Apgar fue la primera mujer en dirigir una división de especialidades en el Columbia-Presbyterian Medical Center (ahora NewYork-Presbyterian Hospital) y el Columbia University College of Physicians and Surgeons. Junto con Allen Whipple, puso en marcha la división de anestesia del P&S. Se encargó de las tareas administrativas de la división y también de coordinar el personal de la división y su trabajo en todo el hospital. Durante gran parte de la década de 1940, fue administradora, profesora, reclutadora, coordinadora y médico en ejercicio.
Virginia Apgar examinando a un recién nacido en 1966
A menudo era difícil encontrar residentes para el programa, ya que la anestesiología había pasado recientemente de ser una especialidad de enfermería a una especialidad médica. Los nuevos anestesistas también se enfrentaban al escrutinio de otros médicos, concretamente de los cirujanos, que no estaban acostumbrados a tener un médico especializado en anestesia en el quirófano. Estas dificultades provocaron problemas para conseguir financiación y apoyo para la división. Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en 1941, muchos profesionales médicos se alistaron en el ejército para ayudar en el esfuerzo bélico, lo que creó un grave problema de personal para los hospitales nacionales, incluida la división de Apgar.
Cuando la guerra terminó en 1945, el interés por la anestesiología se renovó en los médicos que regresaron, y el problema de personal para la división de Apgar se resolvió rápidamente. La creciente popularidad de la especialidad y el desarrollo por parte de Apgar de su programa de residencia hicieron que P&S la estableciera como departamento oficial en 1949. Debido a su falta de investigación, Apgar no fue nombrada directora del departamento, como se esperaba, y el puesto fue otorgado a su colega, Emmanuel Papper. Apgar obtuvo un puesto de profesora en el P&S.
ObstetriciaEditar
En 1949, Apgar se convirtió en la primera mujer en ser profesora titular del P&S, donde permaneció hasta 1959. Durante este tiempo, también realizó trabajos clínicos y de investigación en el Sloane Hospital for Women, todavía una división del NewYork-Presbyterian Hospital. En 1953, introdujo la primera prueba, denominada puntuación de Apgar, para evaluar la salud de los recién nacidos.
Entre los años 30 y los 50, la tasa de mortalidad infantil de Estados Unidos disminuyó, pero el número de muertes de bebés en las primeras 24 horas tras el nacimiento se mantuvo constante. Apgar se percató de esta tendencia y comenzó a investigar métodos para reducir la tasa de mortalidad infantil, concretamente en las primeras 24 horas de vida del bebé. Como anestesista obstétrico, Apgar pudo documentar las tendencias que permitían distinguir a los bebés sanos de los que tenían problemas.
Esta investigación dio lugar a un sistema de puntuación estandarizado que se utiliza para evaluar la salud de un recién nacido después del nacimiento, y cuyo resultado se denomina «puntuación de Apgar» del recién nacido. A cada recién nacido se le asigna una puntuación de 0, 1 o 2 (una puntuación de 2 significa que el recién nacido está en condiciones óptimas, y 0 que está en peligro) en cada una de las siguientes categorías: frecuencia cardíaca, respiración, color, tono muscular y reflejo de irritabilidad. Las puntuaciones recopiladas para cada recién nacido pueden oscilar entre 0 y 10, siendo 10 el mejor estado posible para un recién nacido. Las puntuaciones debían darse al recién nacido un minuto después del nacimiento, y podían darse puntuaciones adicionales en incrementos de cinco minutos para guiar el tratamiento si el estado del recién nacido no mejoraba lo suficiente. En la década de 1960, muchos hospitales de Estados Unidos utilizaban la puntuación de Apgar de forma sistemática. En el siglo XXI, la puntuación sigue utilizándose para proporcionar un método aceptado y conveniente para informar del estado del recién nacido inmediatamente después del nacimiento.
En 1959, Apgar dejó Columbia y obtuvo un máster en salud pública en la Escuela de Higiene y Salud Pública de Johns Hopkins. Desde 1959 hasta su muerte en 1974, Apgar trabajó para la Fundación March of Dimes, ocupando el cargo de vicepresidenta de asuntos médicos y dirigiendo su programa de investigación para prevenir y tratar los defectos congénitos.
Como la edad gestacional está directamente relacionada con la puntuación de Apgar de un bebé, Apgar fue una de las primeras en March of Dimes en llamar la atención sobre el problema de los nacimientos prematuros, que ahora es una de las principales prioridades de March of Dimes. Durante esta época, escribió y dio muchas conferencias, redactando artículos en revistas populares y trabajos de investigación. En 1967, Apgar se convirtió en vicepresidente y director de investigación básica de The National Foundation-March of Dimes.
Durante la pandemia de rubéola de 1964-65, Apgar se convirtió en defensor de la vacunación universal para prevenir la transmisión de la rubéola de madre a hijo. La rubéola puede causar graves trastornos congénitos si una mujer se infecta durante el embarazo. Entre 1964 y 1965, se calcula que en Estados Unidos se produjeron 12,5 millones de casos de rubéola, que provocaron 11.000 abortos espontáneos o terapéuticos y 20.000 casos de síndrome de rubéola congénita. Estos provocaron 2.100 muertes en la infancia, 12.000 casos de sordera, 3.580 casos de ceguera por cataratas y/o microftalmia y 1.800 casos de discapacidad intelectual. Sólo en la ciudad de Nueva York, la rubéola congénita afectaba al 1% de todos los bebés nacidos en esa época.
Apgar también promovió el uso eficaz de las pruebas de Rh, que pueden identificar a las mujeres que corren el riesgo de transmisión de anticuerpos maternos a través de la placenta, donde posteriormente pueden unirse a los glóbulos rojos del feto y destruirlos, lo que provoca una hidropesía fetal o incluso un aborto.
Apgar recorría miles de kilómetros cada año para hablar ante públicos muy variados sobre la importancia de la detección precoz de los defectos congénitos y la necesidad de investigar más en este ámbito. Resultó ser una excelente embajadora de la Fundación Nacional, y los ingresos anuales de esta organización se duplicaron con creces durante su mandato. También sirvió a la Fundación Nacional como Directora de Investigación Médica Básica (1967-1968) y Vicepresidenta de Asuntos Médicos (1971-1974). Su preocupación por el bienestar de los niños y las familias se combinó con su talento para la enseñanza en el libro de 1972 Is My Baby All Right? (¿Está bien mi bebé?), escrito con Joan Beck.
Apgar también fue profesora (1965-1971) y luego profesora clínica (1971-1974) de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell, donde enseñó teratología (el estudio de los defectos de nacimiento). Fue la primera en ocupar un puesto en esta nueva área de la pediatría. En 1973, fue nombrada profesora de genética médica en la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins.
Apgar publicó más de sesenta artículos científicos y numerosos ensayos más breves para periódicos y revistas durante su carrera, junto con su libro, ¿Está bien mi bebé? Recibió muchos premios, entre ellos los doctorados honoríficos del Woman’s Medical College of Pennsylvania (1964) y del Mount Holyoke College (1965), el premio Elizabeth Blackwell de la American Medical Women’s Association (1966), el premio al servicio distinguido de la American Society of Anesthesiologists (1966), la medalla de oro de los alumnos por sus logros distinguidos del Columbia University College of Physicians and Surgeons (1973) y el premio Ralph M. Waters de la Sociedad Americana de Anestesiólogos (1973). En 1973 también fue elegida Mujer del Año en la Ciencia por el Ladies Home Journal.
Apgar se sentía igual de cómoda hablando a los adolescentes que a las personas más influyentes de la sociedad. Habló en las Conferencias Juveniles de March of Dimes sobre el embarazo adolescente y los trastornos congénitos en una época en la que estos temas se consideraban tabú.