La Torre de Londres es una de las prisiones más antiguas y famosas del mundo, aunque su propósito original no era albergar a criminales. De hecho, la Torre, que en realidad es un complejo de varias torres y estructuras, fue construida a finales del siglo XI como fortaleza para proteger Londres, la capital del Imperio Británico. La Torre de Londres pronto se hizo famosa por sus otros usos, más brutales.
La Torre Blanca
La construcción inicial de la «Torre Blanca», la estructura más antigua del complejo de la Torre de Londres, comenzó en 1078 y se terminó en 1100, durante el gobierno del rey Guillermo II.
Fue diseñada y construida por Gundulf de Rochester, un obispo normando al que se le atribuye la supervisión de la construcción de varios lugares importantes de la historia de Inglaterra, como el Priorato y la Iglesia Catedral de su ciudad natal.
La Torre Blanca se construyó con piedra caliza blanca (de ahí su nombre) importada de Caen, en el noroeste de Francia, así como con un material de construcción local llamado Kentish ragstone.
Aunque se diseñó como una almena, la Torre de Londres pronto se utilizó como prisión. Cuando el rey Enrique I asumió el trono en 1100, tras el asesinato de su hermano, Guillermo II, uno de sus primeros actos fue ordenar el arresto de Rannulf Flambard, el obispo de Durham.
Flambard fue acusado del delito de simonía, o el acto de vender puestos administrativos en la iglesia por dinero. Se convirtió en el primer prisionero recluido en la Torre de Londres, aunque posteriormente escapó.
La Torre de la Campana y la Torre del Guardarropa
Los monarcas posteriores tomaron medidas para fortificar y ampliar el complejo. La construcción de la Torre de la Campana comenzó en 1190 y se terminó en 1210. La campana de la cima de la torre se tocaba para avisar de emergencias, como un incendio o un ataque enemigo inminente.
La Torre del Guardarropa también se encargó en 1190 y se terminó en 1199. Como su nombre indica, la torre se utilizaba para guardar las prendas reales y las famosas Joyas de la Corona de Inglaterra.
Diez años después de la finalización de la Torre de la Campana, el rey Enrique III ordenó la construcción de las torres de Wakefield y Lanthorn, siendo esta última la grafía en inglés antiguo de la palabra actual «linterna».»
Como su nombre indica, en la cima de la torre Lanthorn se colocaba una linterna para ayudar a guiar a los barcos que entraban en el río Támesis y en el histórico puerto de Londres.
Los Beefeaters
A lo largo de los siglos siguientes, se añadieron al complejo de la Torre de Londres muchas torres, así como una muralla de protección. A finales de la década de 1200, por ejemplo, el rey Eduardo I ordenó la construcción de una ceca en el complejo, que permaneció en uso hasta 1968.
Desde 1485, la seguridad del complejo de la Torre de Londres ha sido mantenida por una orden especial de guardias conocida como los Yeomen Warders, comúnmente conocidos como «los Beefeaters».»
El nombre de los Beefeaters se basa supuestamente en un comentario de un noble italiano del siglo XVII, que comentó que los miembros del cuerpo de seguridad recibían una gran ración diaria de carne de vacuno.
La tortura en la Torre de Londres
El papel de la Torre de Londres como prisión evolucionó hasta convertirla en el lugar de encarcelamiento preferido para cualquier persona -incluso los miembros de la realeza- considerada una amenaza para la seguridad nacional.
Sin embargo, por muy cruel que fuera el lugar, no todos los prisioneros sufrían condiciones terribles. A los reclusos adinerados, por ejemplo, se les permitía vivir de forma relativamente lujosa, e incluso a algunos se les permitía salir a cazar.
El rey escocés Juan Balliol pudo llevar a sus propios sirvientes, perros de caza y a su esposa cuando fue encarcelado durante tres años en la Torre hasta que se le permitió ir a Francia, en el exilio, en 1299.
Aunque el lugar se hizo famoso como sitio de tortura -sobre todo con el infame dispositivo conocido como «el potro de tortura»- los registros sugieren que relativamente pocos reclusos fueron torturados. La tortura se utilizaba como medio para obligar a los prisioneros políticos a proporcionar información a sus captores, principalmente en los siglos XVI y XVII.
Estos prisioneros eran obligados a tumbarse en el potro, con las manos y los pies atados. Se tiraba lentamente de las cuerdas atadas para infligir dolor.
Ejecuciones en la Torre
La tortura puede haber sido bastante rara, pero las ejecuciones eran relativamente comunes en la Torre de Londres. Decenas de prisioneros fueron ejecutados en el lugar, por decapitación, fusilamiento o ahorcamiento.
El escritor y estadista Sir Thomas More fue decapitado en la Torre tras negarse a reconocer al rey Enrique VIII como cabeza de la Iglesia de Inglaterra en 1535. Un año después, Enrique VIII ordenó la decapitación de su esposa, Ana Bolena. En 1542, Enrique VIII mandó ejecutar a su quinta esposa, Catalina Howard, también en la Torre de Londres.
Quizás lo más notable es que el preso político Guy Fawkes fue ejecutado en la Torre en 1606. Fawkes fue arrestado por su papel en un complot para volar el Parlamento, después de ser encontrado custodiando un alijo de explosivos y pólvora en el sótano de la legislatura el 5 de noviembre de 1605.
La Noche de Guy Fawkes se sigue celebrando en gran parte del Reino Unido en esa fecha, para conmemorar la frustración de ese complot y la supervivencia del Imperio Británico.
Además, el rey Eduardo VI fue asesinado en la Torre de Londres en 1471 durante la guerra civil de las Rosas.
La Torre de Londres en la actualidad
La Torre de Londres ha sido una atracción turística de la ciudad desde finales del siglo XIX, pero aunque Simon Fraser fue la última persona ejecutada por decapitación en la prisión, en 1745, por su papel en la rebelión jacobita escocesa, la instalación mantuvo su papel en el crimen y el castigo hasta bien entrado el siglo XX.
Siete espías alemanes fueron ejecutados en la Torre de Londres durante la Primera Guerra Mundial. Cayó en el foso.
La instalación no fue tan afortunada durante la Segunda Guerra Mundial. El complejo de la Torre sufrió importantes daños durante los múltiples bombardeos, con varios edificios destruidos.
Sin embargo, la Torre de Londres siguió cumpliendo su función de prisión en ese conflicto, con el segundo al mando de Hitler, Rudolf Hess, encarcelado allí en 1941, tras ser capturado en Escocia.
Hess fue trasladado posteriormente a otra prisión. Finalmente fue juzgado en Núremberg y condenado a cadena perpetua. Murió en 1987.
Otro nazi, el espía alemán Josef Jakobs, fue la última persona ejecutada en la Torre. Fue fusilado en agosto de 1941.