Aunque no fue la primera videoconsola y es asombrosamente primitiva para los estándares actuales, la Atari 2600 Video Computer System (VCS) se convirtió en una parte fundamental de la cultura de los ochenta y sigue siendo una de las plataformas de juego de 8 bits más veneradas que se han diseñado. Sin embargo, el explosivo crecimiento de la 2600 condujo a la Gran Caída de los Videojuegos de 1984, que derribó la industria y amenazó el futuro de los juegos electrónicos en América.
En 1977, Atari lanzó la que quizá sea la más famosa de las consolas de videojuegos anteriores a Nintendo: la Video Computer System (VCS), más tarde conocida como Atari 2600. La compañía había conseguido un triunfo anterior para la floreciente industria con su consola Pong, pero la avalancha de imitaciones baratas amenazaba su futuro.
Al igual que los otros nuevos sistemas de videojuegos de la época, el Fairchild VideoEntertainment System (VES) y el RCA Studio II, la VCS sólo vendió unos cientos de miles de unidades al principio. Sin embargo, una afluencia de fondos de la empresa matriz, Warner Communications, apoyó a Atari durante el incipiente mercado de los videojuegos de finales de la década de 1970, que todavía estaba pasando de los dispositivos de juego fijos a las consolas basadas en cartuchos intercambiables. Esta combinación de apoyo financiero de Warner y juegos cada vez más interesantes ayudó a Atari a vender millones de consolas VCS en 1980.
El joystick CX40 de Atari. Fue algo muy emocionante»(Nolan Bushnell, Atari 7800.com Website, 2001)
Las primeras unidades de VCS se enviaron con dos joysticks, un solo par de palas y el cartucho Combatcartridge para dos jugadores, que contenía varios juegos de acción de tanques y aviones. Los otros ocho títulos, algunos de los cuales eran interpretaciones libres de los populares juegos arcade de Atari, eran Air-SeaBattle, BasicMath, Blackjack, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround y Video Olympics.
Aunque estos juegos eran simplistas y no mucho mejores que los juegos de los sistemas rivales, su variedad daba una idea de lo que estaba por venir. Indy500 incluso venía con dos mandos de dirección (conducción), lo que añadía al sistema un impresionante abanico de opciones de control que se ampliaría a lo largo de la vida del sistema.
En la portada de un catálogo de 1981 de Atari Inc, para la VCS.
Los primeros sistemas, conocidos hoy en día como «heavy sixers», contaban con un denso apantallamiento interno de RF (que daba al sistema su peso) y seis interruptores selectores cromados para el encendido/apagado, color/negro y blanco, dificultad del jugador A, dificultad del jugador B, seleccionar y reiniciar. El diseño presentaba ángulos agudos con plástico negro y el famoso estilo de grano de madera.
En 1978, Atari lanzó un modelo revisado con un blindaje de RF más ligero y una carcasa ligeramente estilizada. La última revisión del VCS, lanzada en 1980, trasladó dos de los seis interruptores a la parte superior de la unidad. En 1982, Atari lanzó el Atari 5200 SuperSystem. Para estandarizar la línea de productos, el VCS se convirtió oficialmente en el Atari2600 Video Computer System, o simplemente Atari 2600. Este diseño era más sencillo que la revisión anterior, pero con un exterior completamente negro.
Captura de pantalla del SkyDiver de Atari (1979), que demostraba las primeras técnicas gráficas de la VCS.
El éxito de Atari alcanzó su punto álgido en 1982, después de lo cual un exceso de títulos de juegos de terceros y las malas decisiones en materia de licencias provocaron grandes pérdidas en toda la industria. El dumping de productos, con grandes volúmenes de juegos de baja calidad vendidos a precio de coste o por debajo del mismo, hizo que las ventas de juegos de alta calidad a precio completo se resintieran.
Para 1984, la Gran Caída de los Videojuegos había llevado a muchas empresas a la quiebra, debido en gran parte a los requisitos de inventario inflexibles de Atari en los puntos de venta del año anterior, ya que la empresa exigía a los puntos de venta que almacenaran más productos de los que la demanda de los consumidores podía soportar.