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El vudú es una caricatura sensacionalista de la cultura pop del voudon, una religión afrocaribeña que se originó en Haití, aunque se pueden encontrar seguidores en Jamaica, República Dominicana, Brasil, Estados Unidos y otros lugares. Tiene muy poco que ver con los llamados muñecos de vudú o los zombis.

El voudon se refiere a «todo un surtido de elementos culturales: credos y prácticas personales, incluido un elaborado sistema de prácticas médicas populares; un sistema de ética transmitido a través de generaciones proverbios, historias, canciones y folclore…. el voudon es más que una creencia; es una forma de vida», escribió Leslie Desmangles, profesor haitiano del Trinity College de Hartford, en «The Encyclopedia of the Paranormal» (Prometheus Books, 1996).

El voudon enseña la creencia en un ser supremo llamado Bondye, un dios creador incognoscible y ajeno. Los creyentes de Voudon adoran a muchos espíritus (llamados loa), cada uno de los cuales es responsable de un dominio o parte de la vida específica. Así, por ejemplo, si se es agricultor, se pueden hacer alabanzas y ofrendas al espíritu de la agricultura; si se sufre de amor no correspondido, se alaban o se dejan ofrendas a Erzulie Freda, el espíritu del amor, etc. Además de ayudar (o impedir) los asuntos humanos, los loa también pueden manifestarse poseyendo los cuerpos de sus adoradores.

Los seguidores del voudon también creen en una energía universal y en un alma que puede abandonar el cuerpo durante los sueños y la posesión espiritual. En la teología cristiana, la posesión espiritual suele considerarse un acto de maldad, ya sea de Satanás o de alguna entidad demoníaca que intenta entrar en un recipiente humano que no quiere. En el voudon, sin embargo, se desea la posesión por parte de los loa. En una ceremonia guiada por un sacerdote o sacerdotisa, esta posesión se considera una valiosa experiencia espiritual de primera mano y una conexión con el mundo de los espíritus.

Historia del voudon

El voudon se originó con los esclavos que combinaron elementos de sus tradiciones y creencias de África Occidental con el catolicismo romano que les impusieron sus amos en un proceso llamado sincretismo. Una ley de 1685 prohibía la práctica de las religiones africanas y obligaba a todos los amos a cristianizar a sus esclavos en los ocho días siguientes a su llegada. La Iglesia católica aprobaba la esclavitud como herramienta para convertir a los africanos en cristianos moralmente correctos. Los esclavos obligados a adoptar los rituales católicos les dieron así un doble significado, y en el proceso muchos de sus espíritus se asociaron con santos cristianos.

Además, Desmangles señala que «muchos de los espíritus africanos se adaptaron a su nuevo entorno en el Nuevo Mundo. Ogun, por ejemplo, el espíritu nigeriano de los herreros, de la caza y de la guerra, adquirió una nueva personalidad… Se convirtió en Ogou, el líder militar que ha dirigido falanges en la batalla contra la opresión. Hoy en día, en Haití, Ogou inspira muchas revoluciones políticas que derrocan a regímenes opresores indeseables».

Aunque la esclavitud haitiana terminó a principios del siglo XIX, los seguidores del voudon fueron a menudo perseguidos por las autoridades que demonizaron su religión. Un libro de 1889 titulado «Hayti, o la República Negra» (Filiquarian, 2012) atribuyó falsamente al voudon sacrificios humanos, canibalismo y otras atrocidades, lo que extendió aún más el miedo a la religión. Muchos cristianos fundamentalistas siguen mirando al voudon y al vudú con recelo, asociándolo con el ocultismo, la magia negra y el satanismo. Incluso hoy en día, el término «vudú» se utiliza a menudo como adjetivo para describir algo que es desconocido, misterioso o simplemente inviable (por ejemplo, en 1980 George H.W. Bush describió la política monetaria de Ronald Reagan como «economía vudú»).

Vudú y zombis

Los aspectos más sensacionalistas del vudú, como la creencia en los zombis y el sacrificio de animales, han dado pie a innumerables programas de televisión y películas en forma de vudú. Los zombis son un ejemplo especialmente bueno de cómo un elemento religioso puede sacarse de contexto y convertirse en un fenómeno global.

Según el Oxford English Dictionary, la palabra «zombi» apareció por primera vez en inglés hacia 1810, cuando el historiador Robert Southey la mencionó en su libro «History of Brazil». Pero este «zombi» no era el conocido monstruo con forma de hombre devorador de cerebros, sino, como muchos voudon loa, una deidad de África occidental. Más tarde, la palabra pasó a sugerir la fuerza vital y humana que abandona la cáscara de un cuerpo y, en última instancia, una criatura de forma humana pero carente de conciencia de sí misma, de inteligencia y de alma.

Los zombis haitianos originales no eran villanos sino víctimas. Se dice que los zombis haitianos eran personas resucitadas (y a veces controladas) a través de medios mágicos por sacerdotes llamados bokors. A veces, la zombificación se realizaba como castigo (infundiendo miedo a quienes creían que podían ser maltratados incluso después de la muerte), pero a menudo se decía que los zombis eran utilizados como mano de obra esclava en las granjas y plantaciones de caña de azúcar de la isla (aunque nunca se encontraron pruebas de las granjas llenas de zombis).

El vudú popular en las películas y la ficción tiene poco parecido con las creencias o prácticas voudon reales. El vudú se ha convertido en una característica prominente de la industria turística de Nueva Orleans, con innumerables tiendas, tours, exposiciones y museos que capitalizan la histórica (y, según algunos expertos, tenue) conexión de esa ciudad con el voudon. Por supuesto, despojar a los objetos y rituales sagrados de su contexto original para su explotación comercial no es nada nuevo: basta con ver los atrapasueños de los nativos americanos fabricados en China que se venden en las tiendas de dólar.

Al final, el voudon tiene una reputación en gran medida inmerecida de religión siniestra. Aunque algunos rituales voudon implican sacrificios de animales, no es la única; muchas otras tradiciones religiosas implican el derramamiento de sangre de animales, como el cristianismo, el islam, el judaísmo y el hinduismo. La ironía es que las características más conocidas y sensacionales del voudon -incluidos los muñecos de vudú y los zombis- tienen poco que ver con sus creencias y prácticas reales.

Benjamin Radford es editor adjunto de la revista científica Skeptical Inquirer y autor de seis libros, entre ellos «Tracking the Chupacabra» y «Scientific Paranormal Investigation: Cómo resolver misterios inexplicables». Su página web es www.BenjaminRadford.com.