Def Jam Recordings fu originariamente fondata da Rick Rubin nel 1983 nella sua stanza del dormitorio della New York University per pubblicare un singolo della sua band Hose (un gruppo punk). DJ Jazzy Jay presentò Rubin a Russell Simmons, che divenne rapidamente il partner di Rubin alla Def Jam.
Insieme a Simmons, la Def Jam Recordings pubblicò il singolo di T La Rock e DJ Jazzy Jay “It’s Yours”, il primo singolo con il logo della Def Jam. Come tale, Simmons è accreditato come co-fondatore.
Le prime uscite che portano sia il logo che il numero di catalogo della Def Jam sono state pubblicate nel 1984: “I Need a Beat” di LL Cool J e “Rock Hard” dei Beastie Boys.
Primo accordo di distribuzione e OBR
I primi singoli della Def Jam ottennero abbastanza attenzione da permettere all’etichetta di ottenere un accordo di distribuzione con la Columbia Records (all’epoca una filiale della CBS Records, che fu successivamente acquistata dalla Sony). Il classico “Radio” di LL Cool J, pubblicato nel 1985, fu il primo disco della Def Jam a ricevere la distribuzione delle major e fu il loro primo album completo.
In questo periodo la Def Jam cercò di entrare nel business della R&B, fondando l’etichetta OBR per soddisfare gli artisti R&B. Hanno avuto un successo con “The Rain” di Oran “Juice” Jones, ma l’etichetta ha chiuso poco dopo.
Suoni variegati e successo crescente
Nel corso degli anni ’80, il successo della Def Jam è cresciuto costantemente. Gli anni ’80 hanno segnato il passaggio dell’hip-hop dall’underground al mainstream, e la Def Jam è stata determinante nell’aiutare il genere a fare questa transizione. Durante gli anni ’80, tuttavia, l’etichetta non era esclusivamente un’etichetta hip-hop. Uno dei loro più grandi acquisti del decennio fu il gruppo metal Slayer.
La Def Jam ottenne uno dei suoi più grandi successi del decennio – e divenne il soggetto di una grande controversia – quando firmò i Public Enemy alla fine del decennio.
Rubin vs. Cohen
Negli anni ’80, una lotta di potere era in corso dietro le quinte della Def Jam tra il fondatore Rick Rubin e Lyor Cohen, che aveva lavorato con Simmons che gestiva i Run D.M.C. Nel 1988, Cohen ottenne il ruolo di presidente della Def Jam. Rubin lasciò l’etichetta e fondò la Def American Records, che fu presto rinominata American Records.
Rush Associated Labels e problemi finanziari
Cohen e Simmons fondarono la Rush Associated Labels (RAL) nei primi anni ’90 come gruppo ombrello per diverse etichette, compresa la Def Jam. Le nuove imprese commerciali si dimostrarono costose. La Def Jam ha avuto diverse uscite multi-platino nei primi anni novanta, incluse quelle di ONYX e EPMD, ma si trovava ancora ad affrontare gravi problemi finanziari nel 1992.
Sull’orlo del fallimento, la Def Jam fu salvata quando la Polygram Records acquistò il 50% dell’etichetta. Polygram alla fine ottenne il controllo definitivo, comprando un altro 9,8% della compagnia. Regulate…The G Funk Era” di Warren G fu un successo di vendite e aiutò l’etichetta a recuperare ulteriormente dal punto di vista finanziario.
RAL a Def Jam Music Group e Island Def Jam
Nel 1995, RAL fu rinominata Def Jam Music Group. Le vendite furono buone per l’etichetta in questo periodo, grazie alle uscite di LL Cool J e Foxy Brown. La Def Jam finì sotto l’ombrello della Universal Music Group quando la Polygram fu acquistata dalla Seagrams, una divisione della Universal. La Universal ha fuso la loro etichetta Island, creando Island Def Jam. La Universal comprò Simmons per 100 milioni di dollari.
Simmons si allontanò dall’etichetta in questo periodo, ma Cohen rimase. La Def Jam lanciò diverse nuove imprese durante questo periodo, compresa la Def Jam South. Distribuirono anche la Murder Inc. Records, che avrebbe fatto finire Cohen in guai legali.
Lotte di potere negli anni 2000
Def Jam Germany fu lanciata nel 2000 da Cohen per espandere il profilo dell’etichetta a livello internazionale. I problemi sono sorti per Cohen nel 2003 quando la Murder Inc. Records furono indagati per riciclaggio di denaro. Cohen aveva sostenuto l’etichetta, e l’indagine portò ad un raid nell’edificio della Def Jam. Più o meno nello stesso periodo, Cohen lasciò l’etichetta per la Warner Music Group.
Antonio L.A. Reid prese in mano la Def Jam dopo la partenza di Cohen. Reid e Cohen hanno lottato per il contratto di Jay-Z, e per vincere l’artista, Reid ha nominato Jay-Z presidente della Def Jam. L’etichetta Roc-a-Fella di Jay-Z era già stata acquistata dalla Def Jam. Il contratto di presidenza di Jay-Z è scaduto nel 2007, e non è stato rinnovato, lasciando Reid a rientrare in un ruolo di leadership.
Da quando il contratto di Jay-Z è scaduto, l’etichetta ha avuto diverse altre persone nel ruolo. Con Reid che è subentrato subito dopo Jay-Z poi nel 2012 quando l’ex dirigente della Warner Bros. Records è stato nominato presidente Joie Manda.
- Cosa: Etichetta hip-hop Def Jam Recordings, parte della Island Def Jam Music Group
- Dove: Sede centrale a New York City, New York
- Fondata: 1984
- Fondata da: Rick Rubin e Russell Simmons