Los hechos
La viruela era una infección causada por el virus llamado virus de la viruela. Durante miles de años, la viruela provocó graves enfermedades y causó la muerte de cientos de miles de personas. Cuando se introdujo en las Américas desde Europa en el año 1500, mató a muchas de las poblaciones nativas. Todavía en el siglo XIX seguía causando la muerte de miles de personas cuando era introducido en poblaciones susceptibles, como en Hawai, por los exploradores europeos. Afortunadamente, este virus fue eliminado como causa natural de enfermedad en 1977 mediante el uso eficaz de programas de vacunación. Es la única enfermedad que ha sido eliminada deliberadamente de la población humana.
Sin embargo, se cree que este virus podría ser reintroducido como agente de guerra biológica. Esto se debe a que el virus es muy contagioso (puede transmitirse de persona a persona) y puede causar una enfermedad grave, incluso la muerte, si un individuo no se vacuna en los cuatro días siguientes a su exposición al virus. Dado que los antibióticos sólo funcionan contra las bacterias, no contra los virus, no son efectivos contra el virus de la viruela. No hay cura conocida.
Antes de 1972, la vacunación contra la viruela era un procedimiento estándar. Desde entonces, no se recomienda la vacunación general contra la viruela y, por tanto, no está disponible para la población en general. Se cree que la protección obtenida por la vacunación contra la viruela dura un máximo de 10 años. Se cree que pocas personas en Norteamérica tienen actualmente protección contra esta enfermedad. A la luz de la actual actividad terrorista, los gobiernos estadounidense y canadiense han adquirido su propio suministro de emergencia de vacunas contra la viruela. Estas vacunas se utilizarían para vacunar a cualquier persona expuesta al virus de la viruela en caso de que fuera necesario.
Causas
El virus de la viruela se transmite de una persona a otra a través de la inhalación de gotas de aire o aerosoles. Por ello, es importante aislar a una persona diagnosticada de viruela y no tener contacto cara a cara. La enfermedad se contagia más fácilmente durante la primera semana de la infección, pero el riesgo de transmitir el virus a otra persona dura hasta que se hayan caído todas las costras (véase «Síntomas y complicaciones»). La ropa o la ropa de cama también pueden propagar el virus.
Como arma de guerra biológica, lo más probable es que el virus de la viruela se propague a través de los sistemas de ventilación de los edificios. Los virus sólo permanecerían vivos durante uno o dos días dentro del edificio, pero para entonces muchas personas podrían haberse infectado. Dado que los síntomas de la viruela tardan unas dos semanas en desarrollarse, es poco probable que se descubra la fuente de la infección a tiempo para hacer algo al respecto. La viruela puede transmitirse entre personas en cualquier clima, pero se propaga con mayor facilidad en los meses de invierno frescos y secos. Se cree (y se espera) que el único virus de la viruela existente en el mundo se encuentra en dos laboratorios designados por la OMS (Organización Mundial de la Salud): los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y Rusia.
Síntomas y complicaciones
En promedio, el tiempo que transcurre entre el contacto con el virus de la viruela y el desarrollo de los síntomas (el período de incubación) es de 12 días. El periodo de incubación oscila entre 7 y 17 días.
Los primeros síntomas de la viruela son fiebre alta, fatiga, dolores de cabeza y de espalda. Entre 2 y 3 días después aparece una erupción que aparece sobre todo en la cara, los brazos y las piernas. La erupción comienza como un sarpullido plano y con manchas (papular), pero pronto desarrolla pequeñas vesículas (lesiones claras llenas de líquido) y más tarde las lesiones se convierten en pústulas (llenas de pus blanco turbio). Las pústulas (lesiones llenas de pus) suelen estar profundamente incrustadas en la piel y son redondas y duras. A medida que las pústulas van aumentando de tamaño, la persona con viruela suele sentir mucho dolor y la fiebre alta continúa. Las costras comienzan a formarse alrededor del octavo o noveno día de erupción. Las costras se forman y se separan, dejando cicatrices profundas y picadas.
La muerte por viruela suele producirse en alrededor del 30% de las personas no vacunadas que desarrollan la forma común de variola major de la enfermedad. En las personas que han sido vacunadas, la tasa de mortalidad es de aproximadamente el 3%. Una variante de la enfermedad se llama variola minor, y la tasa de mortalidad por ella es inferior al 1%. Estas estimaciones proceden de las tasas de mortalidad anteriores a 1972 (el último caso natural de la enfermedad). Muchas de las muertes se produjeron por infecciones bacterianas que se introdujeron en las llagas; por lo tanto, un buen cuidado de las heridas es extremadamente importante. La muerte por viruela suele producirse durante la segunda semana de síntomas.
Cómo hacer el diagnóstico
La viruela se sospecha inicialmente por la aparición de los síntomas descritos anteriormente. Los primeros síntomas (primeros 2 o 3 días) de la viruela podrían confundirse con la varicela y otras enfermedades similares. Las diferencias son que la erupción de la varicela es más densa sobre el tronco, mientras que la erupción de la viruela tiende a producirse en mayor grado en la cara, los brazos y las piernas.
Los síntomas de la viruela son mucho más graves (por ejemplo, fiebre alta, dolores musculares) que los de la varicela, y toda la erupción asociada a la viruela evoluciona al mismo ritmo: desde que todas las lesiones son pápulas hasta que todas se convierten en vesículas, hasta que todas se convierten en pústulas al mismo tiempo. En la varicela, la erupción se produce en varias etapas -en algunas zonas hay pápulas, en otras vesículas y en otras pústulas-, pero pueden verse los 3 tipos presentes al mismo tiempo.
Para confirmar el diagnóstico de la viruela, un funcionario sanitario con guantes y mascarilla recoge un trozo de costra o el líquido del interior de las vesículas o pústulas. El diagnóstico puede confirmarse rápidamente en el laboratorio mediante el uso de un microscopio electrónico y confirmarse mediante el cultivo del virus de la costra o del fluido.
Tratamiento y prevención
No se conoce ningún tratamiento específico para la viruela, aunque se está investigando para intentar crear un medicamento capaz de eliminar el virus. El control de la fiebre, la prevención de la deshidratación, el buen cuidado de las heridas y los antibióticos para cualquier infección secundaria causada por bacterias son medidas importantes para el paciente con viruela.
Si se diagnosticara un caso de viruela, se aislaría a esa persona de otras inmediatamente, y se aislaría a todas las personas que hubieran estado en contacto con ella, vacunándolas y vigilándolas estrechamente para que no presenten signos de la enfermedad. La vacuna que se administra en los 4 días siguientes a la exposición al virus puede prevenir o reducir en gran medida los síntomas de la enfermedad.
Actualmente, la vacuna contra la viruela está aprobada para su uso sólo con aquellas personas que tienen un riesgo especial de contraer la enfermedad. También se vacuna a los trabajadores de laboratorio que trabajan con el virus. Si se produjera una epidemia, podría llevarse a cabo una vacunación generalizada, con las prioridades recomendadas por el gobierno.
La vacuna contra la viruela contiene el virus de la viruela de las vacas (vaccinia), no el virus de la viruela. El virus vaccinia, que está relacionado con el virus de la viruela, permite la producción de anticuerpos contra el virus de la viruela por parte del sistema de defensa (inmunológico) de nuestro cuerpo. La vacuna es muy segura, y se administraba de forma rutinaria a la población general antes de 1972. Ciertas personas tienen mayor riesgo de sufrir reacciones adversas a la vacuna; la mayoría de las reacciones son leves, pero algunas son graves. Entre ellas se encuentran las personas con eczema u otras afecciones de la piel, las mujeres embarazadas y las personas con circunstancias que provocan un debilitamiento del sistema inmunitario, por ejemplo, las que padecen cánceres como la leucemia y el linfoma y las personas que se han sometido a trasplantes de órganos sólidos.