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Primer uso conocido: 1395
El mercurio tiene varios reclamos a la fama: es el único elemento metálico que es líquido a temperatura ambiente, ha sido conocido por las culturas antiguas durante siglos y siglos.
Ríos de azogue
En las profundidades de un montículo de tierra en la provincia china de Shaanxi se encuentra una tumba del tamaño de un campo de fútbol. Los escritos describen una visión de otro mundo que no se ha visto desde el siglo III a.C: Constelaciones trazadas en forma de joyas en el techo, altísimas réplicas de palacios, ballestas y flechas preparadas en una trampa en caso de intrusos, y relucientes ríos de mercurio líquido plateado que imitan las trayectorias de los ríos Huang He y Yangtze.
El mausoleo subterráneo fue construido para Qin Shi Huang, el primer emperador de la China unificada. Y aunque los detalles de estas fantásticas descripciones pueden ser exagerados, los investigadores descubrieron niveles elevados de mercurio en el suelo que rodea el mausoleo en la década de 1980, y la tumba permanece sellada tanto para evitar los daños causados por el aire y el agua, como, en palabras de la autora y médica Lydia Kang, para contener la potencial «bomba tóxica» de mercurio en su interior. El emperador estaba obsesionado con encontrar el elixir de la vida y creía que el mercurio era la clave. Se tomaba fielmente mezclas del brillante elemento, y murió envenenado con mercurio a los 49 años, según Quackery, de Kang y Nate Pedersen.
«La fascinación por este elemento y la fascinación por buscar la salud y la longevidad en detrimento de tu propia salud y longevidad… es tristemente irónica», dice Kang en una llamada a Science Friday.
El emperador no fue el único que albergó esa fascinación. Los rastros del elemento en Egipto se remontan al año 1500 antes de Cristo, y durante siglos, el mercurio fue el centro tanto de la alquimia como de la medicina. Las creencias de los alquimistas diferían en todo el mundo, pero el mercurio siempre desempeñó un papel fundamental en la práctica. Los alquimistas a menudo se referían a la misteriosa sustancia como «azogue». La rapidez y la agilidad eran características del dios romano Mercurio, y utilizaban su planeta homónimo -el más rápido de nuestro sistema solar- para simbolizar el elemento. En la actualidad, el elemento se conoce oficialmente como mercurio en la tabla periódica, pero mantiene su abreviatura Hg, un guiño a su antiguo nombre en latín, hydrargyrum, que significa «plata de agua».
Incluso más allá de los días de la alquimia, seguía habiendo confusión sobre lo que la extraña plata podía y no podía hacer. Durante siglos, las píldoras que contenían mercurio fueron la cura del día para dolencias que iban desde la sífilis hasta el estreñimiento y la fiebre amarilla, escriben Kang y Pedersen en Quackery. Las píldoras inducían rápidos movimientos intestinales y estomacales, y -en un guiño a la teoría humoral- estaban destinadas a eliminar cualquier toxina que te afectara.
«Todo era como, ‘¿No te sientes bien? Tómate unas pastillas purgantes. Y si tienes estreñimiento, toma algunas píldoras purgantes. Y si tienes mal apetito, tómate unas pastillas purgantes'», dice Kang.
«Y es irrisorio, pero también habla de cómo esa era la medicación a la que se recurría en la época».
Un defensor de esta «cura» era nada menos que el doctor Benjamin Rush, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia. Rush defendió los poderes purgantes de los medicamentos a base de mercurio durante la epidemia de fiebre amarilla en Filadelfia a finales del siglo XVIII, y recetó copiosas dosis de las píldoras a diestro y siniestro. Más tarde se descubrió que sus pacientes tenían una tasa de mortalidad más de un 10% superior a la de otros enfermos de fiebre amarilla. Además de lidiar con los otros efectos de la fiebre amarilla, los pacientes de Rush estaban constantemente purgando sus cuerpos de fluidos.
Hay una diferencia entre el mercurio orgánico, como el azogue y el mercurio líquido (que se rumorea que fluye a través de la tumba de Qin Shi Huang), y las sales de mercurio, que se encontraron en los medicamentos a base de mercurio que Rush y otros prescribieron. El mercurio inorgánico, como las sales, tiende a procesarse a través de los riñones, y sus efectos, aunque desagradables, suelen desaparecer de nuestro organismo, afirma Kang. El mercurio orgánico es otra historia: los niveles de toxicidad son mucho más altos y pueden provocar daños neurológicos permanentes o incluso la muerte.
Cuando una determinada «cura» ha existido durante siglos, dice Kang, es difícil abandonarla. Parte del atractivo del mercurio era que al menos hacía algo.
«Lo tomas, está haciendo algo, vas al baño, generalmente cuando tienes un dolor de estómago, si no es una intoxicación alimentaria o algo bastante mortal, desaparece después de un par de días», dice. «Así que esa causalidad está ahí. La gente dice: ‘Me tomé esto y luego mejoré’, sin descifrar que si realmente lo compruebas descubrirás que en realidad podría haber desaparecido por sí solo o que esa no era la cura real.»
Pruebas de mercurio
Si bien el mercurio como cura médica es ciertamente cuestionable, el elemento proporcionó recientemente un papel fundamental en la ciencia al señalar la ubicación de un campamento clave en la expedición de Lewis y Clark.
En 1804, tras un intento fallido de encontrar el «legendario» Paso del Noroeste, Meriwether Lewis y William Clark se detuvieron a descansar durante dos días. Llamarían al campamento Traveller’s Rest (Descanso del Viajero), y es el mismo sitio donde el Cuerpo se dividió en dos grupos en su viaje de regreso en 1806, para explorar más del continente. Pero durante siglos, nadie supo la ubicación exacta de Traveller’s Rest.
Gracias en gran medida a las meticulosas anotaciones de los diarios de Lewis y Clark, los investigadores tenían una idea aproximada de la ubicación del campamento, en el oeste de Montana. Pero al final, la prueba que ayudó a sellar el acuerdo fueron los rastros de mercurio localizados casi exactamente a 300 pies de la ubicación propuesta del campamento… lo que nos lleva de vuelta al Dr. Benjamin Rush.
Antes de partir en su expedición, Rush suministró a Lewis y Clark no menos de 50 docenas de sus píldoras conocidas como «thunderclappers», que debían servir como antídoto para cualquier número de dolencias que el Cuerpo pudiera encontrar en su viaje. Las píldoras eran una mezcla de cloro, jalap, un laxante a base de hierbas, y la friolera de un 60 por ciento de mercurio, y basándose en el nombre, se puede adivinar el resultado corporal de hacer estallar los «thunderclaps» de Rush.»
El Cuerpo del Descubrimiento siguió las reglas descritas en el «Libro Azul» del ejército estadounidense, que detallaba la disposición adecuada de los campamentos: Entre otras normas, las letrinas debían estar a 300 pies del campamento.
Siglos más tarde, cuando los investigadores emplearon el análisis del vaporizador de mercurio cerca de la ubicación propuesta para el Descanso del Viajero, adivinaron a qué distancia del campamento aparecían los rastros de mercurio. Dado que el mercurio forma fuertes enlaces con el azufre, que se encuentra en suelos orgánicos como los de Traveller’s Rest, es poco probable que los depósitos de mercurio se hayan alejado de la ubicación original de la letrina con el paso de los años.
Y aunque el uso del mercurio con fines medicinales puede no ser común hoy en día, todavía nos da un vistazo (potencialmente tóxico) a nuestro pasado.
Nota del editor: Una versión anterior de este artículo afirmaba que el mercurio era el único elemento que compartía su nombre común con un dios romano. Esto es incorrecto, ya que tanto el Neptunio como el Plutonio comparten sus nombres con dioses romanos también.
Fuentes y lecturas adicionales
- Gracias especialmente a Lydia Kang
- Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything, de Lydia Kang y Nate Pedersen
- The Terra Cotta Army: China’s First Emperor and the Birth of a Nation, de John Man
- Ríos caudalosos de mercurio (Mundo Químico)
- El descubrimiento de los elementos, de Mary Elvira Weeks
- Mercurio: Element of the Ancients (Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program)
- La expedición de Lewis y Clark: A National Register of Historic Places Travel Itinerary (National Parks Service)
- Reglamento para el orden y la disciplina de las tropas de los Estados Unidos por Frederick William Baron von Steuben (Library of Congress)
- Los diarios de Lewis y Clark por Meriwether Lewis y William Clark (Internet Archive)
- Benjamin Rush, MD: ¿asesino o amado sanador? (Proceedings of Baylor University Medical Center)
- ¿Qué es el planeta Mercurio? (NASA)