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Por Ibrahim Sawal

Un cáncer mortal que se desarrolla en los demonios de Tasmania parece hacer que los individuos infectados sean menos propensos a interactuar con otros, lo que podría impedir que la enfermedad lleve a estos animales a la extinción.

El cáncer contagioso, conocido como enfermedad de los tumores faciales del diablo (DFTD), se transmite a través de las mordeduras y provoca tumores en la mandíbula. Puede provocar la muerte en menos de un año. Los demonios de Tasmania (Sarcophilus harrisii) son animales agresivos, que a menudo se pelean por la pareja y la comida, lo que puede exacerbar la propagación de la DFTD. La enfermedad ha acabado con más del 80% de la población en los últimos 20 años.

Este cáncer puede dificultar la alimentación de los demonios de Tasmania, ya que los tumores tienden a desplazar los dientes del animal. «Los animales que están enfermos pueden aislarse de otros individuos para conservar energía y recuperarse», dice David Hamilton, de la Universidad de Tasmania (Australia).

Para ver si esto afecta a la propagación del DFTD, Hamilton y su equipo colocaron collares de seguimiento a 22 demonios de Tasmania salvajes y luego los soltaron en su hábitat natural. Los collares detectan cuando un animal se encuentra a menos de 30 centímetros de otro con collar. Antes de ponerles el collar, se examinó a los demonios de Tasmania para detectar los síntomas de la DFTD y se les capturó cada mes para controlar la prevalencia de la enfermedad y el crecimiento del tumor.

El equipo descubrió que, a medida que sus tumores crecían, los demonios de Tasmania infectados eran menos propensos a interactuar con otros. «Los que tienen tumores muy grandes no entran en contacto ni muerden a muchos otros diablos, por lo que tienen muy pocas oportunidades de transmitir la enfermedad», dice Hamilton.

Tres de los 22 diablos de Tasmania observados mostraban síntomas al inicio del estudio. Seis meses después, casi la mitad de la población estaba infectada con DFTD. «Creemos que los que la propagan son probablemente los que se encuentran en la fase más temprana de la infección», afirma Hamilton. En esa fase, los diablos con el tumor aún están en condiciones de luchar y transmitir la enfermedad.

Esta enfermedad casi ha llevado a estos animales a la extinción, pero los diablos de Tasmania están empezando a adaptarse a la amenaza. «El DFTD en sí mismo no va a suponer ese empujón final hacia la extinción», afirma Hamilton. «Sin embargo, los impactos humanos en su entorno podrían hacerlo, y tenemos que trabajar duro para evitar que eso ocurra».