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La toxoplasmosis es una enfermedad causada por un parásito protozoario microscópico llamado Toxoplasma gondii (T. gondii). Muchos animales de sangre caliente, incluyendo la mayoría de los animales domésticos, el ganado, las aves y las personas, pueden infectarse con T. gondii.

Aunque casi todos los animales de sangre caliente pueden tener parásitos de Toxoplasma en su carne, los gatos (todas las especies de gatos, no sólo los gatos domésticos) son el huésped definitivo de T. gondii. Esto significa que son los únicos animales que transmiten ooquistes, el estadio del parásito resistente al medio ambiente, en sus heces para infectar a otras especies animales (incluidas las personas).

Toxoplasma en gatos

Los gatos son el huésped definitivo de T. gondii. Los gatos se infectan más comúnmente con T. gondii cuando se alimentan de ratones, pájaros y otros animales pequeños infectados. En el caso de los gatos que viven en interiores, la fuente de infección más probable son los restos de carne sin cocinar o la carne cruda.

Los animales infectados desarrollan quistes en sus tejidos que contienen el parásito. Cuando un gato come carne u otros tejidos de animales infectados y se infecta con T. gondii, el parásito puede vivir en los tejidos del gato durante toda su vida. Casi un tercio de los gatos de EE.UU. tienen anticuerpos contra T. gondii en la sangre. Cuando se infecta inicialmente con T. gondii, un gato puede eliminar millones de ooquistes en sus heces cada día durante varios días. Las personas u otros animales expuestos a los ooquistes infecciosos se infectan con el parásito T. gondii. Tras el periodo inicial de excreción, la mayoría de los gatos no siguen eliminando ooquistes en sus heces. Los gatos que eliminan ooquistes no suelen parecer enfermos, y los ooquistes no son visibles a simple vista.

La mayoría de los gatos adultos infectados parecen sanos. Sin embargo, algunos gatos pueden desarrollar neumonía, daños en el hígado y otros problemas de salud. Los signos de enfermedad en los gatos incluyen letargo, pérdida de apetito, tos, dificultad para respirar, diarrea, ictericia, ceguera, cambios de personalidad, problemas oculares y otros problemas neurológicos. Se desconoce la razón por la que algunos gatos enferman y otros no, pero los gatitos y gatos inmunodeprimidos (por ejemplo, los que también están infectados por el virus de la leucemia felina y/o el virus de la inmunodeficiencia felina) parecen tener un mayor riesgo de enfermedad. Actualmente no existe ninguna vacuna para T. gondii, pero el tratamiento puede ser eficaz si la enfermedad se diagnostica a tiempo. Un análisis de sangre para los anticuerpos de T. gondii puede ayudar en el diagnóstico de la toxoplasmosis en los gatos enfermos.

Toxoplasma en las personas

Aunque la infección con el parásito es relativamente común en las personas, la enfermedad real es rara. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. estiman que casi una cuarta parte de la población estadounidense de 12 años o más ha sido infectada por T. gondii; afortunadamente, un sistema inmunitario sano suele mantener a raya al parásito y evitar la enfermedad. Los signos de la enfermedad incluyen síntomas leves parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolores leves y aumento de tamaño de los ganglios linfáticos durante un breve periodo de tiempo, y generalmente no es necesario el tratamiento con antibióticos. En personas inmunodeprimidas (por ejemplo, seropositivos, personas que reciben quimioterapia contra el cáncer, etc.) el parásito causa una enfermedad más grave que requiere tratamiento con antibióticos. Se ha propuesto que la infección por T. gondii es un factor de riesgo de enfermedades mentales graves en las personas, pero no se ha establecido una relación de causa y efecto.

Las personas pueden infectarse con Toxoplasma gondii de varias maneras:

• La manipulación o el consumo de carne poco cocinada o cruda, especialmente de cerdo, es la vía de infección más común en Norteamérica. Los quistes de tejido de T. gondii pueden encontrarse en las carnes de oveja, cerdo, cabra y caza. Son menos frecuentes en las aves de corral y el ganado vacuno. La carne curada, seca o ahumada producida localmente también puede suponer un mayor riesgo de infección.
• Consumir leche cruda y sin pasteurizar (incluida la leche de cabra) y productos lácteos.
• Manejar o consumir frutas o verduras sin lavar que puedan haber sido contaminadas con tierra que contenga ooquistes infecciosos.
• El consumo de ostras, almejas o mejillones crudos. Los ooquistes de T. gondii pueden sobrevivir durante meses en el agua de mar.
• La ingestión de ooquistes infecciosos del medio ambiente. Actividades como la jardinería aumentan el riesgo de infección debido al contacto directo con el suelo o el agua que pueden estar contaminados con heces de gato y ooquistes infecciosos. Debido a que los gatos callejeros o asilvestrados pueden ver el arenero de un niño como una caja de arena, los areneros al aire libre suponen un riesgo de infección de T. gondii en los niños.
• Transmisión directa a un feto desde la madre cuando ésta se infecta con T. gondii durante el embarazo.

Los ooquistes de Toxoplasma gondii deben pasar al menos 24 horas (y hasta 5 días, dependiendo de las condiciones ambientales) en el medio ambiente para ser infecciosos para otros animales, incluidas las personas. Es más probable que sobrevivan en ambientes cálidos y húmedos. Los ooquistes son muy resistentes y pueden vivir durante meses o incluso años en el medio ambiente.

Es poco probable que el manejo de los gatos suponga un riesgo de infección.

Se ha sugerido que el manejo de los gatos supone un riesgo de infección, pero es poco probable que esta actividad suponga un riesgo de infección por T. gondii para los humanos. Dado que la mayoría de los gatos sanos se acicalan con frecuencia, y que se necesita un mínimo de 24 horas antes de que los ooquistes de las heces sean infecciosos, es poco probable que las heces permanezcan en su pelaje el tiempo suficiente para que cualquier ooquiste sea infeccioso.

Las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas tienen un mayor riesgo de toxoplasmosis. Por lo general, las personas que desarrollan toxoplasmosis después de una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) estuvieron expuestas al parásito T. gondii en una etapa anterior de su vida, y la inmunosupresión causada por la infección por el VIH permitió que el parásito se reactivara y creciera sin control. La toxoplasmosis en estos pacientes puede dar lugar a una enfermedad neurológica grave, convulsiones, parálisis, coma y muerte a pesar del tratamiento adecuado.

Las mujeres expuestas a T. gondii durante el embarazo pueden transmitir la infección al feto, dando lugar a una infección congénita del bebé. Si la madre se infecta con T. gondii durante el primer trimestre, la infección puede causar una enfermedad grave que provoque la muerte del feto, enfermedades oculares o del sistema nervioso. Las infecciones adquiridas más tarde en el embarazo son menos graves. Aunque la mayoría de los bebés infectados no muestran síntomas al nacer, muchos de ellos pueden desarrollar signos de infección más adelante. Los niños infectados congénitamente por T. gondii pueden sufrir pérdida de visión, discapacidad en el desarrollo mental, pérdida de audición y, en casos graves, la muerte. Las mujeres pueden someterse a pruebas de detección de anticuerpos de T. gondii en la sangre, que indican la existencia de la infección. Las mujeres infectadas antes del embarazo estarán protegidas contra el parásito y no corren el riesgo de transmitir la infección al feto.

Sin embargo, las personas inmunocomprometidas y embarazadas sí pueden tener mascotas en sus vidas y beneficiarse de la compañía animal. Los propietarios de gatos inmunocomprometidos o embarazados no deben sentirse presionados para renunciar a sus mascotas. A continuación se enumeran las medidas de sentido común que pueden prevenir la infección. Si está embarazada o inmunocomprometida, hable de sus preocupaciones con su médico y veterinario.

¿Cómo se puede prevenir la exposición a T. gondii?

Precauciones generales:

• Lávese las manos con agua y jabón inmediatamente después de trabajar con tierra o después de manipular carne cruda o poco cocinada, verduras o productos lácteos no pasteurizados.
• Evite consumir leche cruda u otros productos lácteos no pasteurizados.
• Lavar bien las frutas y verduras antes de consumirlas, especialmente las cultivadas en huertos familiares.
• Hervir el agua de los estanques y arroyos cuando se acampe o se haga senderismo.
• Al cocinar, evitar probar la carne antes de que esté completamente cocinada.
• Cocinar la carne a las temperaturas adecuadas para destruir los ooquistes. Para conocer las temperaturas adecuadas, visite www.cdc.gov/toxoplasmosis/prevent.
• Lave y desinfecte bien las tablas de cortar, los cuchillos, los fregaderos y las encimeras inmediatamente después de cortar las carnes.
• Cubra todos los areneros exteriores cuando no los utilice para evitar que los gatos los usen como cajas de arena.

Para los propietarios de gatos:

• Recuerde que es más probable que se infecte con T. gondii a través de la carne poco cocinada o del medio ambiente que a través de su gato, y tome las precauciones indicadas anteriormente para protegerse.
• Mantenga a su gato dentro de casa – no permita que su(s) gato(s) cace(n) roedores y aves.
• Evite los alimentos crudos. Alimente a sus gatos únicamente con carne cocinada o alimentos procesados.
• Cambie la arena del gato a diario antes de que los ooquistes de T. gondii «maduren» y se vuelvan infecciosos.
• Deshágase de la arena usada de forma segura, preferiblemente en una bolsa de plástico sellada.
• Si su gato tiene el pelo largo en su parte trasera que tiende a acumular material fecal, recorte cuidadosamente el pelo o haga que su gato sea aseado por un profesional para mantener la zona limpia. Del mismo modo, si su gato tiene demasiado sobrepeso, está enfermo o tiene artritis para asearse adecuadamente, es posible que tenga que asear al gato (lávese las manos después) o hacer que le aseen profesionalmente.

Si está embarazada o inmunodeprimida, siga estas precauciones adicionales:

• Si es posible, no manipule gatos callejeros ni adopte nuevos gatos durante su embarazo o enfermedad. Si un nuevo gato llega a su familia durante este tiempo, hágalo examinar a fondo por un veterinario inmediatamente para asegurarse de que está sano y para responder a cualquier pregunta que pueda tener.
• Tome precauciones adicionales (lavado de manos, etc.) para evitar el contacto con las heces de los gatos.
• Si tiene un gato, evite cambiar la caja de arena si es posible (por ejemplo, pida a su cónyuge, compañero de piso, etc. que cambie la caja de arena) o cámbiela a diario (para evitar el contacto con los ooquistes después de que hayan tenido tiempo suficiente para volverse infecciosos), utilice guantes de goma al hacerlo y lávese bien las manos después.

Para obtener información adicional sobre la toxoplasmosis en las personas, visite www.cdc.gov/parasites/toxoplasmosis.

El contenido de esta página es una versión condensada de nuestro folleto, Toxoplasmosis, disponible en inglés y español.