diagnóstico por imagen que permite a los médicos ver imágenes en 3 dimensiones de varios órganos de su cuerpo. Los TAC utilizan dosis de radiación más elevadas que la mayoría de los demás tipos de pruebas diagnósticas y es probable que provoquen nuevos cánceres en algunos pacientes, en comparación con el riesgo que tendrían si no se hubieran sometido a un TAC.

Hoy en día, la dosis media de radiación que recibe un estadounidense a lo largo de su vida a causa de los procedimientos de diagnóstico es seis veces mayor que en la década de 1980.30 Esto se debe en gran medida al aumento del uso de los TAC. Cada día se realizan 19.500 TC en los Estados Unidos y esta cifra sigue aumentando. Cada TAC equivale a entre 30 y 442 radiografías de tórax, dependiendo de la dosis utilizada para el TAC.31 Un estudio prevé que los TAC realizados en EE.UU. sólo en 2007 provocarán 29.000 nuevos casos de cáncer y aproximadamente 15.000 muertes que no se habrían producido si no se hubiera realizado un TAC.32 Estos riesgos aumentarán con cada TAC adicional que reciba una persona. Los TAC de baja dosis, que exponen a los pacientes a menos radiación, se están utilizando ahora para detectar el cáncer de pulmón, con la preocupación de si los beneficios superan los riesgos. Para obtener más información sobre los TAC de baja dosis, haga clic aquí.

Desgraciadamente, no existe una directriz establecida sobre la cantidad de radiación que debe utilizarse para cada procedimiento. Las diferentes exploraciones requieren diferentes niveles de radiación para obtener una imagen clara, pero algunos médicos están utilizando más radiación de la necesaria. Un estudio reveló que las dosis de radiación utilizadas para un mismo procedimiento varían mucho de un centro a otro. De media, la dosis más alta administrada para un TAC era 13 veces mayor que la más baja para el mismo tipo de escáner.33 Los investigadores no encontraron ningún patrón de por qué se producía esta variación de dosis, ni ninguna justificación científica.

La exposición de los niños a la radiación de los TAC es especialmente preocupante porque los niños tienen muchos más años para desarrollar cáncer que los adultos que reciben TAC y son más sensibles a los efectos de la radiación. Un estudio de junio de 2012 descubrió que los niños que recibían mayores dosis de radiación -a través de múltiples TC- eran más propensos a desarrollar tumores cerebrales y leucemia que los niños que sólo se sometían a un TC.34 Sin embargo, los tumores cerebrales y la leucemia son afecciones muy raras y el aumento del riesgo debido a los TC era relativamente pequeño: por cada 10.000 TC realizados a niños menores de 10 años, habrá un diagnóstico adicional de leucemia y un diagnóstico adicional de un tumor cerebral. Los investigadores concluyeron que los beneficios de que los niños se sometieran a los necesarios TAC superaban los riesgos de desarrollar cáncer más adelante.

Un estudio publicado en mayo de 2013 analizó a niños desde la infancia hasta los 19 años de edad en Australia y comparó a los que se habían sometido a TAC con los que nunca se habían sometido a ninguno.35 Diez años después de someterse a un TAC, hubo un 24% más de casos de cáncer entre los 680.000 niños y adolescentes que se sometieron a TAC que entre los 10 millones de niños y adolescentes que no se sometieron a TAC. Los jóvenes que se sometieron a un TAC durante el periodo de 12 meses anterior al diagnóstico de cáncer no se contabilizaron porque la decisión de someterlos a un TAC puede haber tenido que ver con los síntomas del cáncer. Los niños de 4 años o menos tenían el mayor riesgo de cáncer, y el riesgo para todos aumentaba con el número de exploraciones. Los investigadores concluyeron que por cada 1.800 personas menores de 20 años que se sometieron a un TAC, hubo 1 caso adicional de cáncer que no se habría producido sin la radiación del TAC. Los TAC de este estudio se realizaron entre 1985 y 2005, cuando las dosis de radiación eran generalmente más altas que en la actualidad.

Los padres deben asegurarse de que los TAC solicitados para sus hijos son médicamente necesarios y preguntar a sus médicos si existen alternativas de menor radiación. Aunque los padres no deben impedir que sus hijos reciban una TC necesaria debido a las preocupaciones sobre la radiación, deben pensar en mantener el número de exploraciones por debajo de los 20 años al mínimo.

La FDA y los periodistas de investigación también han publicado advertencias sobre la ocurrencia de sobredosis accidentales extremas de radiación de las TC.36,37

En enero de 2010, la FDA informó de que más de 250 pacientes en 4 centros habían recibido hasta 8 veces la cantidad de radiación que se suponía que debían recibir.38 Las sobredosis accidentales de radiación pueden provocar el enrojecimiento de la piel, la caída del cabello, un mayor riesgo de padecer varios tipos de cáncer y cataratas en el futuro, y la muerte. Aunque las sobredosis extremas de radiación son poco frecuentes, estos errores evitables han llevado a muchos profesionales de la salud a reclamar métodos más estandarizados y exhaustivos de supervisión de la radiación médica.39

(Haga clic aquí para obtener más información sobre las tomografías computarizadas del corazón y el riesgo de cáncer).

Tomografía por emisión de positrones (PET)

Las tomografías PET se diferencian de otros tipos de diagnóstico por imagen en que permiten a los médicos ver cómo funciona un órgano o sistema en lugar de limitarse a ver la estructura. Esta prueba funciona de forma muy diferente a otras pruebas y no utiliza rayos X, sino que utiliza rayos gamma, que suelen tener un nivel de energía más alto que los rayos X.

Las exploraciones PET funcionan inyectando (o tragando) pequeñas cantidades de material radiactivo, que luego se extiende por todo el cuerpo. El escáner PET se utiliza entonces para detectar la radiación que emite el material radiactivo en su cuerpo. Los procedimientos que utilizan material radiactivo para diagnosticar y tratar a los pacientes se denominan «medicina nuclear».40

La dosis de radiación de un escáner PET es similar a la del TAC y, por lo tanto, expone a las personas a una dosis de radiación relativamente alta en comparación con otros tipos de escáneres.

Uso de la radiación para tratar el cáncer:

Radioterapia

La radioterapia utiliza altas dosis de radiación para tratar varios tipos de cáncer. Los haces de radiación se dirigen al cáncer para eliminar las células cancerosas. Esto puede salvar vidas y prevenir la reaparición del cáncer, pero las células sanas que se exponen a la radiación pueden convertirse en un nuevo cáncer. Afortunadamente, se cree que los nuevos cánceres causados por la radioterapia no son muy comunes, ya que la tecnología de la radiación puede irradiar con precisión una pequeña parte del cuerpo que contiene el cáncer, minimizando la cantidad de células sanas que se exponen a la radiación.41

Otra preocupación sobre la radioterapia y las pruebas de diagnóstico son los errores en el uso de esta tecnología. Aunque es relativamente infrecuente, algunos pacientes recibirán accidentalmente dosis demasiado altas. Además de correr un mayor riesgo de desarrollar cáncer en el futuro, las dosis incorrectas pueden causar graves heridas en la piel, los huesos y otros órganos, así como la muerte.42,43

Entre 1950 y 2006, la frecuencia de la radiación de diagnóstico se multiplicó por 10.44 A medida que los profesionales de la salud sigan encontrando nuevos usos para los dispositivos médicos que utilizan la radiación, las personas estarán expuestas a la radiación con más frecuencia. Por ejemplo, muchos radiólogos han comenzado recientemente a promover el uso de las tomografías computarizadas para detectar el cáncer de colon (conocido como colonoscopia virtual), aunque la FDA no ha aprobado las tomografías computarizadas para este fin.45

Aunque muchos pacientes preferirían este procedimiento no invasivo en lugar de los exámenes directos tradicionales, expondría a las personas a altas dosis de radiación que equivale aproximadamente a 100 radiografías de tórax (o 3 años de radiación de fondo.46 Esto significa que es probable que se diagnostiquen cánceres causados por la radiación a más personas de las que no se habrían diagnosticado de otro modo.

Otros dispositivos manufacturados que utilizan radiación

Escaneos de rayos X en aeropuertos y edificios

Los escáneres de retrodispersión y milimétricos han comenzado a sustituir a los detectores de metales y están diseñados para escanear a una persona con el fin de determinar qué armas o explosivos puede tener bajo su ropa. Actualmente, hay unos 250 escáneres de retrodispersión y 264 de ondas milimétricas en Estados Unidos. La TSA espera tener instalados 1.800 escáneres de cualquiera de los dos tipos para finales de 2014, lo que significaría que casi todos los aeropuertos del país tendrían uno.

Los escáneres de retrodispersión tienen el aspecto de dos grandes cajas azules:

Las personas levantan los brazos y se colocan de lado entre estas dos cajas cuando son escaneadas.

En cambio, los escáneres de ondas milimétricas parecen cabinas telefónicas circulares de cristal, y la persona que es escaneada permanece con los brazos levantados mientras parte del escáner gira a su alrededor:

Si no está seguro de qué escáner se utiliza en su aeropuerto, pregunte a un funcionario de la TSA en el control de seguridad.

Mientras que los detectores de metales y los escáneres milimétricos utilizan radiaciones no ionizantes, que hasta hace poco se consideraban seguras (véase nuestro artículo ¿Pueden los teléfonos móviles dañar nuestra salud?), los escáneres de retrodispersión utilizan radiaciones ionizantes, que se utilizan en los rayos X y que se sabe que pueden aumentar el riesgo de cáncer. Las exploraciones de retrodispersión funcionan de forma un poco diferente a las radiografías. Los rayos X funcionan enviando radiación de alta energía al cuerpo y registrando la radiación que pasa a través del cuerpo. Las partes densas del cuerpo (como los huesos) bloquean parte de la radiación, lo que da lugar a zonas más claras en la imagen registrada. Los escáneres de retrodispersión también envían radiación hacia el cuerpo, pero con una energía mucho menor que la de los rayos X. Al no ser tan fuerte como la radiación utilizada en los rayos X, la radiación no atraviesa el cuerpo. En su lugar, las capas externas del cuerpo «dispersan» la radiación, que rebota en el cuerpo y vuelve a la máquina. Las personas reciben la mayor parte de la radiación que absorbe el cuerpo se deposita en las capas externas (como la piel y las costillas), aunque un estudio de 2012 demostró que la radiación de estos escáneres puede penetrar en otros órganos.47 Debido a que la radiación se concentra en la piel, existe la preocupación de que esto pueda causar cáncer de piel.

Todos los datos sobre los escáneres de retrodispersión son proporcionados por la TSA, una agencia gubernamental que no permite a los investigadores independientes examinar las máquinas que utilizan.48 Por lo tanto, los investigadores deben hacer conjeturas utilizando los datos proporcionados por la TSA, o deben hacer modelos de los escáneres basándose en la información que la agencia publica.

La TSA afirma que los escáneres de retrodispersión utilizan dosis tan bajas de radiación que estimar los efectos potenciales del escáner es extremadamente difícil.49,50 Un informe de 2011 que utiliza información de la TSA descubrió que estos escáneres de retrodispersión exponen a las personas a la misma cantidad de radiación que reciben de 3 a 9 minutos de vida diaria normal o de 1 a 3 minutos de vuelo51. Para poner esto en perspectiva, cabría esperar que sólo 6 de los 100 millones de pasajeros de las aerolíneas cada año desarrollaran un cáncer en toda su vida debido a los escáneres de retrodispersión.

El Dr. David Brenner, investigador de la Universidad de Columbia, elaboró una estimación diferente basada en el riesgo que suponen los escáneres para toda la población, no sólo para un individuo.52 El Dr. Brenner multiplicó el riesgo asociado a un escáner por el número de escáneres realizados cada año para estimar el número de personas que pueden desarrollar un cáncer en un año debido a los escáneres. Dado que se pueden realizar hasta mil millones de escaneos al año, Brenner estimó que cada año 100 personas desarrollarían cáncer debido a su exposición.

En abril de 2010, un grupo de científicos de la Universidad de California, San Francisco, escribió una carta de preocupación al Dr. John Holdren, el Asistente del Presidente Obama para Ciencia y Tecnología, sobre los escaneos de retrodispersión. Estos investigadores señalaron que, dado que los escáneres de retrodispersión sólo penetran en las capas externas del cuerpo, es posible que estas capas reciban una mayor concentración de radiación de lo que se creía.

Los científicos también expresaron su preocupación por la posibilidad de que los espermatozoides muten debido a que los testículos están cerca de la superficie de la piel y están expuestos a la radiación durante estos escáneres de retrodispersión. Además, señalaron que no se han estudiado los efectos de la radiación sobre la córnea (la superficie exterior del ojo) y el timo (una parte del sistema inmunitario situada en el pecho). Aunque esta carta sólo esbozaba las preocupaciones de los científicos y no presentaba nuevos datos, pedía que se realizaran más pruebas de los escáneres de retrodispersión. Los científicos pidieron estudios más rigurosos e independientes para garantizar que los escáneres son seguros para toda la población, así como para todas las partes del cuerpo.

En una respuesta conjunta con la TSA, la FDA declaró que las exposiciones a la radiación de los escáneres de retrodispersión estaban dentro de los límites legales establecidos, incluso para los viajeros frecuentes.53 En respuesta a las preocupaciones de los científicos de que la dosis de radiación en la piel sería mayor, la FDA escribió que sus cálculos mostraban que una persona tendría que pasar por el escáner 1.000 veces en un año para empezar a absorber el límite anual de lo que se considera seguro.54

No todo el mundo está de acuerdo con la FDA, y algunas personas han señalado que los agentes de la TSA que operan los escáneres pueden manejar incorrectamente los dispositivos o que pueden producirse errores mecánicos, cualquiera de los cuales podría hacer que las máquinas emitan más radiación de la que se supone que deben emitir. Entre mayo de 2010 y mayo de 2011, se produjeron 3.778 llamadas por problemas mecánicos en las máquinas de retrodispersión, pero sólo el 2% de esas máquinas fueron evaluadas en cuanto a la seguridad de la radiación.55

Para profundizar en la seguridad de los aeropuertos y la radiación, lea aquí.

Microondas, teléfonos móviles y otros dispositivos manufacturados

Aún hay mucho debate entre los científicos sobre si la radiación no ionizante (de baja energía), como las microondas, puede aumentar el riesgo de cáncer u otros problemas de salud. La preocupación no tiene que ver con los hornos microondas, sino con las exposiciones a largo plazo a las microondas procedentes de otras fuentes, como las torres de comunicación y los teléfonos móviles.56 Los teléfonos móviles emiten dosis muy bajas de radiación de microondas, que durante mucho tiempo se supuso que eran seguras.

Aunque en general son más seguras que la radiación ionizante, la exposición a mucho más largo plazo podría hacer que estos productos fueran potencialmente peligrosos. Hay estudios que indican que las exposiciones a largo plazo a dosis bajas de radiación no ionizante pueden dañar el ADN y pueden causar cánceres y daños neurológicos y reproductivos.57,58

El rápido aumento del uso de teléfonos móviles y otros dispositivos inalámbricos intensifica la necesidad de seguir investigando los posibles efectos sobre la salud de estas fuentes de radiación no ionizante. Haga clic aquí para obtener más información sobre los teléfonos móviles y la salud.

El tabaco, los fertilizantes, las barras de soldadura, los detectores de humo y otros productos de consumo también contienen algo de radiación, pero la radiación procedente de estas fuentes es generalmente muy baja (aproximadamente el 3% de nuestra dosis anual de radiación.

DOSIS APROXIMADA Y RIESGO DE CÁNCER DE VARIAS FUENTES DE RADIACIÓN: ¿Cómo se compara con la radiación natural de fondo? ¿Cuál es el riesgo de muerte por cáncer a lo largo de la vida por una exposición a esta fuente de radiación?

†La dosis se basa en una dosis efectiva normal para ese tipo de exploración. Las dosis reales utilizadas para una exploración específica varían ampliamente en función de la institución médica, el individuo y otros factores.59

‡La radiación de fondo natural equivale a unos 3mSv al año.60

§ El riesgo de desarrollar cáncer se basa en las estimaciones de riesgo de cáncer de la EPA: «…los físicos de la salud estiman actualmente que, en general, si cada persona de un grupo de 10.000 personas se expusiera a 1 rem de radiación ionizante, en pequeñas dosis a lo largo de su vida, cabría esperar que murieran de cáncer 5 ó 6 personas más de las que morirían en caso contrario.»

§ «En este grupo de 10.000 personas, cabe esperar que mueran de cáncer unas 2.000 por todas las causas no relacionadas con la radiación. La exposición acumulada a 1 rem de radiación, aumentaría ese número a alrededor de 2005 o 2006.»

Todos los artículos son revisados y aprobados por la Dra. Diana Zuckerman y otros altos cargos.

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