– Un estudio es el primero en cuantificar las tasas de mortalidad por apnea del sueño, especialmente en personas que roncan
Los ataques nocturnos de sueño interrumpido, de sueño interrumpido y sin oxígeno debido a un colapso de las vías respiratorias en la parte superior del cuello aumenta las posibilidades de morir en personas de mediana y avanzada edad hasta en un 46 por ciento en los casos más graves, según un estudio de referencia sobre la apnea del sueño realizado por expertos en pulmones del Johns Hopkins y otros seis centros médicos estadounidenses.Estados Unidos.
Incluso en las personas con formas moderadas del trastorno del sueño, con entre 15 y 30 episodios de interrupción de la respiración durante cada hora de supuesto descanso, el riesgo de muerte se dispara un 17 por ciento.
Se cree que el estudio en curso es el mayor jamás realizado sobre el sueño y las enfermedades relacionadas, y el último informe ha tardado más de una década en completarse. En el estudio participan unos 6.441 hombres y mujeres de entre 40 y 70 años, con formas de apnea del sueño de leves a graves o sin ellas. Muchos se autodenominan roncadores; los ronquidos son un síntoma clave de la apnea del sueño.
Aunque los informes anecdóticos y las búsquedas en los registros médicos han insinuado durante mucho tiempo la conexión entre los problemas del sueño y la muerte, especialmente por enfermedades cardíacas, el último estudio es el primero en definir la muerte por apnea del sueño mediante el seguimiento de un gran número de personas con o sin la condición de dormir, incluyendo una alta proporción de roncadores, para ver quién muere y quién no. Desde el inicio de la investigación clínica se han producido unas 1.047 muertes entre los participantes en el estudio. Se calcula que el 24 por ciento de los hombres y el 9 por ciento de las mujeres estadounidenses tienen patrones respiratorios irregulares durante el sueño, y que cuatro de cada cinco no saben que tienen un problema.
Como parte del llamado Estudio de la Salud del Corazón durante el Sueño, los investigadores del Centro Médico Johns Hopkins Bayview controlaron los patrones de sueño de los participantes en el estudio en sus casas durante al menos una noche completa de sueño, que fue de media de unas siete horas. Se necesitaron más de 50 técnicos del estudio para manejar las casi 10.000 grabaciones detalladas de los patrones de respiración, los ritmos cardíacos y la actividad cerebral de los participantes realizadas hasta la fecha. Aproximadamente la mitad de los participantes tenían apnea del sueño de moderada a grave. A continuación, se les hizo un seguimiento a través de visitas clínicas anuales para medir cualquier enfermedad o muerte por hipertensión arterial, enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular.
En un informe de la Public Library of Science, Medicine online del 18 de agosto, los investigadores descubrieron que tan sólo 11 minutos por noche -sólo el 2 por ciento de una noche media de sueño de siete horas- pasados en apnea del sueño grave y la subsiguiente privación de oxígeno, en la que los niveles de oxígeno en sangre caen por debajo del 90 por ciento, duplicaban la tasa de mortalidad en los hombres.
Las mujeres del estudio que murieron y tenían apnea del sueño grave eran demasiado pocas para que los investigadores pudieran sacar una conclusión similar en esta fase del estudio, pero los investigadores sospechan que investigaciones posteriores arrojarán los mismos resultados.
«Los resultados de nuestro estudio realmente suscitan preocupación por los efectos potencialmente nocivos de la apnea del sueño», afirma el neumólogo e investigador principal del centro de estudio, el doctor Naresh Punjabi, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Añade que los bajos niveles de oxígeno en sangre durante el sueño son «un signo especialmente preocupante», y cita este factor como el mayor predictor de muerte en personas con trastornos del sueño.
«Este mayor riesgo de muerte justifica la detección de la apnea del sueño como parte de la atención sanitaria rutinaria, en la que todos los médicos deberían preguntar sobre los hábitos de sueño de los pacientes, incluidos los síntomas de sensación de cansancio o somnolencia durante el día, la mala calidad del sueño nocturno, los despertares recurrentes del sueño y los informes de su compañero de cama de que ronca fuerte o deja de respirar intermitentemente durante la noche», dice Punjabi.
Dice que, dado lo extendida que está la apnea del sueño, adquirir esta información es relativamente fácil y esencial para que los científicos médicos identifiquen qué tratamientos concretos, si es que hay alguno, funcionan para curar la enfermedad, reduciendo en última instancia el número de afecciones médicas crónicas y muertes prematuras causadas por ella.
El principal de estos tratamientos es el uso de ayudas para dormir durante la noche, como el dispositivo CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias). Este dispositivo, que se asemeja a una máscara de oxígeno típica, se coloca sobre la nariz y se conecta mediante un tubo fino a una máquina que introduce aire en las fosas nasales, evitando que las vías respiratorias se colapsen.
«Nuestro objetivo es conseguir patrones de respiración normales durante el sueño y mantener los niveles de oxígeno en sangre lo más cerca posible de lo normal», dice Punjabi, quien señala que la norma médica es mantener siempre los niveles de oxígeno en sangre en el rango del 95 por ciento o más.
Punjabi dice que los próximos pasos del equipo del estudio son separar las causas de muerte debidas a la apnea del sueño, en particular, definir el riesgo añadido por enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular.
La financiación del estudio fue proporcionada por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, miembro de los Institutos Nacionales de Salud.
Otros coinvestigadores del estudio que participaron en la redacción del informe fueron James Goodwin y Eyal Shahar, de la Universidad de Arizona; Daniel Gottlieb y George O’Connor, de la Universidad de Boston; Anne Newman y David Unruh, de la Universidad de Pittsburgh; David Rapaport, de la Universidad de Nueva York; Susan Redline, de la Universidad Case Western Reserve; Helaine Resnick, de la Asociación Americana de Hogares y Servicios para la Tercera Edad, y David Samet, de la Universidad del Sur de California.
– JHM –