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El sistema de escritura japonés consta de dos tipos de caracteres: los kana silábicos -hiragana (平仮名) y katakana (片仮名)- y los kanji (漢字), los caracteres chinos adoptados. Cada uno tiene usos, propósitos y características diferentes y todos son necesarios en la escritura japonesa.

La mayoría de las frases japonesas que vea tendrán combinaciones de hiragana y kanji y, en ocasiones, katakana. El hiragana y el katakana son exclusivos de la lengua japonesa y recomendamos encarecidamente que los estudiantes dominen primero estos dos sistemas antes de comenzar sus estudios de lengua japonesa en Japón.

Debido a los tres caracteres distintos que se utilizan y a la complicada variación de su uso, la lengua escrita japonesa se describe como uno de los idiomas más difíciles de dominar.

Los caracteres japoneses pueden escribirse tanto en columnas que van de arriba a abajo, con columnas ordenadas desde la izquierda como ocurre con el chino tradicional, o en horizontal leyendo de izquierda a derecha, como en el inglés. Por eso encontrarás algunos libros que se abren con el lomo hacia la derecha, mientras que otros se abren hacia la izquierda.

Hiragana

El hiragana, que literalmente significa kana «ordinario» o «simple», se utiliza principalmente para las palabras nativas japonesas y los elementos gramaticales. Existen 46 caracteres básicos que simbolizan todos los silabarios, es decir, 71 incluyendo los diacríticos. Cada sonido de la lengua japonesa corresponde a un carácter del silabario. Los estudiantes suelen aprender primero el hiragana, antes de aprender el katakana y el kanji.

El hiragana también se utiliza para el furigana (ふりがな) o el yomigana (読み仮名), una ayuda para la lectura del kanji que encontrarás al lado o encima del kanji. Te ayudará a leer los kanji que aún no conozcas, lo cual es otra razón por la que es importante que los estudiantes dominen primero el hiragana. Los libros infantiles dirigidos a los niños pequeños suelen estar escritos en hiragana.

En una nota más técnica, el hiragana se utiliza para escribir okurigana (送り仮名), o sufijos que siguen a las raíces de los kanji, que pueden inflexionar verbos y adjetivos. También se utilizan para palabras gramaticales y funcionales, como las partículas, así como para otras palabras nativas japonesas sin kanji o con formas kanji demasiado formales o complicadas. Estos caracteres japoneses básicos también pueden modificarse añadiendo un marcador dakuten (濁点) – ( ゙) o un marcador handakuten (半濁点) ( ゚).

Si todo esto te resulta confuso, no te preocupes: llegarás a entender cómo se utiliza el hiragana cuanto más estudies japonés. Sin embargo, para empezar, puede ser útil utilizar una aplicación como nuestra propia aplicación Hiragana Quest. Enseña con mnemotecnia, lo que hace más fácil y divertido memorizar cada carácter. Más información aquí

Katakana

El katakana, que significa «kana fragmentario», se utiliza principalmente para palabras y nombres extranjeros, palabras de préstamo y onomatopeyas. Algunas de las palabras japonesas más útiles son onomatopeyas intraducibles, como ギリギリ (girigiri). Significa «estar en el límite», como por ejemplo, sólo pasar, sólo llegar al tren antes de que se cierren las puertas o llegar justo a tiempo a una cita.

Al igual que el hiragana, en el katakana hay 5 vocales singulares, 40 vocales consonantes y 1 consonante singular. A menudo verá tanto el hiragana como el katakana en una cuadrícula de 5×10, llamada gojyuon ( 五十音), o «cincuenta sonidos».

Los gairaigo (外来語), o palabras de préstamo, se escriben todos en katakana, como バナナ, o plátano. Los nombres extranjeros también se escriben en katakana. Si tienes un nombre no japonés, probablemente aprenderás primero a escribir tu nombre en katakana.

Kanji

Hay varios miles de caracteres kanji de uso habitual. Todos tienen diferentes significados y la mayoría tiene más de una pronunciación, dependiendo del contexto. Por ejemplo, 今日 puede leerse kyō, que significa «hoy», o también puede leerse konnichi, que significa «días recientes»

Las diferentes lecturas se clasifican como onyomi (音読み), que es la «lectura de sonido», derivada del chino, o kunyomi (訓読み), que es la «lectura de significado», y son lecturas nativas del japonés. La mayoría de los caracteres tienen al menos uno de cada uno, pero algunos tienen más y otros solo tienen uno.

En las escuelas japonesas de primaria, secundaria y preparatoria, los estudiantes aprenden más de 2.000 jyoyo kanji (常用漢字), o kanji de uso habitual. Dato curioso: ese es también el número de kanjis necesarios para aprobar el nivel más alto del JLPT. Aunque hay más de 50.000 kanji, la mayoría de los japoneses nativos no conocen ni de lejos ese número.

No hay realmente ningún truco o atajo para aprender kanji: hay que aprender y memorizar cada carácter junto con sus lecturas. Pero lo que sí facilita es vivir y estudiar en Japón, donde estás expuesto al japonés todos los días. Te acostumbrarás a cómo se leen y utilizan las palabras más rápido de lo que lo harías aprendiendo japonés en tu país.

Rōmaji

Además de los tres sistemas de caracteres japoneses, en Japón verás el alfabeto romano utilizado para deletrear los sonidos. El Rōmaji (ローマ字), o las letras romanizadas, pueden utilizarse en los casos en que el texto japonés está dirigido a los no hablantes de japonés, como en las señales de tráfico, los diccionarios, los libros de texto y los pasaportes.

El Rōmaji también se utiliza al escribir en el ordenador. Aunque los teclados japoneses tienen la capacidad de escribir con kana, mucha gente utiliza la escritura latina para escribir los sonidos y los caracteres en rōmaji.

Cuando estás aprendiendo por primera vez los caracteres, el rōmaji te ayudará a leer las palabras japonesas.

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