El general William Howe es nombrado comandante en jefe interino del ejército británico en América el 1 de octubre de 1775, en sustitución del teniente general Thomas Gage. Fue nombrado permanentemente para el puesto en abril de 1776.
Las primeras batallas importantes del general Howe contra su homólogo estadounidense, el general George Washington, incluyendo la batalla de Bunker Hill, se produjeron durante el asedio patriota a Boston. Resultaron ser fracasos decepcionantes que provocaron la retirada británica de Boston en marzo de 1776. Sin embargo, Howe y el ejército británico se redimieron con una victoria sobre Washington y el ejército continental en la batalla de Long Island en agosto. Sólo un mes después, Howe dirigió una invasión británica de la ciudad de Nueva York. Aunque tuvo éxito durante el otoño de 1776, muchos creen que el general Howe perdió la oportunidad de aplastar al general Washington y al Ejército Continental al no perseguir a los Patriotas mientras se retiraban de Nueva York.
Howe volvió a derrotar a Washington y al Ejército Continental en la Batalla de Brandywine en septiembre de 1777, pero decidió entonces lanzar un ataque contra Filadelfia en lugar de acudir en ayuda del general británico John Burgoyne en la Batalla de Saratoga como estaba previsto. Sin el apoyo de Howe y sus hombres, el ejército británico en Saratoga se vio abrumado y obligado a rendirse ante el general estadounidense Horatio Gates el 17 de octubre de 1777. La victoria estadounidense en la batalla de Saratoga fue uno de los puntos de inflexión de la Guerra de la Independencia y la decisión del general Howe de no apoyarla demostró ser un gran fallo de juicio.
Burgoyne echó la culpa de la pérdida británica en la batalla de Saratoga directamente sobre los hombros de Howe. En el plazo de un mes, Howe solicitó ser relevado de su cargo como comandante en jefe del ejército británico y, en la primavera de 1778, fue sustituido por el general Henry Clinton. A su regreso a Inglaterra, Howe recibió tantas críticas que, en 1779, el Parlamento se vio obligado a abrir una investigación sobre su conducta militar en América.
Howe fue absuelto de cualquier delito por la investigación y pasó a ser el gobernador de Berwick. A la muerte de su hermano en 1799, Howe heredó su título irlandés y fue nombrado vizconde. También fue gobernador de Plymouth y consejero privado (asesor del rey) antes de su muerte el 12 de julio de 1814, a la edad de 84 años.
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