Se nos dice constantemente cómo podemos comer más sano: consumir porciones más pequeñas, evitar los organismos genéticamente modificados, ¡comprar sólo alimentos orgánicos! Sobre esto último: Por mucho que nos guste hacer lo mejor para nuestro cuerpo, los alimentos ecológicos suelen costar bastante más que el resto de alimentos. Y aunque los alimentos ecológicos ofrecen algunos beneficios, algunos pueden ser mayores que otros. Por ejemplo, ha habido mucha controversia en torno a un estudio de 2012 publicado por el Colegio Americano de Médicos que revisó más de 200 estudios y determinó que los alimentos orgánicos no tienen mayor contenido de vitaminas o minerales que los mismos alimentos cultivados con métodos convencionales.
Sin embargo, esa es una pieza en un rompecabezas mucho más grande cuando se trata de sus hábitos de compra personales. Es un tema complicado, pero vamos a empezar con lo que significa exactamente que un alimento sea «orgánico», y luego tratar de ayudarle a decidir si debe comprar orgánico o no.
¿Qué es orgánico, exactamente?
Las etiquetas de los alimentos pueden ser confusas. Cuando ves que algo se comercializa como «orgánico», ¿qué significa realmente? Esto es lo que significa según el Departamento de Agricultura de EE.UU.:
Los alimentos orgánicos certificados por el Departamento de Agricultura de EE.UU. se cultivan y procesan de acuerdo con las directrices federales que abordan, entre otros factores, la calidad del suelo, las prácticas de cría de animales, el control de plagas y malas hierbas y el uso de aditivos. Los productores ecológicos se basan en sustancias naturales y métodos agrícolas físicos, mecánicos o biológicos en la mayor medida posible.
Pero «Certificado Orgánico» no es la única etiqueta que verá. También puede ver «100% orgánico», lo que significa que el producto que contiene 100 por ciento de ingredientes orgánicos (excluyendo la sal y el agua, que se consideran naturales). Según el USDA, la mayoría de los productos agrícolas crudos y sin procesar pueden ser designados como «100% orgánicos», al igual que muchos productos agrícolas de valor añadido que no tienen ingredientes añadidos, como las harinas de grano y la avena laminada.
¿Pero qué pasa con la carne? Para ser etiquetada como ecológica, el USDA exige que los animales sean criados en condiciones de vida que se adapten a sus comportamientos naturales (como la posibilidad de pastar), que sean alimentados con piensos y forrajes 100% ecológicos y que no se les administren antibióticos ni hormonas.
Las violaciones de las normas de etiquetado ecológico del USDA pueden hacer que las empresas reciban sanciones civiles de hasta 17.952 dólares por infracción. Si eso no parece mucho dinero para una gran empresa, debería serlo: Las escasas sanciones y el gran volumen de productos ecológicos que inundan los mercados han provocado el escepticismo de que el USDA aplique correctamente la etiqueta, ya sea inspeccionando los alimentos o castigando a los infractores. A algunos les preocupa que «ecológico» se haya convertido en un término de marketing con poco significado. Aun así, cuando se compran productos ecológicos en la mayoría de las tiendas y de las marcas más conocidas, se puede estar seguro de que cumplen estas directrices.
Ya hemos abordado este tema en detalle, y para obtener más información sobre el programa de etiquetado ecológico del USDA, consulte esta hoja informativa o visite el portal de certificación ecológica del USDA. Si no está en Estados Unidos, el sistema de etiquetado ecológico puede ser diferente. Por ejemplo, aquí está la normativa ecológica de la Unión Europea.
Ahora que sabemos lo que significa ser «ecológico», podemos hablar de los beneficios -o, en algunos casos, de los beneficios percibidos- de comprar alimentos ecológicos. Hay más consideraciones que sólo la etiqueta del precio y el contenido nutricional.
El estudio Annals of Internal Medicine encontró que los alimentos orgánicos no tienen ninguna ventaja sustancial de vitaminas o minerales (excepto el fósforo, que es en gran abundancia en las dietas humanas de todos modos) sobre los alimentos que se cultivan convencionalmente. El estudio concluyó:
Valor nutricional
La literatura publicada carece de pruebas sólidas de que los alimentos orgánicos sean significativamente más nutritivos que los convencionales. El consumo de alimentos orgánicos puede reducir la exposición a los residuos de pesticidas y a las bacterias resistentes a los antibióticos.
El estudio ha sido muy debatido, y algunos medios dicen que el coste añadido de los productos orgánicos es un dinero desperdiciado. Otros señalan que centrarse en los beneficios nutricionales hace que se pierda por completo el objetivo de certificar, apoyar y comprar alimentos ecológicos. En cualquier caso, la idea es que los resultados deberían poner en duda cualquier afirmación de que los alimentos ecológicos tienen mayores beneficios nutricionales que los convencionales. Por supuesto, este estudio está lejos de ser la última palabra sobre el valor nutricional y los alimentos orgánicos, pero es importante tener en cuenta que el valor nutricional no está ni en la misión declarada del programa de certificación de alimentos orgánicos del USDA (y, por lo que podemos decir, tampoco en la de otros países).
Impacto medioambiental
Uno de los objetivos de los alimentos cultivados y producidos de forma orgánica es fomentar las prácticas de cultivo y crecimiento respetuosas con el medio ambiente, el ciclo de los recursos naturales y el cultivo de alimentos sin la necesidad de pesticidas fuertes o fertilizantes químicos. Esto hace que muchos cultivos ecológicos sean más volátiles, pero se centran en la sostenibilidad medioambiental además de en el rendimiento. Algunos estudios han demostrado que las granjas ecológicas tienen un menor impacto medioambiental que las convencionales. Un ojo avizor observaría que esto podría deberse a que los rendimientos orgánicos tienden a ser menores y a que hay menos granjas orgánicas en general. En última instancia, como consumidor es importante determinar si el dinero que se gasta en la compra de alimentos debe reflejar la posición que se tiene sobre cuestiones como la agricultura local o la sostenibilidad medioambiental. Puede que sí o puede que no; la ciencia no puede tomar una decisión por ti.
Salud pública y antibióticos
The Atlantic también señala que, dado que los alimentos orgánicos -especialmente la carne orgánica- tienen que contener entre un 95 y un 100% de materiales orgánicos, no se pueden añadir aditivos sintéticos ni antibióticos a los piensos. Si eso le preocupa, es otro punto a tener en cuenta a la hora de comprar alimentos. Al mismo tiempo, algunas prácticas, como la irradiación, que minimizan los contaminantes, no forman parte del proceso de producción de alimentos orgánicos, lo que es otro factor a considerar. El estudio de 2012 decía dos cosas sobre la contaminación: Que la carne y los productos de la agricultura convencional tenían más probabilidades de estar contaminados con bacterias resistentes a los antibióticos, pero que ambos tenían el mismo riesgo de estar contaminados en general.
Pesticidas y aditivos químicos: Un punto que el estudio también hizo fue que los alimentos orgánicos son mucho menos propensos a contener pesticidas (consumir orgánicos reduce el riesgo de consumir pesticidas en un 30%) aunque tanto los alimentos convencionales como los orgánicos mostraron tener trazas de pesticidas muy por debajo de los límites del USDA. También vale la pena señalar que orgánico no es igual a «libre de pesticidas», significa que su uso está restringido o limitado a una lista permitida. The Atlantic señala:
En el estudio de Stanford, sólo el 7% de los alimentos orgánicos fueron encontrados con rastros de pesticidas, en comparación con el 38% de los productos cultivados convencionalmente. Una vez más, esto no significa que los alimentos orgánicos vayan a mejorar su salud, sino que correrá menos riesgo de exposición a sustancias potencialmente dañinas, sea cual sea su valor. La cuantificación de este beneficio es un área controvertida y sin duda merece más investigación.
También vale la pena señalar que debido a que los alimentos orgánicos se cultivan sin herbicidas y pesticidas fuertes, significa que los agricultores y recolectores que le traen esos alimentos no tienen que trabajar en un ambiente lleno de ellos tampoco.
Sabor
Obviamente, el hecho de que los alimentos ecológicos sepan mejor es una cuestión de, bueno, de sabor. Mucha gente jura por la diferencia de los huevos, lácteos, carnes y algunos productos orgánicos. Otros dicen que, con los ojos vendados, esas mismas personas no serían capaces de distinguir entre lo ecológico y lo convencional. No hay muchos datos sobre este tema, así que tendremos que dejarlo a su criterio y al de su paladar.
Precio
En la mayoría de los supermercados, los productos ecológicos tienen un precio elevado. En parte es una cuestión de oferta y demanda, y en parte es que los productos, la carne y los lácteos ecológicos suelen requerir más dinero para su cultivo que los productos convencionales. Sin embargo, no siempre tiene por qué ser así: apuntarse a una CSA local, buscar una cooperativa alimentaria cercana o incluso acudir al mercado agrícola local puede proporcionarle alimentos de alta calidad, a menudo cultivados de forma ecológica, a precios excelentes (incluso negociables). Aun así, que el precio sea el adecuado depende de usted y de su presupuesto.
¿Debo comprar productos ecológicos o no?
Si debes comprar alimentos ecológicos en lugar de convencionales depende totalmente de ti, de tu presupuesto y de lo que esperes obtener de esos alimentos. Si la razón por la que ha estado comprando alimentos ecológicos es porque cree que son «mejores para usted» desde el punto de vista nutricional, entonces no hay razón para continuar. Sin embargo, si los ha estado comprando porque son «mejores para usted» en términos de pesticidas químicos u hormonas de crecimiento o antibióticos, definitivamente obtendrá alimentos con niveles más bajos. Si la preocupación crítica para usted es la sostenibilidad del medio ambiente, o poner su dinero donde está su boca agrícola, entonces usted tiene una razón de peso para seguir comprando orgánico.
La Dra. Darya Rose, que escribe el blog Summer Tomato, tiene un gran desglose de la cuestión y señala que si usted debe comprar orgánico es una cuestión más amplia que los individuos tienen que decidir en función de sus propias necesidades. Para muchos, comer ecológico es un lujo que no pueden permitirse. Para otros, es una cuestión de gusto y calidad. Sea lo que sea que elijas hacer, debes entrar en la decisión con los dos ojos abiertos.
Este artículo fue publicado originalmente en 2012 y actualizado el 16 de junio de 2020 por Elizabeth Yuko. Las actualizaciones incluyen lo siguiente: Comprobación de la exactitud de los enlaces y sustitución de los enlaces rotos, actualización del formato para reflejar el estilo actual y cambio de la imagen del artículo.