Dati precedentemente segreti delle compagnie petrolifere rivelano un importante sistema di faglie attive sotto Los Angeles metropolitana che molto probabilmente ha causato il terremoto di magnitudo 5.9 di Whittier Narrows nel 1987, hanno detto giovedì i ricercatori.
Questa frattura sepolta può essere capace di terremoti più grandi e anche più dannosi del terremoto di Northridge del 1994, secondo la ricerca, pubblicata oggi su Science.
La scoperta è l’ultima di una serie di recenti scoperte sui rischi sismici regionali che hanno portato alcuni esperti a chiedersi se gli standard di sicurezza sismica e i codici di costruzione nella California del Sud dovrebbero essere rafforzati.
La faglia appena trovata “è chiaramente una fonte di grandi terremoti e probabilmente potrebbe produrre molti danni nella zona di Los Angeles”, ha detto il geofisico dell’Università di Harvard John H. Shaw, che ha condotto lo studio con Peter M. Shearer alla Scripps Institution of Oceanography di La Jolla. “Questo sistema di faglie non è stato considerato nelle precedenti valutazioni del rischio”.
Battezzata la faglia di Puente Hills, la zona di faglia appena scoperta corre in tre ampi segmenti per quasi 25 miglia sotto il centro di Los Angeles, attraverso Santa Fe Springs e nelle Coyote Hills del nord di Orange County. La zona di faglia attiva comprende diverse centinaia di miglia quadrate di aree urbane densamente popolate.
Invisibile dalla superficie, è un sistema di faglia a spinta cieca nascosto in profondità nelle stoviglie rotte della crosta terrestre. È molto simile alla faglia che ha causato il terremoto di magnitudo 6.7 di Northridge, che ha ucciso 57 persone, lasciato 20.000 persone senza casa e fatto 40 miliardi di dollari di danni.
Potrebbe produrre un terremoto di 7.0
Nelle circostanze più estreme, la faglia di Puente Hills potrebbe generare terremoti potenti come magnitudo 7.0. La sua energia distruttiva sarebbe probabilmente più diretta verso aree metropolitane altamente popolate.
Gli scienziati hanno a lungo rimuginato sulla possibilità che faglie sismiche importanti siano nascoste sotto la città. La nuova ricerca dà la prima forma concreta alle loro paure producendo immagini dirette di una faglia cieca attiva nascosta sotto l’asfalto e l’acciaio della Los Angeles urbana, secondo le principali autorità sulla geologia del bacino.
Anche così, la scoperta non aumenta seriamente il rischio complessivo di terremoti nella regione di Los Angeles, hanno detto, perché l’energia tettonica – e il relativo rischio di grandi terremoti – si sta accumulando nel bacino ad un ritmo relativamente costante.
“Trovare una nuova faglia non significa che il rischio complessivo è cambiato, ma che sappiamo di più su dove potrebbe verificarsi un terremoto e quanto grande è probabile che sia”, ha detto il sismologo dell’U.S. Geological Survey David Ward. “
Come tutta la California meridionale, il bacino di Los Angeles è stretto in una morsa, compresso al ritmo di circa un quarto di pollice all’anno dall’azione di schiacciamento di due vaste placche tettoniche – il Pacifico e il Nord America – incastrate l’una contro l’altra.
La maggior parte di quell’energia viene rilasciata nel raro ma esplosivo movimento di un terremoto, in cui lo scivolamento delle rocce lungo una linea di faglia può accelerare in un istante da poche frazioni di pollice all’anno a 5.000 miglia all’ora. L’anno scorso, la California del Sud ha registrato più di 11.700 terremoti di magnitudo misurabile.
Per mappare la faglia di Puente Hills, i ricercatori di Harvard e Scripps hanno analizzato i dati sismici raccolti durante la perforazione di centinaia di pozzi di petrolio commerciali nel bacino di Los Angeles. In tutto, circa 40.000 pozzi sono stati perforati nel bacino negli ultimi 50 anni per sfruttare il petrolio e il gas intrappolati nelle complesse pieghe e faglie della regione, ma solo una frazione delle informazioni raccolte dai geologi delle compagnie petrolifere è stata resa pubblica. “Questi dati tendono ad essere segreti”, ha detto Shaw. “Era così costoso da raccogliere. In una certa misura, rimane un po’ un mistero”.
Assemblando i dati industriali disponibili, che hanno misurato come le onde sonore hanno viaggiato attraverso le rocce, i ricercatori hanno creato un’immagine del sistema di faglie nello stesso modo in cui i medici fanno un sonogramma di un bambino non ancora nato.
Thomas Henyey, direttore del Southern California Earthquake Center, ha appoggiato le conclusioni degli scienziati: Il terremoto di Whittier Narrows, che ha coinvolto circa un decimo del sistema di faglie, ha ucciso otto persone, ne ha ferite 200 e ha causato 354 milioni di dollari di danni nelle aree di Pasadena, Alhambra, San Gabriel e Whittier. Fino ad ora, molti ricercatori avevano dato la colpa al temblor del 1 ottobre 1987, ad est del centro, al sistema Elysian Park, che corre per 11 miglia attraverso la città.
“Prima di adesso, c’era la sensazione che ci fosse una faglia laggiù, ma non potevamo, in effetti, vederla”, ha detto Henyey. “La natura della bestia era confusa nella mente di tutti.”
La superficie del piano di faglia taglia le rocce sepolte come un foglio di carta angolato, con il suo bordo più alto inclinato a ovest e il più profondo a est.
Il suo punto più alto è a 1,8 miglia sotto il Dodger Stadium e le guglie del centro di Bunker Hill, dicono gli esperti. Il suo punto più basso conosciuto è più di 9 miglia in profondità, a nord di Whittier.
Da soli, ciascuno dei tre segmenti della faglia potrebbe produrre un terremoto di magnitudo 6.0-6.5, ha detto Shaw, ma se tutti e tre si rompessero simultaneamente potrebbero causare un temblor di 7.0.
Armati dei loro nuovi dati sulla faglia, Shearer e Shaw sono stati in grado di localizzare la scossa principale del terremoto di Whittier Narrows.
“Sembra che abbiano praticamente chiuso una storia di 12 anni fa, cioè quale faglia ha prodotto il terremoto di Whittier Narrows”, ha detto il sismologo del Caltech Kerry Sieh, coautore con Simon LeVay di un nuovo libro sui terremoti chiamato “La Terra in subbuglio.”
Preoccupazioni per gli edifici
Thomas H. Heaton, professore del Caltech di sismologia ingegneristica, ha detto che la scoperta di una grande faglia direttamente sotto Los Angeles dovrebbe acuire le preoccupazioni per la sicurezza di molte vecchie strutture in cemento armato e dei più recenti, flessibili, grattacieli in acciaio della regione.
“Quando si arriva a scosse gravi, si vedono danni molto gravi e il potenziale di crollo degli edifici”, ha detto Heaton. “Questo particolare rapporto sta confermando l’idea che quei tipi di movimenti del suolo sono fattibili direttamente sotto la città.”
I ricercatori stanno ancora lottando per padroneggiare la contabilità della tettonica a placche, per imparare come i terremoti, lo slittamento delle faglie e l’energia sismica si equilibrano nel bacino di Los Angeles.
Molte delle faglie più conosciute potrebbero non rompersi mai più, mentre alcune faglie potenzialmente dannose continuano a sfuggire al rilevamento perché non lasciano tracce in superficie.
Il geologo dell’USC James F. Dolan ha definito la nuova scoperta “un risultato impressionante.”
“È incredibilmente importante sapere dove sono queste strutture attive perché sono quelle che producono i terremoti futuri”, ha detto Dolan.