Uruk fue una de las ciudades más importantes (en su momento, la más importante) de la antigua Mesopotamia. Según la Lista de Reyes Sumerios, fue fundada por el rey Enmerkar en algún momento alrededor del año 4500 a.C. Situada en la región meridional de Sumer (la actual Warka, en Irak), Uruk era conocida en lengua aramea como Erech, que se cree que dio origen al nombre moderno del país de Irak (aunque otra derivación probable es Al-Iraq, el nombre árabe de la región de Babilonia). La ciudad de Uruk es más famosa por su gran rey Gilgamesh y el relato épico de su búsqueda de la inmortalidad, pero también por una serie de «primicias» en el desarrollo de la civilización que tuvieron lugar allí.
Se la considera la primera ciudad verdadera del mundo, el origen de la escritura, el primer ejemplo de obra arquitectónica en piedra y la construcción de grandes estructuras de piedra, el origen del zigurat, y la primera ciudad en desarrollar el sello cilíndrico que los antiguos mesopotámicos utilizaban para designar la propiedad personal o como firma en los documentos. Teniendo en cuenta la importancia que el sello cilíndrico tenía para la gente de la época, y que representaba la identidad personal y la reputación de uno, Uruk también podría ser acreditada como la ciudad que primero reconoció la importancia del individuo en la comunidad colectiva. La ciudad estuvo habitada de forma continua desde su fundación hasta el año 300 d.C., cuando, debido a influencias tanto naturales como humanas, la gente empezó a abandonar la zona. Quedó abandonada y enterrada hasta que fue excavada en 1853 por William Loftus para el Museo Británico.
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El período de Uruk
El período de Ubaid (c. 5000-4100 a.C.), cuando el llamado pueblo Ubaid habitó por primera vez la región de Sumer, es seguido por el Período Uruk (4100-2900 a.C.), durante el cual las ciudades comenzaron a desarrollarse en toda Mesopotamia y Uruk se convirtió en la más influyente. El periodo de Uruk se divide en 8 fases, desde la más antigua, pasando por su prominencia, hasta su declive, basándose en los niveles de las ruinas excavadas y en la historia que revelan los artefactos encontrados. La ciudad fue más influyente entre el 4100 y el 3000 a.C., cuando Uruk era el mayor centro urbano y el centro del comercio y la administración.
No se sabe con exactitud de qué manera Uruk gobernó la región, por qué y cómo se convirtió en la primera ciudad del mundo, y de qué manera ejerció su autoridad. La historiadora Gwendolyn Leick escribe:
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El fenómeno de Uruk sigue siendo muy debatido, en cuanto a la medida en que Uruk ejercía el control político sobre la gran área cubierta por los artefactos de Uruk, si esto dependía del uso de la fuerza y qué instituciones estaban a cargo. Se ha excavado muy poco del yacimiento como para dar respuestas firmes a estas preguntas. Sin embargo, está claro que, en esta época, se puso en marcha el proceso de urbanización, concentrado en la propia Uruk. (183-184)
Dado que la ciudad de Ur tenía una ubicación más ventajosa para el comercio, más al sur hacia el Golfo Pérsico, parecería tener sentido que la ciudad, en lugar de Uruk, hubiera ejercido más influencia, pero este no es el caso.
Los artefactos de Uruk aparecen prácticamente en todos los yacimientos excavados en Mesopotamia. El historiador Julian Reade señala:
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Quizás el ejemplo más llamativo de la amplia difusión de algunos rasgos de la cultura de Uruk consista en la distribución de lo que debe ser una de las formas más toscas jamás realizadas, el llamado cuenco de borde biselado. Este tipo de cuenco, fabricado en molde y en masa, se encuentra en gran número en toda Mesopotamia y más allá. (30)
Este cuenco era el medio por el que parece que se pagaba a los trabajadores: por una determinada cantidad de grano vertida en un cuenco de tamaño estándar. Los restos de estos cuencos, a lo largo de toda Mesopotamia, sugieren que «se desechaban con frecuencia inmediatamente después de su uso, como el papel de aluminio que contiene una comida moderna para llevar» (Reade, 30). Tan popular era el cuenco de borde biselado que los centros de fabricación surgieron en toda Mesopotamia, extendiéndose tan lejos de Uruk como la ciudad de Mari, en el extremo norte. Por ello, no está claro si el cuenco se originó en Uruk o en otro lugar (aunque generalmente se considera que el origen del cuenco es Uruk). Si es en Uruk, el cuenco de borde biselado debe contarse entre los muchos logros de la ciudad, ya que es el primer ejemplo conocido de un producto producido en masa.
Los distritos de la ciudad &
La ciudad estaba dividida en dos secciones, el distrito de Eanna y el distrito de Anu, más antiguo, que llevaban el nombre y estaban dedicados a la diosa Inanna y a su dios-abuelo Anu, respectivamente. La famosa Máscara de Warka (también conocida como «La Dama de Uruk»), un rostro femenino esculpido en mármol que se encontró en Uruk, se considera un retrato de Inanna y es muy probable que formara parte de una obra más grande de uno de los templos de su distrito.
El Distrito Eanna estaba amurallado del resto de la ciudad, pero no está claro si esto tenía fines ceremoniales o si, al construir el nuevo Distrito Eanna, los constructores necesitaban un muro por alguna razón. El historiador Samuel Noah Kramer sugiere que Anu, el dios masculino, presidió la ciudad primitiva hasta el aumento de la popularidad de su hija Inanna y, en ese momento, se le dio una vivienda privada, completa con un muro, en el Distrito Eanna.
Inanna desempeñó un papel fundamental en la historia mitológica de Uruk, ya que fue ella quien robó los meh sagrados a su padre-dios Enki en la ciudad sagrada de Eridu y los llevó a Uruk. Los meh eran, en palabras de Kramer (quien tradujo por primera vez el cuneiforme) «decretos divinos que son la base del patrón cultural de la civilización sumeria». Como Eridu era considerada, por los sumerios, la primera ciudad creada por los dioses y un lugar sagrado para ellos, el traslado de los meh a Uruk significaba una transferencia de poder y prestigio de una ciudad a la otra.
En el cuento de Inanna y El Dios de la Sabiduría, el dios Enki hace todo lo posible, una vez que descubre que los meh han sido robados, para que sean devueltos a Eridu, pero es en vano. Inanna ha engañado a su padre y ahora Uruk, y no Eridu, sería la sede del poder. Eridu se asociaba a la vida rural y al mar primordial del que surgía la vida; Uruk era la encarnación del nuevo modo de vida: la ciudad. La historia habría proporcionado a un antiguo mesopotámico la razón por la que Eridu declinó en importancia y Uruk se elevó a las alturas que lo hizo: fue obra de los dioses.
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La importancia de Uruk&
Durante el Período Dinástico Temprano (2900-2334 A.C.), que siguió al Período de Uruk, Uruk seguía siendo la sede del poder en la región, aunque en un estado muy disminuido, y las principales dinastías de la época gobernaban desde la ciudad. La gran muralla de Uruk, que se dice que fue construida por el propio rey Gilgamesh, todavía se alzaba alrededor de la ciudad cuando el rey Eannutum forjó su Primera Dinastía de Lagash en el año 2500 a.C. y estableció el primer imperio en la región.
El posterior rey de ese imperio, Lugal-Zage (también conocido como Lugalzagesi), admiraba tanto la ciudad que eligió Uruk como su capital y sede del poder. Cuando Sumer quedó bajo el dominio del Imperio Acadio en el año 2334 a.C., Sargón de Acad continuó rindiendo especial reverencia a Uruk y los distritos sagrados de Inanna y Anu siguieron en uso y, de hecho, fueron renovados y mejorados.
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Aunque la ciudad perdió la posición de preeminencia que había disfrutado durante el Período de Uruk, continuó desempeñando una posición importante hasta el período Ur III (2047-1750 a.C.). La Tercera Dinastía de Ur gobernó de tal manera que dio lugar a un renacimiento sumerio y Uruk se benefició de ello tanto como el resto de la región. Con la caída de la ciudad de Ur en 1750 a.C. y la invasión de Sumer por los elamitas, junto con las incursiones de los amorreos, Uruk entró en decadencia junto con el resto de Sumer.
La ciudad siguió desempeñando un papel importante, sin embargo, a lo largo de los períodos seléucida y parto de la historia tardía de Sumer. Este es un punto sustancial a tener en cuenta en el sentido de que muchas otras ciudades sumerias tuvieron mucho menos éxito en esta misma época. Los distritos sagrados siguieron manteniéndose, aunque en menor medida, hasta el siglo VII de nuestra era, mucho después de que muchas otras ciudades mesopotámicas fueran abandonadas. El historiador Bertman escribe: «Uruk tuvo una vida de 5.000 años. Sus capas más antiguas yacen prácticamente inexploradas, sumergidas en las profundidades del barro de la llanura aluvial de la que una vez brotó su vida» (37). Tal vez, enterrada en las antiguas ruinas, se encuentre la respuesta a por qué la primera ciudad del mundo se levantó como lo hizo, donde lo hizo, y siguió siendo tan importante para el pueblo de Mesopotamia durante tanto tiempo. A diferencia de otras ciudades de la región, no fue abandonada hasta la conquista musulmana de Mesopotamia en el año 630 de la era cristiana.
La respuesta al misterio de la prominencia de Uruk, sin embargo, puede ser más sencilla de lo que parece. El historiador Paul Kriwaczek ha señalado que cualquier cambio importante en una sociedad surge del «eterno conflicto entre progresistas y conservadores, entre los que miran hacia delante y los que miran hacia atrás, entre los que proponen «hagamos algo nuevo» y los que piensan que «lo antiguo es lo mejor». Ningún gran cambio en la cultura ha tenido lugar sin una contienda de este tipo» (21).
Quizás la historia de Inanna y Enki y el cambio de poder de Eridu a Uruk hablaba de esta misma contienda y mostraba cómo las antiguas formas de vida rural, ejemplificadas en el antiguo emplazamiento de Eridu, dieron paso al surgimiento de la ciudad y a un nuevo tipo de comunidad. Tenía que ocurrir en algún lugar, una vez iniciado el proceso de urbanización, y el lugar donde ocurrió fue en Uruk.