Se dice que es la marca de whisky más antigua de Estados Unidos que se mantiene continuamente, Old Overholt celebró su centenario en 1910, una década completa antes de la Prohibición. Más de 100 años después, lo que se sabe y lo que se cuenta sobre la historia de la marca a menudo difumina las líneas de los hechos, la especulación y el misterio sin resolver. En lo que respecta a las marcas de whisky, es una historia tan buena como cualquier otra.
A pesar de su importancia histórica, el whisky de centeno nacido en Pensilvania rara vez recibe el reconocimiento que merece por parte de los consumidores habituales. Puede que muchos ni siquiera lo conozcan. El hecho de que Overholt ocupe un lugar que, si no está en el último estante, al menos no está a la altura de los ojos en las tiendas de licores, seguramente no ayuda.
Para los bebedores de centeno dedicados, el perfil de sabor de Old Overholt también puede ser un obstáculo. Aunque la marca no revela el contenido del mosto, la ley exige que contenga al menos un 51% de centeno. El perfil ligero y dulce de Overholt sugiere que apenas supera esa cifra, con la influencia del maíz dulce casi tan pronunciada como el picor del centeno. Si alguna vez hubo un whisky de centeno que parece hecho a medida para los bebedores de bourbon, es éste.
Pero todos los que están familiarizados con la marca estarían de acuerdo en que encapsula la idea misma de un whisky de «caballo de batalla»: versátil, asequible y accesible aunque carezca de los matices de las botellas más caras.
Esa reputación podría cambiar con algunas actualizaciones recientes de su línea principal. Mientras tanto, un par de lanzamientos inminentes de edición limitada parecen estar preparados para despertar el interés de los fanáticos del whisky. En pocas palabras, es probable que nunca haya habido un mejor momento para conocer al «viejo Abe» Overholt.
La historia de Old Overholt
Fundada en West Overton, Pensilvania, por Abraham Overholt en 1810, Old Overholt siguió siendo una marca familiar durante casi un siglo. Durante este tiempo, creció hasta convertirse en uno de los mayores productores de whisky de Estados Unidos, con la ayuda de nuevas instalaciones a gran escala en el emplazamiento original de West Overton (que sigue intacto hasta hoy) y en el cercano Broad Ford (que lamentablemente no lo está). La marca adquirió su ya icónico nombre de «Old Overholt» en 1888, tras un cambio de marca de «A. Overholt & Co.» que también vio el retrato fruncido del difunto Abraham añadido a la etiqueta.
Old Overholt dejó de estar bajo el control de la familia en 1919 cuando el nieto de Abraham, Henry Clay Frick, falleció. Pero siguió en buenas manos, especialmente con la Prohibición en el horizonte. En 1921, el entonces propietario mayoritario, Andrew Mellon, tomó posesión como Secretario del Tesoro de los Estados Unidos. Con ese cargo llegó el privilegio de conceder licencias de whisky «medicinal» a determinadas destilerías, lo que les permitía vender sus existencias durante la Ley Seca y encender los alambiques con el permiso del gobierno federal. No fue una sorpresa, pues, que las instalaciones de Overholt en Broad Ford estuvieran entre las pocas que recibieron una licencia. (Los incendios bajo los alambiques de la instalación original de West Overton lamentablemente nunca volverían a encenderse.)
Múltiples hitos a lo largo del siglo XX marcaron el lento declive de Old Overholt y de la categoría del centeno en general. Las llaves de la destilería Broad Ford cambiaron de manos más veces que las de un Toyota usado. La graduación y la edad del whisky subieron y bajaron con la fluctuación de la demanda y las veleidades de las tendencias de consumo. La producción de la destilería Broad Ford cesó finalmente en 1951, aunque el whisky siguió fabricándose en Pensilvania durante algunas décadas más. A día de hoy, ni los historiadores de las bebidas ni los representantes de Old Overholt saben exactamente dónde.
Cuando el actual propietario James B. Beam Distilling Co. (ahora parte de Beam Suntory) adquirió la marca en 1987, Old Overholt hizo las maletas y abandonó el Estado de Keystone para siempre. No pasó mucho tiempo antes de que el centeno de Pensilvania adquiriera un aire sureño. Después de bajar la graduación de 86 a 80, Jim Beam aumentó el maíz dulce en el macerado y redujo el centeno picante a lo que la mayoría de los aficionados creen que es alrededor del 51%. Lo único que quedaba del legado de Old Abe era su nombre y su rostro en la etiqueta. En ese momento, el ceño de la firma ya se había suavizado hasta convertirse en un ceño fruncido.
Nuevos comienzos para Old Abe
Poco cambió la marca en los 30 años posteriores a la adquisición de Jim Beam, hasta que en 2018 llegó un lanzamiento embotellado en bono (BIB). Por primera vez en más de 50 años, los bebedores podían volver a disfrutar de Overholt de cuatro años y 100 grados de alcohol. Este año llegaron anuncios aún más emocionantes.
El primero, y quizás el menos importante, fue una actualización del envase. El tapón negro de plástico de la botella cambiaría a rojo, mientras que el retrato del Viejo Abe recuperaría un aspecto más gruñón flanqueado por los términos «Born in PA» y «Made in KY». Lo que es más significativo, el Old Overholt estándar se elevó a 86 grados de alcohol, y tanto éste como el lanzamiento del BIB ahora no se filtran en frío, conservando algunos de los ésteres y ácidos grasos que antes se perdían.
«Es por razones históricas, pero también para hacer un mejor líquido para que los barmans puedan crear cócteles», dice Bradford Lawrence, especialista en whisky de centeno de Beam Suntory.
Más emocionante aún fue la noticia de dos lanzamientos de edición limitada: un centeno de cuatro años y 114 grados de alcohol y una botella de 11 años y 92,6 grados de alcohol. Se espera que ambas salgan a la venta este otoño (septiembre u octubre) y se venderán exclusivamente en Ohio y Pensilvania. Los representantes de la marca dicen que el de 11 años es un lanzamiento único, pero que el de 114 grados podría volver con una disponibilidad más amplia.
El omnipresente atractivo de Old Overholt
La noticia sin duda ha llamado la atención de los coleccionistas de whisky y ha hecho girar las cabezas de los bebedores que han pasado por alto a OG Overholt debido a su contenido de ABV «inferior». Los barmans, por el contrario, hace tiempo que están del lado de Old Abe. En las entrevistas realizadas para numerosos artículos de VinePair, los profesionales del sector han elogiado sistemáticamente el Old Overholt por su versatilidad, asequibilidad y adecuación a cócteles como el Old Fashioned y el Manhattan.
Y no son sólo palabras. Junto con el amari de última moda y los licores regionales apenas paladeables, Old Overholt puede contarse entre los numerosos «apretones de manos de los camareros» de Estados Unidos, especialmente en su estado natal, Pensilvania.
Situado en el corazón de Filadelfia, el BAR es un popular lugar de reunión después de los turnos de camareros. El bar vende «una tonelada» de Old Overholt en cualquier noche pre-Covid, según el gerente del bar Ricky Powell. «Ofrecemos un High Life de 16 onzas y un chupito vaquero de Overholt Bonded de una onza por 7 dólares, todo el día, todos los días», dice Powell. «El año pasado vendimos 2.000 chupitos de Overholt, y la mayoría fueron con una cerveza».
Es un trato que tiene sentido tanto para el bar como para el camarero de turno. «Un chico de la industria vendrá y pondrá un billete de 10 dólares en la barra. Se tomará un chupito, aplastará una cerveza, y entrará y saldrá por 10 dólares», dice Powell. «El bar está contento -hemos ganado dinero- y yo estoy contento porque he ganado una propina decente. Así que es una situación en la que todos salimos ganando».
Si bien es un argumento convincente para el atractivo asequible de Old Overholt, de ninguna manera se debe ver el centeno como un simple trago para disfrutar con la cerveza. El propio Powell insiste en que se pueden hacer cócteles de gran calidad con Overholt. «No solo es asequible, sino que es accesible», dice.
En algunos mercados, esta calidad en particular ha demostrado ser clave.
Kurt Hernon, propietario del Speak Of The Devil de Lorain, Ohio, estima que su bar habría vendido su botella número 1.000 de Old Overholt en junio de 2020, de no ser por los cierres temporales por coronavirus. El bar no abrió hasta finales de 2017, lo que significa que tiene una media de una botella de Overholt al día en circunstancias normales. En una ciudad cuya población es 40 veces más pequeña que la de Brooklyn, eso no es una hazaña en absoluto.
Quizás sea aún más impresionante el hecho de que cuando él y su esposa Page abrieron Speak of the Devil, los cócteles artesanales eran todavía un concepto extraño en Lorain. En una ciudad post-industrial de tamaño medio, el único bar que había en el centro de la ciudad era un bar de deportes. «Nos decían que estábamos absolutamente locos», dice Hernon.
Sin embargo, si hay algo que pueda ganarse a los lugareños para el concepto de cócteles artesanales, sería Overholt. «No hay un bar en el este de Ohio o en el oeste de Pensilvania en el que no veas a Old Abe mirándote fijamente», dice Hernon. En lugar de limitarse a servir el licor puro, utiliza este centeno suave y accesible como base de clásicos como el Old Fashioned y el Manhattan, y de versiones propias como el 6/4/74 (un Mai Tai a base de centeno).
El hecho de que el Overholt tenga una graduación relativamente baja en comparación con la mayoría de los whiskies modernos también juega a su favor, dice Hernon. Ofrece la posibilidad de servir cócteles con un perfil accesible, ideal para quienes pasan de la cerveza o el vino por primera vez. Y para los que antes bebían bourbon puro, la alta graduación del whisky de centeno era seguramente un amigo conocido.
«Es literalmente la marca que construyó este bar», dice Hernon.