Presentación
El Imperio Romano fue, hasta el apogeo del Imperio Británico, el imperio más poderoso que el mundo había conocido. En su apogeo dominaba prácticamente toda Europa, parte de África y la mayor parte de Oriente Medio. Uno de los factores que hicieron posible la construcción, administración y defensa del Imperio Romano fue su intrincado sistema de calzadas, que estaban tan bien diseñadas y construidas que seguían utilizándose un milenio después de su construcción. Como decía el refrán, «todos los caminos llevan a Roma», y fue sobre sus caminos que el Imperio Romano se extendió y controló sus vastas extensiones.
Antecedentes
Las carreteras han existido de alguna forma durante casi 4.000 años. Se utilizaban sobre todo para el comercio y, en general, no eran más que caminos seguidos con frecuencia y con algún tipo de mejora en los cruces de ríos, pantanos y otros tramos difíciles. En algunos casos, se colocaban ramas y troncos en el suelo para facilitar la marcha o la monta de caballos, pero poco más que esto era lo habitual. Las distintas culturas hicieron sus propias aportaciones a la construcción de carreteras: los egipcios eran maestros topógrafos, los griegos destacaban en la albañilería, los etruscos desarrollaron la fabricación de cemento y la pavimentación, y los cretenses también eran expertos en pavimentación. La contribución de los romanos fue doble: primero construyeron zanjas de drenaje junto a sus primeras calzadas para ayudar a mantenerlas en condiciones transitables en cualquier condición climática, y reconocieron los avances de los demás. Esta segunda contribución fue la más importante; los romanos no dejaron de tomar prestada la tecnología de otros, y fueron los primeros en incorporar todas las innovaciones tecnológicas señaladas anteriormente en una única red de carreteras. De este modo, y añadiendo sus propias innovaciones a medida que pasaba el tiempo, los romanos fueron capaces de construir un sistema de carreteras que permaneció inigualable durante siglos.
La primera carretera romana fue la Via Appia (la Vía Apia), construida en torno al año 334 a.C. En los siglos siguientes, más de 53.000 millas (85.295 km) de carreteras romanas recorrían todos los rincones de su imperio. Veintinueve de estas calzadas eran vías militares, diseñadas para transportar rápidamente a las legiones romanas a la frontera para la ofensiva o la defensa. Y no cabe duda de que estas vías fueron una ventaja estratégica que ayudó a Roma a construir y mantener su imperio. De hecho, el sistema de calzadas romanas constituyó el primer sistema integrado de carreteras del mundo.
Sin embargo, la principal innovación radicó en el diseño de las vías, en particular de las vías militares. Hechas para durar siglos, las calzadas eran generalmente anchas, bien drenadas y construidas con varias capas de roca, grava y hormigón. De hecho, no sólo permitían viajar a una velocidad de hasta 75 millas (121 km) al día, sino que duraron más de un milenio y sirvieron como vías de comunicación en Europa durante el Renacimiento.
Impacto
El sistema romano de carreteras fue decisivo para forjar el destino del Imperio Romano. También establecieron nuevos estándares para el diseño y la tecnología de las carreteras, y servirían a Europa durante siglos después de la caída del Imperio Romano.
En primer lugar, y más importante, en muchos sentidos las carreteras romanas eran el imperio. Los romanos comprendieron que el control de un imperio lejano dependía de la rapidez y la eficacia de los viajes, y con ese fin construyeron su sistema de carreteras. Esto no sólo facilitó el comercio en todo el imperio, sino que las calzadas también posibilitaron las comunicaciones rápidas, y llevaron a los ejércitos romanos a los puntos conflictivos con prontitud.
Las primeras calzadas, como la Vía del Ámbar, podrían considerarse más exactamente como rutas: había mejoras en los puntos difíciles, pero generalmente eran simplemente caminos o zonas más transitadas que unían estas mejoras. Los viajes solían ser lentos y muchos viajeros se quedaban atascados en caso de mal tiempo. Los viajeros tardaban meses o años en llegar a sus destinos, y los mensajes tardaban otro tanto. Para un imperio del tamaño de Roma, esto no era aceptable.
Lo que hicieron los romanos fue acelerar estos viajes. En cierto sentido, las carreteras fueron la primera «superautopista de la información», que se movía a velocidad de paseo más que a velocidad electrónica. Sin embargo, era el transporte más rápido disponible. Esto entró en juego sobre todo en el ámbito de la administración del imperio, en particular mediante el cursus publicus romano, o sistema postal.
Con las rápidas comunicaciones de hoy en día, es difícil concebir una época en la que la información viajara a la velocidad de un hombre o un caballo andando. En un mundo así, en el que un buen día de viaje solía ser inferior a 20 millas (32,2 km), llevar a cabo los negocios del imperio podía ser un asunto lento. En el caso de Roma, el negocio del imperio incluía hacer la guerra, negociar tratados, llevar a cabo la diplomacia, enviar órdenes a los generales del ejército, recaudar impuestos, distribuir decretos imperiales, recibir informes de emisarios en el extranjero, y más. Tener que realizar todas estas funciones y comunicaciones vitales a paso de tortuga podía ser casi intolerable.
La construcción de carreteras de alta calidad supuso una tremenda ventaja, ya que aceleró considerablemente el ritmo de las comunicaciones. Por ejemplo, un mensajero en una calzada romana podía viajar a velocidades de hasta 75 millas (121 km) diarias. Aunque puede resultar tentador denunciar que una velocidad de 75 millas (121 km) al día sigue siendo lenta, sobre todo si se compara con los desplazamientos de hoy en día, hacer tal comparación no es apropiado porque en aquella época no había aviones ni automóviles. En cambio, consideremos la exploración actual del Sistema Solar. Las sondas espaciales actuales tardan meses en llegar a Marte y años en alcanzar los planetas exteriores. Estos tiempos de viaje son comparables a los necesarios para recorrer el Imperio Romano en ausencia del sistema de carreteras romano. Ahora, piense en lo revolucionario que nos parecería un nuevo sistema de propulsión de naves espaciales que nos permitiera llegar a Marte en una semana y a los planetas exteriores en un mes aproximadamente. ¿Qué cambiaría la forma en que vemos nuestro sistema solar? ¡Qué revolución supondría poder enviar personas fácilmente a visitar o colonizar Marte o a estudiar Júpiter! La llegada de las calzadas romanas abrió los viajes a través del imperio de una manera similar.
Por supuesto, las mismas carreteras que llevaban desde Roma también llevaban a Roma, y la información se transportaba en ambas direcciones. En la mayoría de los casos, esto simplemente facilitaba la recepción de noticias e impuestos de partes distantes del imperio. Sin embargo, el cristianismo también se extendió por estas vías, viajando fácilmente a Roma y a todo el imperio. Por supuesto, no hay forma de saber hasta dónde o cuán rápido se habría extendido el cristianismo en ausencia de estas calzadas, pero no cabe duda de que gran parte del éxito inicial de la nueva religión se debió a la rapidez con la que sus adeptos pudieron difundir su mensaje por el imperio.
Además de las ventajas administrativas, las calzadas romanas se utilizaron como arma militar. Al igual que las calzadas podían utilizarse para acelerar la información a los rincones más alejados del imperio, también podían utilizarse para acelerar los ejércitos para defender las fronteras, o para ampliarlas mediante nuevas conquistas. Además, las carreteras se utilizaban fácilmente para aprovisionar a los ejércitos, para enviar refuerzos al campo de batalla, para entregar órdenes a los generales o para llevar los informes del frente a Roma.
Esta lección no se perdió en la historia, incluso durante el siglo XX. Hitler utilizó las autopistas alemanas para trasladar sus tropas al frente, las tropas norvietnamitas trasladaron sus equipos por el camino de Ho Chi Min, e incluso el sistema de autopistas interestatales de Estados Unidos se construyó pensando en el rápido traslado de las tropas. De hecho, este sistema de autopistas se diseñó para ofrecer una serie de tramos rectos lo suficientemente largos como para servir de pistas de aterrizaje de emergencia para aviones de guerra, lo que le confiere una doble funcionalidad en tiempos de guerra. Por cierto, las autopistas suecas y suizas también están diseñadas para usos similares en tiempos de guerra.
Desde el punto de vista de la ingeniería civil, las carreteras romanas eran igualmente impresionantes. La típica calzada romana estaba flanqueada por zanjas de drenaje que ayudaban a mantenerla seca durante las fuertes lluvias o durante el deshielo primaveral. La tierra extraída de las zanjas se utilizaba para elevar el lecho de la calzada al menos un metro por encima del terreno circundante, lo que ayudaba aún más a mantener la calzada seca. Encima se extendían capas de grava, arena, hormigón y adoquines. Toda la carretera podía tener un grosor de hasta 1,4 metros. Todo esto hacía que las carreteras fueran suaves, secas y excepcionalmente duraderas. Estas calzadas podían tener una anchura de hasta 4,6 m, lo que permitía el tráfico de caballos y carros en ambos sentidos, y estaban fuertemente coronadas (es decir, elevadas en el centro para que la lluvia escurriera hacia los lados). En los laterales había bordillos de hasta 0,6 m de ancho y carriles laterales auxiliares de hasta 2,1 m de ancho a cada lado de la carretera. La anchura total podía llegar a ser de 10,7 m en una carretera totalmente desarrollada y muy transitada. Las carreteras también solían atravesar en línea recta pantanos, llanuras, lagos, barrancos y (en la medida de lo posible) montañas.
Esta construcción provocó el impacto más duradero de las carreteras romanas: su uso continuado durante siglos después de la caída del Imperio Romano. Incluso un milenio después de la caída de Roma, las carreteras siguieron utilizándose, en muchos casos como las únicas vías decentes en algunas partes de Europa. Así, hasta el Renacimiento, las carreteras que tenían mil años de antigüedad seguían en uso, facilitando el comercio y los viajes, y sirviendo a los estados sucesores de Roma igual que habían servido a las legiones y mensajeros romanos siglos antes.
Las carreteras romanas fueron una de las principales herramientas del Imperio Romano. Ayudaron a Roma a construir, mantener y administrar su imperio, y sirvieron igualmente a las naciones futuras. Los primeros cristianos utilizaron estas vías para difundir su evangelio por el mundo antiguo, y las generaciones posteriores trasladaron peregrinos, ejércitos y mercancías. Independientemente de sus defectos, los romanos construyeron bien y construyeron para durar. Además, establecieron el estándar al que debían aspirar las futuras generaciones de arquitectos e ingenieros civiles.
P. ANDREW KARAM
Más lecturas
Claridge, Amanda, Judith Toms y Tony Cubberley. Roma: Una guía arqueológica de Oxford para Roma. Oxford y Nueva York: Oxford University Press, 1998.
Edward Gibbon. The Decline and Fall of the Roman Empire. 3 vols. Nueva York: Modern Library, 1995.
Johnston, David E. An Illustrated History of Roman Roads in Britain. Bourne End, Inglaterra: Spurbooks, 1979.
Laurence, Ray. The Roads of Roman Italy: Mobility and Cultural Change. London and New York: Routledge, 1999.
Nardo, Don. Roman Roads and Aqueducts. San Diego, CA: Lucent Books, 2001.