El aire de la atmósfera se mueve por todo el mundo siguiendo un patrón llamado circulación atmosférica global.
Crédito: UCAR
Incluso con interrupciones como los frentes meteorológicos y las tormentas, existe un patrón consistente en la forma en que el aire se mueve por la atmósfera de nuestro planeta. Este patrón, llamado circulación atmosférica, se debe a que el Sol calienta más la Tierra en el ecuador que en los polos. También se ve afectado por el giro de la Tierra.
En los trópicos, cerca del ecuador, el aire caliente asciende. Cuando llega a unos 10-15 km (6-9 millas) por encima de la superficie de la Tierra, comienza a fluir lejos del ecuador y hacia los polos. El aire que se elevó justo al norte del ecuador fluye hacia el norte. El aire que se elevó justo al sur del ecuador fluye hacia el sur. Cuando el aire se enfría, vuelve a caer al suelo, fluye de nuevo hacia el Ecuador y se calienta de nuevo. El aire, ahora calentado, vuelve a subir, y el patrón se repite. Este patrón, conocido como convección, ocurre a escala global. También ocurre a pequeña escala dentro de las tormentas individuales.
Pero como la Tierra gira, el aire que se mueve hacia el norte y el sur desde el ecuador también gira con el giro de la Tierra. El aire que va hacia el norte gira hacia la derecha. El aire que se desplaza hacia el sur gira hacia la izquierda. El poder del giro de la Tierra para hacer girar el aire que fluye se conoce como efecto Coriolis. Si la Tierra no girara, sólo habría una gran célula de convección entre el ecuador y el Polo Norte y otra entre el ecuador y el Polo Sur. Pero como la Tierra gira, la convección se divide en tres células al norte del ecuador y tres al sur del mismo.