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DURANGO – Acurrucados en una madriguera en una ladera rica en bellotas, una osa en hibernación y sus tres peludos cachorros se enfrentan a condiciones cada vez más peligrosas.

Los habitantes de las casas situadas 200 metros más abajo les tientan constantemente con comida; esta cerda de 180 libras sabe muy bien cómo navegar por los smorgasbords urbanos con olor a basura a finales del verano si las bellotas y las bayas desaparecen. Pero la política estatal exige la exterminación de los osos sorprendidos repetidamente comiendo basura. Un número récord está muriendo. Y los osos adormilados también sienten temperaturas más cálidas cerca de su guarida rocosa que acortan la hibernación.

Ahora, cerca de la cima de la colina, un equipo de investigación de Parques y Vida Silvestre de Colorado con un dardo tranquilizante en un poste de jab de 6 pies se arrastra hacia ellos.

Esta visita a la guarida es una de las últimas en un estudio de seis años de los osos negros en Colorado que desafía los supuestos básicos en los que los administradores de vida silvestre del estado se han basado durante décadas. El aumento de los conflictos con las personas motivó el estudio del CPW, que se publicará este año. Pocas veces los científicos han rastreado y monitorizado tan estrechamente a tantos osos, incluso analizando el pelaje para verificar lo que comían los osos.

Se espera que los hallazgos cambien los esfuerzos humanos para controlar a los osos.

– Los investigadores de CPW concluyeron que el aumento de los conflictos entre osos y humanos no significa que la población de osos esté creciendo, sino que los osos se están adaptando para aprovechar la expansión urbana. Esto obligará a replantear el enfoque actual de Colorado de potenciar la caza de osos en función del número de conflictos registrados en una zona. Si los osos no se están multiplicando, una caza intensa podría perjudicar a la especie.

– Los investigadores también descubrieron que los osos que comen basura no se vuelven adictos. Esto choca con la creencia actual que ha justificado una política de dos golpes de eutanasia a los osos «condicionados por la comida». El equipo de CPW determinó que los osos utilizan la comida humana cuando es necesario -para aumentar su peso y poder reproducirse- pero vuelven a las bayas y bellotas naturales cuando es posible.

– El rastreo de CPW estableció que el aumento de las temperaturas alrededor de las guaridas y el desarrollo urbano en el hábitat de los osos acortan significativamente la hibernación -lo que significa más tiempo para que los osos choquen con la gente.

– Y la población de osos de Colorado podría disminuir si las tendencias y prácticas actuales continúan. En el suroeste de Colorado, en los alrededores de Durango, donde los investigadores estudiaron 617 osos a partir de 2011, la población de osos hembra disminuyó en un 60 por ciento.

«Podríamos ver una disminución de la población de osos», dijo la bióloga del CPW Heather Johnson, líder de la investigación, que utilizó collares de radio y monitoreó los movimientos de 40 osos a la vez.

«El desarrollo humano se está expandiendo realmente», dijo. «Se está reduciendo el espacio seguro para que estos osos salvajes puedan estar».

Las autoridades de Colorado podrían poner fin rápidamente a su política de eutanasia de osos en respuesta a los hallazgos, dijo el biólogo de conservación de la Universidad Estatal de Colorado Barry Noon. Sin embargo, dijo, «el motor clave de las poblaciones de osos va a ser la capacidad de carga del medio ambiente. Y eso va a estar relacionado con la humedad del suelo y la productividad de las plantas, que está directamente relacionada con el clima. No se puede cambiar la política de la noche a la mañana sobre la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera, el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones. Tendremos que abordar estos factores finales que están impulsando las poblaciones de vida silvestre.»

Los miembros del equipo conocen a B268 como una osa que se mantiene más o menos salvaje, una niña de 5 años que se atiborra de chokecherries, serviceberries y bellotas a pesar de vivir a la vista de cubos de basura cargados, verdes y de 50 galones que se encuentran cerca de las casas en las afueras de Durango (20.000 habitantes).

«Está rodeada. Tiene una línea de cresta. Hay casas por todas partes, y se comporta en su mayor parte como queremos que se comporte un oso», dice Johnson. «Ha dado saltitos por este paisaje tratando de ser una osa natural lo mejor que puede».

También saben que B268 no se ha movido desde noviembre.

Agachados en la nieve y el hielo en la ladera de la colina a 50 metros de su guarida, los miembros del equipo de CPW hablan en voz baja, diciendo que esperan ver quizás dos cachorros. Al entrar en hibernación, B268 pesaba 220 libras, relativamente robusta. Los miembros de la tripulación susurran que esperan que B268 sea, como la mayoría de los osos del estudio, un objetivo fácil y aturdido para su dardo tranquilizante.

Podría gruñir un poco, y luego caer en un profundo letargo en la parte posterior de su cueva con cualquier cachorro, dicen los investigadores. Podrían fácilmente tomar medidas, inyectar chips de identificación en la parte posterior de los cuellos de los cachorros y quitarle el collar a B268 para obtener los datos que contenía mostrando sus ubicaciones precisas cada hora durante el año pasado.

Pero, mientras el equipo se mueve, corriendo a través de los robles secos y asomándose a la madriguera, B268 coge aire. Se agita, como si saliera de un mal sueño. Johnson y su colega el biólogo de CPW David Lewis ven que ha dado a luz a tres cachorros, que ahora se arrastran contra su vientre peludo, hambrientos de más leche.

Johnson y Lewis se sorprenden aún más al ver que la guarida de B268 tiene dos aberturas. Demasiado para la trampa fácil. Lewis se da cuenta de que sólo tiene segundos. Se lanza hacia delante con la pértiga. Introduce el tranquilizante en el hombro izquierdo de B268.

Ella se despierta. Lewis y Johnson se mantienen firmes en la parte delantera de la guarida. B268 sale corriendo por la parte de atrás. Se sube a la cima de las rocas sobre la madriguera donde, erizada a la luz del sol contra el cielo azul, mueve la cabeza a derecha e izquierda, mirando a su alrededor. Entonces B268 se aleja a saltos, casi derribando a la técnica de CPW Emily Gelzer.

«¡Oso!», grita.

B268 corre cuesta arriba, con las garras agitando la nieve y el hielo, hacia los acantilados. Corre unos 100 metros, dejando a sus cachorros en la madriguera, retorciéndose en la suciedad aún caliente.

Los investigadores observan, preocupados por si pierden a B268.

Mientras tanto, los cachorros, de unas 7 semanas de edad, comienzan a temblar.

Johnson improvisa, sacando a los cachorros de la madriguera y haciendo que los miembros del equipo y los observadores los sostengan dentro de sus abrigos de plumas mientras ella y Lewis buscan a B268. Los cachorros se retuercen y gruñen, dando tumbos unos sobre otros, entrecerrando los ojos a la luz del sol, golpeando el aire con sus pequeñas garras.

Durante décadas, los gestores de la vida silvestre de Colorado han tratado de controlar a los osos, con el objetivo de lograr una coexistencia pacífica con las personas.

Pero les ha faltado -y les sigue faltando- información clave: el número total de osos en todo el estado. Ahora, a medida que la población humana de Colorado, de 5,54 millones de habitantes, se expande hacia los 10 millones previstos, el aumento de los conflictos entre osos y humanos plantea dilemas prácticos y éticos. El número de conflictos entre osos y humanos, más de 1.200 en 2015, está creciendo más del doble de rápido que la población humana, en torno a un 4 por ciento al año.

Hay pruebas que sugieren que los osos, al igual que otros grandes carnívoros antaño comunes en el Oeste, podrían ser eliminados en el futuro.

Hace dos décadas, antes del auge de la población de Colorado, los gestores de la fauna salvaje del estado contabilizaban unas 600 muertes de osos al año, según los datos revisados por The Denver Post. El número de muertes de osos se disparó a más de 2.000 en 2014. Los vehículos matan a un número cada vez mayor de osos. Los oseznos asustados a veces confunden los postes eléctricos con los árboles y se electrocutan mientras se alejan del peligro.

«Para nuestra agencia, es un problema enorme. Sólo va a empeorar, mucho», dijo Johnson. «Si los osos están cubriendo menos, están activos más tiempo. Interactúan más con la gente. Va a cambiar el número de interacciones que la gente tiene con los osos. Deberíamos esperar que nuestro índice de interacciones con los osos aumente de verdad».

Los funcionarios del CPW dicen que les falta información porque contar los osos, a menudo esquivos en zonas remotas, puede ser costoso. No se ha realizado ningún estudio de población a nivel estatal. Los responsables de la CPW han estimado en 17.000 los osos, basándose en la recogida de muestras de pelo y extrapolaciones. Han dicho que la estimación no es fiable, que los métodos de recuento de osos han cambiado y que, al no haber un recuento consistente, los gestores de la vida silvestre del estado no saben realmente si la población de osos está aumentando o disminuyendo.

Sin embargo, los funcionarios de Colorado han permitido un aumento de la caza, emitiendo 17.000 licencias de caza de osos en 2014, frente a las 10.000 de 1997.

Los investigadores del CPW determinaron que, al menos en el suroeste de Colorado, los conflictos entre osos y humanos no pueden tomarse como prueba de una población de osos creciente. Johnson dijo que los gráficos por ordenador muestran que los conflictos ocurren porque los osos vagan por las ciudades en busca de comida cuando los alimentos naturales no están disponibles durante los años secos, lo que con el cambio climático se espera que ocurra con más frecuencia.

Los osos están cambiando su comportamiento, cambiando para forrajear dentro de las ciudades cuando es necesario, y luego volviendo a la comida natural cuando está disponible, dijo Johnson. Los datos de seguimiento muestran que el 80 por ciento de los osos entraron en Durango durante los veranos secos y se alimentaron sin volverse adictos. Alrededor del 15 por ciento continuó forrajeando con regularidad pero no exclusivamente en Durango. Los osos pueden oler la comida a más de una milla de distancia. Johnson dijo que tienen una larga memoria y se adaptan rápidamente para obtener comida sin ser atrapados.

«Reconocen los riesgos de forrajear en las ciudades, pero también los beneficios», dijo.

Durante el estudio, los funcionarios del CPW trabajaron con los de Durango para poner cubos de basura a prueba de osos en las casas de algunos barrios. Comprobaron que así se reducían los conflictos entre osos y humanos. En las zonas sin cubos a prueba de osos, los conflictos aumentaron considerablemente.

«Esta investigación contribuirá en gran medida a eliminar las conjeturas sobre cómo gestionar mejor los osos negros y reducir los conflictos», dijo el investigador del Departamento de Agricultura de Estados Unidos Stewart Breck, que se ha centrado en la ecología y el comportamiento de los carnívoros. «La cuestión es si la gente escuchará o no».

Más allá de la búsqueda de alimento, los investigadores del CPW se centraron en la hibernación. Determinaron que los osos hibernan siete días menos por cada aumento de 1,8 grados de temperatura en sus guaridas. Además, por cada 10 por ciento de aumento en la superposición del terreno de forrajeo con el desarrollo urbano, la hibernación disminuía en tres días.

«A medida que aumentan las temperaturas medias en este estado», dijo Johnson, «debemos esperar que nuestros osos duerman menos»

Eso significa que los osos probablemente estarán más activos, lo que lleva a más encuentros potenciales con las personas.

¿El resultado final? Los osos salieron perdiendo, porque aunque la comida humana les ayudó a reproducirse, fueron menos los que pudieron sobrevivir. Entre 2011 y 2016, los investigadores del CPW documentaron una caída de la población de osos hembra a 84 desde 200, sobre todo debido a un año seco en 2012 que hizo que más osos entraran en Durango. La población no se recuperó.

Cuando el tranquilizante hace efecto, B268 se desploma y cae por la nieve. Johnson y Lewis la colocan sobre una lona. Le ponen un gorro naranja sobre los ojos para protegerla. Le toman el pulso y la arrastran hasta un saliente junto a la guarida.

Le insertan tubos de oxígeno en la nariz, alimentándola con aire como precaución mientras trabajan sobre su cuerpo. Le cortan el pelaje para hacer pruebas y le quitan el radiocollar. Tres meses de hibernación y el nacimiento de sus cachorros redujeron su peso a 180 libras.

Durante el último año, B268 sobrevivió principalmente atravesando la ladera de la ciudad, pero también se asomó a los barrios y al depósito de suministro de agua de la ciudad de vez en cuando. Los datos de seguimiento muestran que evitó negocios, escuelas y oficinas gubernamentales.

Los cachorros (B599, B600, B601), de este lugar de nacimiento, probablemente permanecerán con su madre hasta 2018. Las cerdas alejan a los cachorros de 2 años cuando los verracos regresan para seguir reproduciéndose. Los oseznos -dos machos y una hembra- vagarán hasta 80 kilómetros en busca de suficientes bayas y bellotas, a menos que se conviertan en osos urbanos habituales. Un oso joven debe luchar contra osos más viejos en el establecimiento de áreas de forrajeo.

«Su riesgo de mortalidad será mucho menor en la naturaleza que en la ciudad», dijo Johnson.

Los cachorros tienen un 50 por ciento de posibilidades de sobrevivir un año.

El equipo del CPW iza a B268 de vuelta a su madriguera, poniéndola sobre su lado derecho tal y como estaba cuando interrumpieron su hibernación. Johnson acaricia su pelaje y levanta su pierna. Y mete a B599, B600 y B601 contra el vientre de B268.

Sintiendo el subir y bajar de su respiración, los cachorros se acomodan, cerrando los ojos. B268 los lame y sus ojos se abren ligeramente a medida que el tranquilizante comienza a desaparecer.

Y ahora en la madriguera, protegidos por encima de la ciudad, estarán tan seguros como los osos pueden estar hasta la primavera, dice Johnson. «Definitivamente es mucho más seguro que cuando están en el mundo».