Las vitaminas y otros suplementos nutricionales son sustancias que son esenciales para las funciones normales del cuerpo o que se cree que mejoran su funcionamiento. Todos los seres humanos necesitan vitaminas y minerales en pequeñas cantidades para su crecimiento y desarrollo normales. En su mayor parte, las cantidades adecuadas de vitaminas y minerales se obtienen mediante una dieta saludable.
Los ácidos grasos esenciales y los aminoácidos también son necesarios para el cuerpo y se obtienen de ciertos alimentos. Unas cantidades inadecuadas de estos importantes nutrientes pueden provocar enfermedades. En los últimos años, todos estos nutrientes esenciales están disponibles en forma de píldora y pueden encontrarse en casi cualquier estante del supermercado. Los alimentos específicos ya no son la única fuente de vitaminas, minerales, ácidos grasos esenciales y aminoácidos esenciales. Además de los nutrientes necesarios, ahora hay muchos otros suplementos nutricionales disponibles en las estanterías de los supermercados y/o en Internet.
El uso y la disponibilidad crecientes de los suplementos nutricionales, junto con los numerosos informes sobre sus posibles beneficios, han llamado la atención de la comunidad científica. Muchos de estos productos se están estudiando ahora con el mismo rigor y escrutinio que se ha aplicado tradicionalmente a los fármacos y medicamentos utilizados para curar, tratar y/o prevenir enfermedades. Además, la ingesta de grandes cantidades o «megacantidades» de vitaminas y otros elementos nutricionales necesarios está siendo objeto de una mayor investigación, tanto por sus posibles beneficios como por sus perjuicios. Para obtener un valioso recurso sobre los suplementos nutricionales, sus beneficios propuestos y los resultados de las investigaciones disponibles, consulte el índice de suplementos nutricionales en PDRhealth.com.
Uso de vitaminas y suplementos: Niños con TEA
Hay varias razones para sospechar que los niños del espectro autista pueden no estar recibiendo suficientes nutrientes, incluyendo la diarrea o el estreñimiento crónico, la inflamación gastrointestinal y la tendencia a restringir la elección de alimentos. 1 Además, existe la posibilidad de que los niños con autismo no descompongan o procesen los nutrientes que consumen de la forma esperada.
La terapia con megavitaminas y otros suplementos nutricionales se utilizan habitualmente para tratar a los niños con TEA. Estudios recientes muestran que más del 30% de los padres dan a sus hijos vitaminas C y B6 adicionales, y más del 25% utilizan ácidos grasos esenciales y magnesio. Otros suplementos nutricionales que, según los informes, utilizan más del 10% de los padres son la vitamina A, la terapia de megavitaminas (no específica), la DMG (dimetilglicina) y la L-glutamina. 2 La justificación del uso y los beneficios esperados de muchos de estos suplementos varían, al igual que las pruebas que los respaldan. En lo que respecta a mantener un estado general de buena salud, el uso de un multivitamínico diario está ampliamente aceptado y apoyado para los niños con TEA, especialmente teniendo en cuenta las dietas auto-restringidas que muchos de estos niños consumen. Sin embargo, la terapia vitamínica y los suplementos nutricionales más allá de esto no están totalmente respaldados y necesitan ser estudiados más a fondo.
Vitamina C
No se ha encontrado que los niños con TEA sufran una carencia severa de vitamina C. 3,4 Por lo tanto, cualquier impacto beneficioso que su uso pueda tener para los niños del espectro no se debe sólo a suplir una deficiencia vitamínica. ¿Cuál podría ser entonces su efecto? Hay varias posibilidades. Se cree que la vitamina C, también conocida como ácido ascórbico, influye en el funcionamiento del cuerpo humano y del cerebro de muchas maneras, incluyendo la regulación de la función inmunológica celular; como antioxidante; y a través de su impacto en el neurotransmisor dopamina. 5,6
Es un hecho que los niños con TEA han demostrado sufrir un mayor estrés oxidativo en una serie de estudios. 7,8,9 El «estrés oxidativo» se produce cuando las moléculas que no tienen un número equilibrado de protones y electrones -llamadas radicales libres- «roban» un electrón de otra molécula para lograr el equilibrio y la estabilidad. Desgraciadamente, la molécula robada se convierte a su vez en un radical libre, y seguirá robando un electrón a otra molécula, y así sucesivamente, en lo que se ha llamado «un frenesí de robo de electrones». 10 Hasta cierto punto, este intercambio constante de electrones es natural, y el cuerpo puede afrontarlo. Sin embargo, cuando el proceso se desequilibra, los antioxidantes como la vitamina C ayudan «donando» electrones a las moléculas que carecen de ellos de una forma no perjudicial que detiene la reacción en cadena. Se cree que el sistema nervioso central, que incluye el cerebro, es más sensible al ataque de los radicales libres que otros sistemas del cuerpo. Por lo tanto, no es sorprendente que «los radicales libres hayan sido implicados en una variedad de condiciones neuropsiquiátricas». 11 En teoría, los niños con autismo que sufren de «estrés oxidativo» podrían ser ayudados recibiendo vitamina C u otros antioxidantes. Sin embargo, todavía no se han realizado estudios para probar esta teoría específica con respecto al autismo.
Hasta ahora, sólo un estudio doble ciego y controlado con placebo ha explorado la eficacia de la vitamina C como terapia para el autismo. Se dirigió específicamente a la participación de la vitamina C en la regulación de la dopamina, un neurotransmisor crucial, y efectivamente mostró una disminución de los comportamientos estereotípicos. 12 Sin embargo, se trataba de un pequeño estudio en el que participaron sólo 18 sujetos, y sus resultados no han sido replicados hasta ahora, es decir, confirmados en otro estudio. (Para aprender a evaluar los estudios de investigación, véase «El estándar de oro de la evidencia: el ensayo controlado aleatorio»)
Todavía se necesita más investigación para ver si la vitamina C realmente ayuda a los niños con autismo y, si es así, a través de qué mecanismo.
Terapia combinada de vitamina B6 y magnesio
El uso de grandes dosis de vitamina B6 (piridoxina) se comunicó por primera vez para mejorar el habla y el lenguaje en niños diagnosticados con «síndrome autista» a finales de los años 60. 13 Durante las tres décadas siguientes, se llevaron a cabo diversos estudios para intentar demostrar que los niños con autismo mejoraban significativamente con un régimen de vitamina B6 con magnesio. (El magnesio se añadió para contrarrestar los efectos secundarios negativos que pueden producirse con grandes dosis de vitamina B6, como irritabilidad, hipersensibilidad al sonido y enuresis). La mayoría de ellos informaron de resultados positivos y pidieron que se realizaran más investigaciones. 14,15,16 Al menos dos estudios descubrieron que los niños con autismo tenían altos niveles de B6 en la sangre, lo que evidencia que sus cuerpos no estaban convirtiendo eficientemente la vitamina, y proporciona una razón por la que más B6 podría ser útil. 17,18
Desgraciadamente, la mayoría de estos estudios no se llevaron a cabo de forma ideal. O bien no eran aleatorios, no tenían grupo de control, no eran «ciegos» o eran muy pequeños. Dos estudios más recientes, que fueron aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo, sugirieron que la B6 y el magnesio no tenían un efecto estadísticamente significativo. 19,20 Otro, que se centró en niños con Síndrome de Asperger y PDD-NOS, encontró que la vitamina B6 parecía aumentar las puntuaciones del CI verbal, aunque no mejoró el funcionamiento social. 21 En resumen, los resultados de varios estudios sobre la utilidad de la vitamina B6 y el magnesio han sido contradictorios y confusos.
En 2006, la Colaboración Cochrane, una organización independiente sin ánimo de lucro dedicada a producir y distribuir revisiones de alta calidad de ensayos clínicos publicados sobre una variedad de tratamientos y trastornos, publicó una revisión completa de estudios adecuados sobre la eficacia de la vitamina B6 y el magnesio para tratar los déficits centrales del autismo. Utilizando directrices estrictas para evaluar el diseño de los estudios, sólo 3 ensayos clínicos se consideraron aceptables para su inclusión en la revisión. Se excluyeron otros estudios porque no se realizaban de forma que cumplieran las normas establecidas por los revisores. La conclusión final de la Colaboración fue que no se podía dar ninguna recomendación sobre la eficacia de la vitamina B6-Magnesisum como tratamiento para el autismo. Sencillamente, no se ha llevado a cabo suficiente investigación de alta calidad. 22
DMG
La dimetilglicina (DMG) no es una vitamina en sí, sino que se vende como suplemento nutricional. Se ha sugerido que la DMG es un potenciador del sistema inmunológico además de ser «metabolizada en el hígado, en última instancia a glicina, un neurotransmisor excitatorio.» 23 Aunque la DMG se ha utilizado ampliamente para tratar a los niños con TEA, los dos estudios doble ciego controlados con placebo que se realizaron para probarla no mostraron que fuera eficaz. 24,25 Sin embargo, estos fueron estudios muy pequeños. Teniendo en cuenta el gran número de padres que tratan a sus hijos con DMG, y las repetidas afirmaciones de eficacia (especialmente en las áreas del habla y el comportamiento) hechas en la literatura de defensa de los padres durante muchos años,26 se justifica más investigación.
Ácidos grasos esenciales (Omega 3)
Los ácidos grasos esenciales, que constituyen alrededor del 20% del peso seco del cerebro, ahora se cree que son cruciales para el funcionamiento óptimo del cerebro. Llamados «esenciales» porque no pueden ser fabricados por el cuerpo, sino que deben ser adquiridos a través de la dieta, estos ácidos grasos tienen una gran influencia en una variedad de procesos bioquímicos que involucran a las neuronas, o células nerviosas, en el cerebro. Por lo tanto, pueden influir tanto en los procesos de pensamiento como en el comportamiento. 27,28 Además, se cree que ayudan a modular el sistema inmunitario 29, un hecho interesante, teniendo en cuenta que ahora sabemos que algún tipo de disfunción inmunitaria puede estar implicada en el autismo. 30,31,32,33
Hay dos ácidos grasos esenciales clave: Omega-3 y Omega-6. Se cree que nuestra dieta moderna, especialmente en los Estados Unidos, incluye demasiados alimentos que contienen Omega-6, y muy pocos alimentos que contienen Omega-3. (Los Omega-3 provienen principalmente de los alimentos que se consumen en los Estados Unidos). Un investigador ha escrito que los humanos evolucionaron comiendo una dieta en la que la proporción de Omega-6 y Omega-3 era de uno a uno, es decir, por cada Omega 6 que comían, comían un Omega-3. Los omega 6 y los omega 3 estaban en equilibrio. En las dietas modernas, en cambio, estamos comiendo entre 11 y 15 Omega-6 por cada Omega-3. 34,35
Los investigadores han demostrado en los últimos años que las deficiencias de ácidos grasos Omega 3 pueden estar relacionadas con la agresividad,36 la impulsividad,37 el TDAH,38,39 y la esquizofrenia. 40 También pueden estar relacionadas con los Trastornos del Espectro Autista (TEA). Por un lado, los síntomas de la deficiencia de ácidos grasos -como la sed excesiva y la bebida constante, 41 la piel seca, el pelo seco, la caspa y las uñas blandas y quebradizas- se han documentado en los TEA. 42 Por otra parte, al menos un estudio ha demostrado que los niños con autismo, en comparación con los niños con retraso mental sin autismo, tenían niveles significativamente más bajos de Omega-3. 43
De hecho, observando las enfermedades mentales y los trastornos del desarrollo en su conjunto, los científicos han comenzado a teorizar que puede haber algún vínculo fundamental entre la falta de ácidos grasos esenciales y una variedad de condiciones neuropsiquiátricas, incluyendo los Trastornos del Espectro Autista. 44,45 Un grupo de investigadores observó, por ejemplo, que los efectos de una deficiencia de ácidos grasos podrían explicar en parte el hecho de que haya una mayor prevalencia de TDAH en los hombres que en las mujeres, porque los hombres son más vulnerables que las mujeres a ciertas deficiencias de ácidos grasos. 46 También señalaron que los individuos con TDAH suelen tener problemas de sueño, alergias, trastornos emocionales y del estado de ánimo, problemas de coordinación motora y problemas de aprendizaje. 47 Es interesante considerar que, en los Trastornos del Espectro Autista, los varones también superan ampliamente a las mujeres, y que muchos individuos con TEA también experimentan los otros desafíos identificados. ¿Podría haber una explicación unificada para estos y otros trastornos?
Los investigadores se están ocupando de la cuestión, especialmente con vistas al tratamiento. Puede un suplemento de la dieta con ácidos grasos esenciales -que sería bastante fácil y barato de hacer- mejorar el estado de los individuos con TEA? Por ahora, los estudios son pocos y muy pequeños. 48 Un estudio piloto aleatorio, doble ciego y controlado con placebo demostró recientemente que los niños con autismo que recibieron un suplemento de Omega-3 mostraron una mejora, especialmente en la hiperactividad y los comportamientos repetitivos. (Sin embargo, hay que tener en cuenta que en este estudio sólo participaron trece niños.) 49 Otro pequeño estudio demostró que los padres de niños con TEA que tomaron suplementos de aceite de pescado durante seis meses informaron de una mejora en las habilidades cognitivas y motoras, la concentración, el contacto visual, la sociabilidad y el sueño, así como una reducción de la hiperactividad y la agresividad. Unos pocos, sin embargo, informaron de un aumento de la hiperactividad y de los problemas de comportamiento. 50
Claramente, esta es un área en la que se requiere una investigación más amplia.