El cambio de tiempo trae consigo muchas cosas: la emoción de las vacaciones, un vestuario diferente y -quizás lo más molesto- la temporada de resfriados y gripe. Es probable que los que le rodean hayan estornudado con más frecuencia, lo que puede haberle llevado a reflexionar, quizá mientras se aplica el rímel o conduce en un atasco, si es posible estornudar con los ojos abiertos.
El doctor David Huston, decano asociado del campus de Houston del Texas A&M College of Medicine y alergólogo del Houston Methodist Hospital, dijo que es «absolutamente posible» estornudar sin cerrar los ojos, pero la mayoría de la gente tiende a cerrar los ojos automáticamente cuando estornuda. Se trata de un reflejo autonómico, que es una acción motora inconsciente en respuesta a un estímulo: en este caso, el estornudo.
«El hecho de que sea posible estornudar con los ojos abiertos sugiere que no está cableado ni es obligatorio», dijo Huston. No hay datos definitivos sobre por qué los estornudos provocan una respuesta de parpadeo, pero Huston y otros especulan que es el reflejo de un mecanismo de protección.
«El cuerpo trabaja para librar sus vías respiratorias estornudando cuando detecta partículas irritantes en la nariz», dijo Huston. «Al cerrar automáticamente los párpados cuando se produce un estornudo, se puede evitar potencialmente que entren más irritantes y agraven los ojos.»
Algunos pueden recordar con nerviosismo el viejo mito que advertía de la conveniencia de estornudar con los ojos abiertos para mitigar la posibilidad de que se salieran los globos oculares. Durante décadas circularon historias que especulaban con la posibilidad de que se produjera una subluxación, o dislocación del globo ocular, si la gente estornudaba con los ojos abiertos. Muchos apuntan a una historia publicada el 30 de abril de 1882 en The New York Times que informaba de un incidente de una mujer cuyo globo ocular se desencajó por estornudar agresivamente.
El artículo hablaba de una mujer que «sufrió un singular accidente anteayer. Mientras viajaba en un tranvía, le sobrevino un repentino ataque de estornudos y se le reventó uno de los globos oculares, por lo que desde entonces sufre los más intensos dolores»
Sin embargo, los rumores de que los estornudos con los ojos abiertos dislocan los globos oculares se basaban en la coyuntura. De hecho, Huston calificó tales historias de «cuentos inverosímiles». «Hay poca o ninguna evidencia que corrobore tales afirmaciones», dijo. «Es extremadamente improbable que la presión liberada por un estornudo haga saltar un globo ocular, incluso si los ojos están abiertos.»
El aumento de la presión por el esfuerzo se acumula en los vasos sanguíneos, no en los ojos ni en los músculos que los rodean. Esta presión vascular puede dar lugar a la rotura de los capilares, que son los vasos sanguíneos más pequeños del cuerpo, que suele manifestarse en los globos oculares o en la cara.
«Por ejemplo, durante el parto, el esfuerzo excesivo puede provocar la hemorragia de algunas venas, dejando los ojos o la cara de la madre con un aspecto rojo o marcadamente amoratado», dijo Huston, «pero es irresponsable afirmar que esa presión podría desalojar el ojo de su órbita».»
Con la temporada de resfriados y gripe en pleno apogeo, hay una serie de métodos para proteger a los demás de los gérmenes arrojados al estornudar. «Aunque puede concentrarse en mantener los ojos abiertos al estornudar, es probable que la respuesta de parpadeo de su cuerpo esté ahí para protegerse de los gérmenes», dijo Huston.
