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Attacchi razzisti bianchiModifica

Il 31 agosto 1962, Hamer e altre 17 persone tentarono di votare ma non superarono un test di alfabetizzazione, il che significava che le fu negato questo diritto. Fu licenziata dal suo capo, ma il marito fu obbligato a rimanere sulla terra fino alla fine del raccolto. Hamer si spostò da una casa all’altra nei giorni successivi per proteggersi. Il 10 settembre, mentre era ospite dell’amica Mary Tucker, Hamer fu colpita da 16 colpi di pistola in una sparatoria da parte di razzisti. Nessuno rimase ferito nell’evento. Il giorno successivo Hamer e la sua famiglia evacuarono nella vicina contea di Tallahatchie per tre mesi, temendo ritorsioni del Ku Klux Klan per il suo tentativo di votare. Il 4 dicembre, appena tornata nella sua città natale, si recò al tribunale di Indianola per fare di nuovo il test di alfabetizzazione, ma non lo superò e fu respinta. Hamer disse all’ufficiale di stato civile: “Mi vedrete ogni 30 giorni finché non lo passerò”.

Immagino che se avessi avuto un po’ di buon senso, avrei avuto un po’ di paura, ma che senso aveva avere paura? L’unica cosa che potevano fare era uccidermi, e sembrava che stessero cercando di farlo un po’ alla volta da quando riesco a ricordare.

– Fannie Lou Hamer

Registrarsi per votareModifica

Il 10 gennaio 1963, Hamer fece il test di alfabetizzazione una terza volta. Ha avuto successo ed è stata informata che ora era un elettore registrato nello Stato del Mississippi. Tuttavia, quando tentò di votare quell’autunno, scoprì che la sua registrazione non le dava alcun potere effettivo di voto, poiché la sua contea richiedeva agli elettori di avere anche due ricevute di tasse elettorali. Questo requisito era emerso in alcuni stati (per lo più ex confederati) dopo che il diritto di voto era stato dato a tutte le razze con la ratifica del Quindicesimo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti nel 1870. Queste leggi, insieme ai test di alfabetizzazione e agli atti di coercizione dei governi locali, furono usate contro i neri e i nativi americani. Hamer in seguito pagò e acquistò le ricevute delle tasse elettorali richieste.

Hamer iniziò ad essere più coinvolta nel Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti dopo questi incidenti. Partecipò a molte Southern Christian Leadership Conferences (SCLC), per le quali a volte teneva delle lezioni, e anche a vari workshop del SNCC. Viaggiò per raccogliere firme per petizioni per tentare di ottenere risorse federali per le famiglie nere impoverite in tutto il sud. Divenne anche una segretaria di campo per la registrazione degli elettori e per i programmi di welfare del SNCC. Molte di queste prime azioni per tentare di registrare più elettori neri in Mississippi furono accolte con gli stessi problemi che Hamer aveva avuto nel cercare di registrarsi.

Modifica della brutalità della polizia

Dopo essere diventata segretaria di campo per il SNCC nel 1963, Hamer decise di partecipare ad una conferenza pro-cittadinanza della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a Charleston, South Carolina. Viaggiando in autobus con i co-attivisti, il gruppo si fermò per una pausa a Winona, Mississippi. Alcuni degli attivisti sono entrati in un bar locale, ma la cameriera ha rifiutato il servizio. Poco dopo, un poliziotto della statale del Mississippi tirò fuori il suo manganello e intimidì gli attivisti ad andarsene. Uno del gruppo decise di prendere il numero di targa dell’agente; mentre lo faceva, l’agente e un capo della polizia entrarono nel caffè e arrestarono il gruppo. Hamer lasciò l’autobus e chiese se potevano continuare il loro viaggio di ritorno a Greenwood, Mississippi. A quel punto gli agenti arrestarono anche lei. Una volta nella prigione della contea, i colleghi di Hamer furono picchiati dalla polizia nella sala di prenotazione (compresa la quindicenne June Johnson, per non essersi rivolta agli agenti come “signore”). Hamer fu poi portata in una cella dove due detenuti ebbero l’ordine, da parte del poliziotto statale, di picchiarla usando un manganello. La polizia si assicurò che fosse tenuta giù durante il pestaggio quasi fatale, e quando iniziò a gridare, la picchiarono ulteriormente. Hamer fu anche palpeggiata ripetutamente dagli agenti durante l’assalto. Quando ha tentato di resistere, ha dichiarato che un ufficiale “si è avvicinato, ha preso il mio vestito, lo ha tirato su sulle spalle, lasciando il mio corpo esposto a cinque uomini”. Un’altra del suo gruppo fu picchiata fino a quando non fu in grado di parlare; una terza, un’adolescente, fu picchiata, calpestata e spogliata. Un attivista del SNCC venne il giorno dopo per vedere se poteva aiutare, ma fu picchiato fino a fargli chiudere gli occhi quando non si rivolse ad un ufficiale nel modo deferente previsto.

Hamer fu rilasciata il 12 giugno 1963. Ha avuto bisogno di più di un mese per riprendersi dalle percosse e non si è mai ripresa del tutto. Anche se l’incidente lasciò profondi effetti fisici e psicologici, tra cui un coagulo di sangue sopra il suo occhio sinistro e danni permanenti a uno dei suoi reni, Hamer tornò in Mississippi per organizzare campagne di registrazione degli elettori, tra cui il Freedom Ballot del 1963, una finta elezione, e l’iniziativa “Freedom Summer” l’anno successivo. Era conosciuta dai volontari della Freedom Summer come una figura materna che credeva che lo sforzo per i diritti civili dovesse essere di natura multirazziale. Oltre ai suoi ospiti “nordici”, Hamer ospitò gli studenti attivisti della Tuskegee University Sammy Younge Jr. e Wendell Paris. Younge e Paris crebbero fino a diventare profondi attivisti e organizzatori sotto la tutela di Hamer. (Younge fu assassinato nel 1966 in una stazione di servizio della Standard Oil a Macon County, Alabama, per aver usato un bagno per soli bianchi.)

Partito Democratico della Libertà e corsa al Congresso

Hamer alla Convention Nazionale Democratica, Atlantic City, New Jersey, agosto 1964

Audio della testimonianza di Hamer

Nel 1964, Hamer aiutò a co-fondare il Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), nel tentativo di prevenire i tentativi del partito democratico regionale tutto bianco di soffocare le voci afro-americane, e per assicurare che ci fosse un partito per tutte le persone che non sopportasse alcuna forma di sfruttamento e discriminazione (specialmente verso le minoranze). Dopo la fondazione del MFDP, Hamer e altri attivisti si recarono alla Convention Nazionale Democratica del 1964 per rappresentare la delegazione ufficiale dello stato del Mississippi. La testimonianza televisiva di Hamer fu interrotta a causa di un discorso programmato che il presidente Lyndon B. Johnson fece a 30 governatori nella East Room della Casa Bianca, ma la maggior parte dei principali network di informazione trasmise la sua testimonianza più tardi quella sera alla nazione, dando ad Hamer e al MFDP molta visibilità.

Tutto questo è sul conto che vogliamo registrare, per diventare cittadini di prima classe, e se il Freedom Democratic Party non è seduto ora, metto in dubbio l’America. E’ questa l’America, la terra della libertà e la casa dei coraggiosi, dove dobbiamo dormire con il telefono staccato perché le nostre vite sono minacciate ogni giorno perché vogliamo vivere come esseri umani decenti in America?

– Fannie Lou Hamer

Il senatore Hubert Humphrey ha cercato di proporre un compromesso a nome di Johnson che avrebbe dato al Partito Democratico della Libertà due seggi. Disse che questo avrebbe portato ad una convenzione riformata nel 1968. Il MFDP rifiutò il compromesso, con Hamer che disse: “Non siamo venuti fin qui per scendere a compromessi per non più di quanto abbiamo ottenuto qui. Non siamo venuti fin qui per non avere due posti quando tutti noi siamo stanchi”. In seguito, tutti i membri bianchi della delegazione del Mississippi se ne andarono.

Nel 1968, il MFDP fu finalmente seduto dopo che il Partito Democratico adottò una clausola che richiedeva l’uguaglianza di rappresentanza dalle delegazioni dei loro stati. Nel 1972, Hamer fu eletta come delegata nazionale del partito.

Pratiche retoriche

Hamer viaggiò per il paese parlando in vari college, università e istituzioni. Non era ricca, come confermato dal suo abbigliamento e dal suo vernacolo. Inoltre, la Hamer era una povera donna nera, bassa e tarchiata, con un profondo accento del sud, che suscitava il ridicolo nella mente di molti del suo pubblico. Anche se teneva spesso discorsi, era spesso trattata con condiscendenza sia dai neri che dai bianchi perché non era formalmente istruita. Per esempio, attivisti come Roy Wilkins dissero che la Hamer era “ignorante”, e il presidente Lyndon B. Johnson la guardò dall’alto in basso. Quando la Hamer fu presa in considerazione per parlare come delegata alla Convention Nazionale Democratica del 1964, Hubert Humphrey disse: “Il presidente non permetterà a quella donna analfabeta di parlare dal pavimento della convention”. Nel 1964, la Hamer ricevette una laurea honoris causa dal Tougaloo College, con grande sgomento di un gruppo di intellettuali neri che pensavano che non meritasse tale onore perché era “illetterata”. D’altra parte, Hamer aveva sostenitori come Ella Baker, Bob Moses, Charles McLaurin e Malcolm X che credevano nella sua storia e nella sua capacità di parlare. Questi sostenitori e altri come loro credevano che, nonostante l’analfabetismo di Hamer, “Le persone che hanno lottato per mantenere se stesse e le famiglie numerose, le persone che sono sopravvissute in Georgia e Alabama e Mississippi, hanno imparato alcune cose che dobbiamo sapere”. Hamer era nota per evocare forti emozioni negli ascoltatori dei suoi discorsi, indicativi del suo stile oratorio di “dire le cose come stanno”.

Lo stile di Hamer di parlare e connettersi al pubblico può essere ricondotto alla sua educazione e alla chiesa battista nera a cui apparteneva la sua famiglia, che molti vedono come la fonte della sua capacità di costringere il pubblico con le parole. Nei suoi discorsi c’era un profondo livello di fiducia, conoscenza biblica e persino comicità in un modo che molti non credevano possibile per qualcuno senza un’educazione formale o accesso al “potere istituzionalizzato”. Hamer ha visto sua madre essere abbastanza coraggiosa da andare in giro con una pistola nascosta per proteggere i suoi figli dai proprietari terrieri bianchi che erano noti per picchiare i figli dei mezzadri. Inoltre, la madre di Hamer instillò un senso di orgoglio nell’essere nero quando Hamer non lo vedeva come un beneficio da bambino. Inoltre, il padre di Hamer era un predicatore battista che spesso intratteneva la famiglia con battute alla fine della giornata. Anche se Hamer arrivò solo alla sesta classe perché doveva aiutare la famiglia a lavorare i campi, eccelleva molto nella lettura, nell’ortografia e nella poesia, e vinse persino le gare di ortografia. La sua famiglia la incoraggiava a recitare le sue poesie alla famiglia e ai loro ospiti.

Hamer divenne una cronometrista della piantagione, una posizione che la rendeva la persona di riferimento che doveva comunicare sia con i proprietari terrieri bianchi che con i mezzadri neri, il che la aiutò a fare pratica nel comunicare con diversi tipi di persone. Dopo essere stata coinvolta nel movimento per i diritti civili all’inizio degli anni ’60, le abilità oratorie della Hamer divennero subito evidenti; i principali attivisti erano stupiti di come lei non scrivesse i suoi discorsi ma li pronunciasse a memoria. Il reverendo Edwin King disse di Hamer: “Era una cuoca straordinariamente brava a cucinare cibi casalinghi… le piaceva mescolare, preparare qualsiasi cosa desse da mangiare alle persone a mezzanotte dopo che tornavano a casa dalla prigione o da qualche altro posto, fissare le spezie o la ricetta perfetta per il suo ospite,… dopo essere diventata oratrice, cominciò a scegliere le parti piccanti che avrebbe messo nei suoi discorsi. Faceva sempre del suo meglio con quello che aveva. Il cibo, o le parole, o la voce o la canzone – scegliendo tra esse ciò che era necessario per persuadere o per confortare o per piacere”. Quando viaggiava per diversi impegni, Hamer non solo teneva discorsi, ma cantava anche, spesso con i Freedom Singers. Charles Neblitt, uno dei suoi membri, disse di Hamer: “Le facevamo cantare tutte le canzoni che conosceva. Metteva tutta se stessa nel suo canto, aggiungendo un potere al gruppo… Quando qualcuno mette il suo io interiore in una canzone, commuove le persone. Il suo canto mostrava il tipo di dedizione che aveva – la lotta e il dolore, la frustrazione e la speranza… La sua vita sarebbe stata in quella canzone.”

Il “vernacolo nero del sud” di Hamer, indicativo della negazione dell’accesso dei neri, in particolare dei neri del sud, all’inglese standard americano, cattura i sentimenti e le esperienze dei neri del sud nonostante questa mancanza di accesso. Secondo Davis Houck e Maegan Parker Brooks in The Speeches of Fannie Lou Hamer, “la designazione ‘nero’ riconosce gli aspetti dell’esperienza razziale della Hamer che hanno influenzato il suo discorso. Nel descrivere il discorso della Hamer, inoltre, troviamo il termine ‘vernacolare’ più preciso di ‘dialetto’ o ‘lingua’ perché l’etimologia di ‘vernacolare’ – presa dal latino vernaculus e verna – evoca un senso di essere sia ‘nativo di una regione’ che ‘asservito a qualcos’altro’. In questo senso, ‘vernacolare’ riecheggia la particolarità indicata dalla distinzione regionale, poiché rappresenta simultaneamente il rapporto di potere e dominazione che la Hamer ha sfidato con le sue parole.”

Uno dei discorsi più famosi della Hamer fu alla Williams Institutional Church di Harlem il 20 dicembre 1964, insieme a Malcolm X. Nel discorso, “Sick and Tired of Being Sick and Tired”, la Hamer raccontava la violenza e le ingiustizie che aveva vissuto mentre cercava di registrarsi per votare. Mentre evidenziava i vari atti di brutalità che aveva sperimentato nel Sud, era attenta a collegare anche il fatto che i neri nel Nord e in tutto il paese stavano soffrendo la stessa oppressione. Il pubblico era composto per un terzo da bianchi e ha accolto Hamer con calore.