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Vida temprana de Sequoyah

Nacimiento y familia

Sequoyah (pronunciado en cherokee, S-si-quo-ya) ha sido acreditado como la primera persona en la historia en crear un lenguaje escrito por sí solo sin estar alfabetizado en otro idioma. Se le conoce como el creador del silabario cheroqui, una lista de sílabas que representan sonidos únicos en la lengua cheroqui hablada. Aunque sus contribuciones a la historia son bien conocidas y ampliamente reconocidas, poco se sabe de los primeros años de la vida de este famoso hombre.

La mejor estimación para su nacimiento es entre 1760 y 1776. Nació en el pueblo cherokee de Tuskegee, pronunciado «Tasgigi» o «Taskigi» por los cherokees. Se encuentra en el actual este de Tennessee, a pocos kilómetros de Echota, la antigua capital de la Nación Cherokee. Su madre, Wu-te-he (otras grafías Wurteh o Wut-teh) era cherokee y pertenecía al clan Red Paint, uno de los siete clanes cherokees.

La información sobre su padre es más ambigua. Algunas fuentes afirman que su padre era Nathaniel Gist (o Guest), que puede haber sido un asociado del presidente George Washington y un diplomático y soldado de Virginia, o un vendedor ambulante holandés o alemán. Una historia afirma que Gist rescató al presidente Washington de morir ahogado y que él (Gist) vivió entre los cherokees a mediados del siglo XVIII. Según la Nación Cherokee, Gist también era descendiente de la familia Blair de Washington, DC. De adulto, Sequoyah utilizó el nombre inglés George Gist (a veces Guess o Guest). Aunque su identidad exacta sigue siendo un misterio, es evidente que el padre de Sequoyah abandonó a su familia o murió mientras Sequoyah era un bebé, dejándolo exclusivamente al cuidado de su madre cherokee.

Sequoyah formaba parte de una familia importante entre los cherokees. Según la Nación Cherokee, Wu-te-he tenía cinco hermanos que fueron distinguidos jefes en la última parte del siglo XVIII. Estas conexiones familiares eran importantes para Sequoyah, ya que la tradición cherokee reconoce la importancia del linaje materno. De hecho, los niños solían recibir formación y socialización de los hermanos de sus madres. Los hermanos de Wu-te-he se llamaban John Jolly, Old Tassel, Tahlonteskee, Pumpkin Boy y Doublehead. Pumpkin Boy, Tahlonteskee y Doublehead eran conocidos por su oposición a los asentamientos blancos en la tierra cherokee. Sequoyah también tenía dos hermanos llamados Tobacco Will y Dutch (U-ge-we-le-dv). Tobacco Will fue herrero y firmante de la Constitución Cherokee y Dutch fue un importante jefe.

Infancia y juventud de los cherokees

1764 Mapa del distrito de los indios del sur
De la colección de la Sociedad Histórica de Georgia

Antes de los años de formación y socialización, Sequoyah, como otros niños pequeños, habría pasado sus primeros años con su madre. Los hombres y las mujeres cherokees compartían el trabajo. Normalmente, los hombres se encargaban de la caza, la defensa y la pesca, mientras que las mujeres trabajaban en el campo y convertían las materias primas en productos acabados. Mientras las mujeres se ocupaban de sus tareas diarias, solían colocar a sus bebés en las cunas. Estas cunas de madera incluían bolsas de pieles de animales que mantenían a los bebés calientes y seguros. Las mujeres colgaban las cunas en las ramas de los árboles mientras trabajaban en el exterior, lo que permitía a los bebés dormir u observar el mundo que les rodeaba. Cuando Sequoyah se hizo mayor, se unió a su madre en las labores de cuidado, jardinería, azada y cosecha. Wu-te-he tenía caballos y enseñó a Sequoyah a cuidarlos. En un extracto de, Sequoyah: Inventor del Alfabeto Cherokee, la autora Jane Shumate describe a Sequoyah como un niño ingenioso:

«Era un niño inventivo y a menudo se divertía o facilitaba sus tareas creando cosas. De pequeño hacía casitas de palos en el bosque, pero cuando fue mayor construyó varios aparatos de ordeño para su madre y una casita de madera sobre un arroyo para mantener fría la leche de las vacas. También tallaba animales en madera y hacía dibujos de animales y personas, mezclando colores con corteza triturada, bayas y hojas (Shumate 38, 39).»

Después de adquirir las habilidades de su madre, Sequoyah habría empezado a entrenar en defensa alrededor de los quince años. Él, al igual que otros niños cherokees y algunas niñas, adquirió habilidades bélicas y un riguroso entrenamiento. Aprendió a someter su cuerpo al dolor mientras veía a otros hacer lo mismo. La paciencia se convirtió en una virtud, ya que también soportó períodos de hambre. A Sequoyah le enseñaron a usar el arco y la flecha, la lanza y el tomahawk. Sentado en el bosque o cerca de un río durante varios días, escuchaba en silencio el sonido de los animales y observaba su comportamiento.

Cuando fue lo suficientemente maduro, se unió a los hombres mayores en la caza. Aprendió sus rituales de limpieza por la mañana y por la noche en el río, rezando, y perdonando sus acciones de matar ciervos pidiendo perdón a las almas de los ciervos. Otro método de entrenamiento era un juego de pelota violento y rápido, similar al lacrosse. Los jóvenes cherokees eran alabados por sus habilidades de rendimiento, resistencia, velocidad y fuerza.

Limitaciones físicas

En algún momento, Sequoyah desarrolló cojera en una de sus piernas, lo que le hizo cojear durante el resto de su vida. Algunas fuentes lo atribuyen a una enfermedad como la poliomielitis, o a un accidente de caza. Según la Nación Cherokee, un relato en el Cherokee Advocate (26 de junio de 1845) afirma que «fue víctima de un problema hidroartrítico en la articulación de la rodilla, comúnmente llamado «hinchazón blanca», y esta aflicción le causó una cojera que lo caracterizó durante toda su vida». Se cree que, debido a su discapacidad, se interesó por el comercio, la ocupación de su madre. Tras la muerte de ésta en 1800, continuó con el negocio de ella y se convirtió en un exitoso platero y herrero. Sequoyah hizo sus propias herramientas y construyó su propia forja.

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