Si può dare per scontato che la persona di cui ci si può fidare di più sia la propria memoria.
Tuttavia, gli psicologi hanno scoperto che il nostro ricordo degli eventi quotidiani può non essere così affidabile come si crede. Inoltre, anche una volta che l’informazione è stata registrata nella memoria, può essere alterata. Il nostro ricordo può essere manipolato e persino interi insiemi di eventi possono essere confabulati (Coan, 1997).1
I ricordi falsi sono stati studiati dagli psicologi fin da Freud, ma hanno attirato un’attenzione significativa negli ultimi decenni. Il nostro ricordo di eventi passati può influenzare non solo le nostre decisioni e opinioni future, ma anche risultati più significativi, come le sentenze dei tribunali, quando è influenzato da testimonianze oculari imprecise (Loftus, 1975).2
In questo articolo, vedremo come vengono creati i falsi ricordi, l’impatto delle domande, il linguaggio e altri fattori sul nostro ricordo e le conseguenze nella vita reale dei falsi ricordi.
Falsi ricordi e sindrome dei falsi ricordi
Molti di noi sperimentano falsi ricordi senza nemmeno rendersene conto:
Immaginate di passare davanti a una persona per strada e di vederla chiaramente solo per una frazione di secondo. Una volta che non si vede più, si può notare che portava una borsa. Ma di che colore era?
“Verde”, potreste pensare, “Sì, era verde.”
Ma poi subentra il dubbio:
“O era il cappotto della persona che era verde – la borsa non era blu? Sì, era un blu guscio d’uovo. Ora ricordo”, si può ruminare.
Una volta che si è suggerita a se stessi questa alternativa, si può sviluppare un falso ricordo e il ricordo degli eventi può diventare distorto.
I falsi ricordi sono un evento normale e generalmente hanno poco impatto sulla nostra vita. In rari casi, tuttavia, un falso ricordo può infastidire una persona.
Una persona può arrivare a credere ai dettagli traumatici di un falso ricordo e può quindi influenzare la sua capacità di funzionare normalmente nella vita quotidiana. In casi così gravi, l’esperienza è stata etichettata come sindrome dei falsi ricordi, anche se c’è qualche dubbio sulla sua esistenza come condizione.
È possibile, tuttavia, sperimentare e credere a falsi ricordi senza soffrire della sindrome dei falsi ricordi. Si può ricordare una vacanza precedente e idealizzarla – guardarla attraverso ‘occhiali rosa’, e ricordare di aver passato tutto il tempo su una spiaggia assolata. Trascuri lo stress del volo, la ricerca dell’hotel e i giorni in cui ha piovuto. I tuoi ricordi in questo caso non riflettono interamente la realtà, ma non ne soffri per questo.
Framing questions
Anche se si parla di ‘falsi ricordi’, spesso i nostri ricordi sono distorti solo quando tentiamo di richiamarli. Forse gli esempi più noti di questo sono due esperimenti che utilizzano domande guida, condotti dagli psicologi statunitensi Elizabeth Loftus e John Palmer nel 1974.3
Nel primo esperimento, Loftus e Palmer (1974) hanno mostrato diversi video di un incidente d’auto a diversi partecipanti. Alcuni hanno visto un video dell’auto che si schiantava a 20 mph, altri un video di una collisione a 30 mph e gli altri un video di un incidente a 40 mph.
Ai partecipanti è stato poi chiesto la velocità della collisione in una domanda del sondaggio. La domanda era identica per ogni partecipante, tranne che per il verbo menzionato nel descrivere l’incidente. Alcuni verbi suggerivano che l’incidente era una collisione minore, altri un vero e proprio incidente.
I risultati dell’esperimento hanno mostrato che il verbo usato per descrivere l’incidente aveva più effetto sulla velocità stimata rispetto alla velocità effettiva dell’auto a cui i partecipanti hanno assistito nel video.
In un secondo esperimento, ai partecipanti sono stati mostrati video simili di un’auto e successivamente interrogati su ciò che avevano visto. La domanda chiedeva al soggetto se avesse visto o meno dei vetri rotti dopo la collisione, e di nuovo, il verbo che descriveva la collisione è stato alterato per suggerire vari gradi di gravità.
I ricercatori hanno scoperto che più l’incidente sembrava grave nella formulazione della domanda, più i partecipanti erano propensi a ricordare di aver visto vetri rotti intorno all’auto.
Entrambi gli studi suggeriscono che l’inquadratura delle domande dopo un evento può influenzare il nostro ricordo di esso, anche dopo che è stato ricordato. Anche cambiamenti apparentemente lievi, come le alterazioni verbali negli esperimenti di Loftus e Palmer, possono creare falsi ricordi di eventi. Infatti, Loftus ha scoperto in un esperimento successivo che anche lo scambio di “a” e “the” in una domanda può influenzare il ricordo di un oggetto da parte degli intervistati.
Loftus, Miller e Burns (1978) hanno mostrato ai partecipanti una serie di diapositive di un’auto ad un incrocio. In seguito sono stati interrogati sulla scena. Ad alcuni è stato chiesto se avessero visto ‘un’ segnale di stop, ad altri ‘il’ segnale di stop. Lotus et al. hanno scoperto che i partecipanti a cui era stato chiesto “il” segnale di stop avevano maggiori probabilità di ricordarlo rispetto all’altro gruppo. L’uso dell’articolo definito sembra assicurare alle persone l’esistenza di un oggetto senza che sia necessario metterne in dubbio la precisione.4
Tutti questi esperimenti supportano l’effetto di disinformazione di Loftus sui nostri ricordi – la manipolazione del ricordo di un evento passato attraverso una guida sbagliata che lo segue; un caso di quello che lo psicologo tedesco Georg Müller (1850-1934) potrebbe aver identificato come interferenza retroattiva delle informazioni sui nostri ricordi (Lechner, Squire e Byrne, 1999).5
Inventare un intero evento
Abbiamo imparato da questi esperimenti che la nostra memoria non può essere necessariamente affidabile per il ricordo di dettagli specifici di un evento. Ma lo sapremmo se fossimo stati portati a credere che un intero evento ci fosse stato suggerito – o no? A questa domanda ha risposto uno degli studenti di psicologia di Elizabeth Loftus in un esperimento per ottenere crediti extra all’università:
James Coan (1997) ha prodotto quattro libretti contenenti ricordi di eventi dell’infanzia e li ha dati a un membro della famiglia. Le storie contenute nei libretti erano vere, tranne quella data al fratello di Coan – una descrizione di lui che da bambino si è perso in un centro commerciale, un uomo più grande lo ha trovato e lui ha poi ritrovato la sua famiglia.1
Ad ogni membro della famiglia è stato chiesto di leggere i libretti e familiarizzare con il loro contenuto, dopo di che gli è stato chiesto di ricordare le storie. Il fratello di Coan ha ricordato la storia con dettagli aggiuntivi inventati da lui stesso, e non è stato in grado di identificare la sua come la storia falsificata.
Questa tecnica persa nel centro commerciale di impiantare falsi ricordi è stata ulteriormente testata in un esperimento formale con Loftus e Jacqueline Pickrell (Loftus e Pickrell, 1995), e mostra come possiamo anche adottare ricchi ricordi falsi che sono interamente inventati.6
Creazione di falsi ricordi
I ricercatori che conducono esperimenti sulla memoria umana hanno spesso bisogno di impiantare informazioni inventate e usano il paradigma Deese-Roediger-McDermott per creare falsi ricordi. Questo comporta la lettura di una lista di parole correlate a una persona (ad esempio ‘sole, caldo, relax, spiaggia, abbronzatura, doposole’) e chiedere loro di ricordarle. Si è scoperto che le persone spesso richiamano falsi ricordi di parole che sono semanticamente collegate, come ‘vacanza’ o ‘prendere il sole’, piuttosto che le parole reali che sono state date loro (Roediger e McDermott, 1995).7
Un uso del paradigma Deese-Roediger-McDermott è stato fatto quando i ricercatori dell’Università della Virginia hanno cercato una risposta alla domanda: il tuo umore può influire su quanto sei ricettivo ai falsi ricordi?
Prima, i partecipanti all’esperimento sono stati attirati con falsi ricordi usando il paradigma Deese-Roediger-McDermott. Poi, i ricercatori hanno suonato musica ai partecipanti per indurre uno stato d’animo più positivo o più negativo. Hanno scoperto che i soggetti di umore più negativo avevano meno probabilità di ricordare i falsi ricordi impiantati in precedenza (Storbeck e Clore, 2005).8
Testimoni oculari: i ricordi in tribunale
La scoperta dei falsi ricordi ha avuto implicazioni di vasta portata, in particolare nei casi giudiziari, dove sono essenziali accurate testimonianze oculari. Fattori come la presenza di un’arma quando viene commesso un crimine possono influenzare la nostra capacità di ricordare chiaramente gli eventi. Johnson e Scott (1976) lo hanno dimostrato con due gruppi di partecipanti. Ad ogni gruppo è stato chiesto di aspettare in una stanza. Il primo gruppo ha sentito una conversazione in una stanza vicina e ha visto un uomo lasciare la stanza con le mani unte che teneva una penna. Il secondo gruppo ha sentito una discussione aggressiva e poi ha visto un uomo uscire dalla stanza con in mano un coltello insanguinato. Ai partecipanti è stato poi chiesto di identificare ogni uomo da un allineamento di fotografie.9
I membri del primo gruppo, che non erano stati testimoni di un’arma, avevano maggiori probabilità di identificare correttamente l’uomo rispetto al gruppo che aveva visto un’arma.
Un argomento che deriva da questo sarebbe che quando un testimone ha rilasciato una deposizione riguardante un imputato che ha detto avere un’arma, l’accuratezza del suo ricordo può essere messa in discussione con riferimento all’effetto dell’attenzione all’arma.
E’ stato anche suggerito che in casi come quelli di abuso sessuale, in cui devono essere ricordati eventi storici, le tecniche utilizzate per aiutare una persona a ricordare gli eventi possono in alcune circostanze generare falsi ricordi.
L’ipnosi, per esempio, che utilizza suggestioni e visualizzazioni per indurre una trance, potrebbe inavvertitamente interferire con il processo di ricordo. Per esempio, Susan Clancy (2005) ha notato che prima dell’ipnosi, le persone che affermavano di essere state rapite dagli alieni non possedevano ricordi dettagliati dell’esperienza.10
Il dibattito e la ricerca sui falsi ricordi e sul richiamo della memoria continuano ancora oggi, dimostrando la fluidità dei nostri ricordi, ricordandoci che molti fattori possono influenzare la nostra capacità di ricordare eventi anche dopo che sono accaduti. La psicologa Elizabeth Loftus, che ha condotto alcune delle prime ricerche sui falsi ricordi, da allora ha testimoniato in centinaia di casi giudiziari riguardanti le testimonianze oculari e una maggiore attenzione alla questione ha portato a una migliore comprensione delle tecniche utilizzate per recuperare i ricordi.