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La última superviviente conocida del último barco de esclavos de Estados Unidos murió en 1940-75 años después de la abolición de la esclavitud. Se llamaba Matilda McCrear.

Cuando llegó a Alabama en 1860, sólo tenía dos años. Cuando murió, Matilda había vivido la Guerra Civil, la Reconstrucción, las leyes de Jim Crow, la Primera Guerra Mundial, la Gran Depresión y el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa.

Las cicatrices faciales de su mejilla izquierda -que se conservan en fotografías- indican que procedía del pueblo yoruba de África Occidental. Su nombre de pila era «Àbáké», que significa «nacida para ser amada por todos». Ella, su madre y sus hermanas fueron capturadas en su casa por el ejército del Reino de Dahomey y llevadas al puerto de esclavos de Ouidah, en el actual Benín. Allí, el capitán William Foster y su tripulación compraron ilegalmente a su familia y a más de 100 personas para traficar con ellas hasta Alabama en el Clotilda, el último barco negrero conocido en Estados Unidos (la importación de personas esclavizadas era ilegal en el país desde 1807).

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Una vez en Alabama, un prominente propietario de esclavos llamado Memorable Walker Creagh compró a Àbáké, a su madre y a su hermana de 10 años para trabajar en su plantación. Sus dos hermanas mayores se fueron a otra plantación y nunca más las volvió a ver. En la plantación de Creagh, «Àbáké» se convirtió en «Matilda», más tarde conocida como «Tilly». Su madre se convirtió en «Gracie» y su hermana en «Sallie».

Cuando la Guerra Civil terminó cinco años después, ella y los miembros de su familia que quedaban eran libres, pero no tenían forma de volver a casa.

La nueva «última» superviviente de Clotilda

Sylviane A. Diouf, investigadora visitante del Centro para el Estudio de la Esclavitud y la Justicia de la Universidad de Brown y autora de Dreams of Africa in Alabama: The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America, no cree que sea útil hablar de personas como «el último» superviviente del Clotilda. Esto se debe a que esta designación siempre cambia a medida que surgen nuevas investigaciones.

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Durante mucho tiempo, los estudiosos consideraron que Cudjo Lewis, o Kossola, era el último superviviente. Vivió en Africatown, una comunidad de supervivientes del Clotilda en Alabama, hasta 1935. El conocimiento público sobre él aumentó en 2018 cuando Harper Collins publicó una entrevista inédita que Zora Neale Hurston le hizo. Al año siguiente, Hannah Durkin, profesora de literatura y cine de la Universidad de Newcastle, identificó a Sally Smith, o Redoshi, como la última superviviente porque murió en 1937.

Diouf identificó a otra superviviente, Matilda McCrear, en el artículo de portada de National Geographic de febrero de 2020. El 19 de marzo, Durkin publicó un artículo en la revista Slavery & Abolition en el que afirmaba que Matilda había vivido incluso más que Sally Smith. Diouf reveló entonces más información sobre Matilda para National Geographic. Según la investigación de los académicos, Matilda falleció en Selma, Alabama, en 1940, a la edad de 82 años. Le sobrevive una gran familia que incluye nietos vivos.

Familia de Matilda

La nieta de Matilda, Eva Berry, «tenía 12 años cuando murió Matilda», dice Diouf. Eso significa que tenía la edad suficiente para recordar haber oído a su abuela hablar de su cautiverio en un barco de esclavos, de la vida en la esclavitud y de la emancipación. «Pensar que todavía hay alguien vivo hoy cuya abuela estuvo en un barco de esclavos… es realmente, creo, único».

Matilda tenía unos siete años cuando la esclavitud terminó. Su familia -que ahora incluía a su padrastro Guy, otro superviviente de Clotilda en la plantación de Creagh- se estableció en Athens, Alabama. Como Gracie y Guy no hablaban mucho inglés, la joven Matilda ayudaba a traducir a sus padres cuando iban a la tienda local. Con los años, su apellido evolucionó de «Creagh» -el nombre de su antiguo esclavizador- a «McCrear», su nombre preferido.

Matilda dio a luz a su primera hija, Eliza, a los 14 años mientras vivía en Athens. El padre era un hombre blanco, y dada la prevalencia de la violencia sexual de los hombres blancos hacia las mujeres y niñas negras en el sur en esa época, el embarazo pudo haber sido concebido en una violación. Dio a luz a otros dos hijos mestizos durante ese período en Athens.

Después de la muerte de su madre en 1879, Matilda, ahora madre de tres hijos con poco más de 20 años, se trasladó a Martin Station, Alabama, con sus hijos. Allí conoció y comenzó una relación con Jacob Schuler, un inmigrante alemán blanco. Durante 17 años, tuvieron siete hijos juntos.

«No vivían juntos», dice Diouf. «Eso no se habría hecho en aquella época en ese lugar. Pero tuvieron esta larga relación durante 17 años, y ella nunca se casó. Él tampoco se casó nunca… Y sus hijos lo conocieron».

«La historia de su vida realmente pone de manifiesto lo reciente que fue el fin de la trata de esclavos», dice Durkin. «Y, por supuesto, sus actos de valentía, incluida su reclamación de reparaciones, ayudan a poner de relieve los vínculos entre la esclavitud y el movimiento por los derechos civiles.»

En busca de reparaciones

Durken y Diouf identificaron a Matilda en un artículo de 1931 en The Selma Times-Journal. Informada por sus nietos de que los veteranos de la Primera Guerra Mundial acababan de recibir sus primas atrasadas, Matilda había caminado las 17 millas hasta Selma para pedir que ella también recibiera alguna compensación, por haber sido secuestrada y traída al país cuando era una niña. Como prueba de que procedía de África, mostró las marcas de su mejilla.

El juez le negó cualquier tipo de reparación al igual que Timothy Meaher, el esclavista que organizó el viaje ilegal del Clotilda, había negado la reparación a los supervivientes del barco allá por 1865. Cudjo Lewis contó a Zora Neale Hurston que cuando preguntó a Timothy Meaher sobre las reparaciones para los supervivientes del Clotilda, éste respondió «Tonto, ¿crees que te voy a dar propiedad además de propiedad? He mantenido bien a mis esclavos y no les debo nada».

Incluso con todo lo que les robaron, Cudjo Lewis y muchos otros supervivientes de la Clotlida pudieron comprar tierras para construir su propia comunidad de Africatown cerca de Mobile, Alabama. El pueblo ha tenido problemas económicos en las últimas dos décadas; ha sobrevivido al huracán Katrina y a los peligrosos niveles de contaminación industrial, incluidos los del vertido de petróleo de BP Deepwater Horizon en 2010. Tras el descubrimiento en 2019 de los restos del Clotlida, Africatown esperaba obtener ingresos turísticos gracias a una próxima exposición sobre el barco.

Aún así, los intentos de revivir Africatown han recibido poca atención por parte de la familia Meaher, que sigue siendo propietaria de muchas tierras en Alabama. En una entrevista para el reportaje de portada de National Geographic de febrero de 2020, el bisnieto de Timothy Meaher, Robert Meaher, puso en duda que los restos del Clotilda sean reales, subrayó que Timothy nunca fue a la cárcel por sus delitos de tráfico de esclavos (muchos hombres blancos no lo hicieron) e intentó justificar los crímenes diciendo que Cudjo Lewis se convirtió en cristiano en EE.UU. También dijo que no está abierto a reunirse con los supervivientes del barco.