L’inverno è arrivato in anticipo a Tampere e una gelida nebbia di particelle si sta lentamente depositando sui circa centimetri di neve già sotto i piedi. Nonostante mi sia stato detto di aspettarmi temperature di -13C, sono mal preparato, un fatto immediato per tutti coloro che mi guardano camminare, con le braccia che si stringono intorno al mio corpo in segno di protesta.
Se Tuomo e Leo sono comprensivi, non lo mostrano. Entrambi sulla sessantina, i due uomini sono perfettamente equipaggiati per questi estremi e stanno facendo gli ultimi preparativi prima di partire per forse 20 km di sci di fondo intorno al parco della città. Il percorso si snoda e si immerge tra gli alberi ghiacciati e, fin dall’inizio, ci sono decine di figure dai colori vivaci che si muovono sulla neve durante la pausa pranzo.
Non c’è niente di particolare a Tampere che porti qui gli sciatori o, se è per questo, i ciclisti, i pedoni e i nordic walkers che si fanno strada lungo i sentieri e i marciapiedi, gli sciatori privati dei loro sci. A parte la preponderanza di mattoni rossi e di fabbriche che le hanno fatto guadagnare il soprannome di “Manchester della Finlandia”, Tampere è tipica, la terza città più grande del paese, incastrata tra due laghi e a due ore di treno a nord di Helsinki.
Se Tampere è tipica della Finlandia, la Finlandia è tutt’altro che tipica del mondo. Secondo gli esperti di sport e salute, è uno dei due soli paesi ad aver fermato la spirale discendente verso il couch potatoism terminale, o inattività sedentaria per usare il linguaggio ufficiale. Solo il Canada, anche se la Nuova Zelanda può essere un concorrente, può affermare di aver fatto altrettanto per far scendere la gente dal divano e fare esercizio.
Tuomo e Leo sono pronti per la partenza e gettano uno sguardo lungo il dolce pendio e sul resto del percorso. In lontananza, un gruppo di sei o più persone sta lottando su per un lungo pendio, ma alla fine raggiungono la cima prima di arrancare come una sola persona e ridiscendere con gli sci come un ottovolante umano. “È una bella sensazione. Mi mantiene in forma, così posso fare le cose che voglio fare”, dice Tuomo, aggiungendo che non ha senso venire al parco per fare meno di 10 km. “Veniamo qui con le nostre mogli”, aggiunge Leo. “È una delle poche cose che possiamo fare insieme. Cos’altro potremmo fare con loro?”
La storia di successo della Finlandia è ancora più impressionante per il punto in cui si è tirata su. “Negli anni ’70, detenevamo il record mondiale di malattie cardiache”, dice Pekka Puska, direttore dell’Istituto Nazionale di Sanità Pubblica di Helsinki. Il dubbio onore era la conseguenza inevitabile di una cultura finlandese che ha abbracciato quasi tutti i fattori di rischio per le malattie cardiache. “L’idea allora era che una buona vita fosse una vita sedentaria. Tutti fumavano e mangiavano molti grassi. I finlandesi dicevano che le verdure erano per i conigli, non per i veri uomini, quindi la gente semplicemente non mangiava verdure. I punti fermi erano il burro sul pane, il latte intero e la carne grassa”, dice.
La Finlandia di oggi è un posto molto diverso. Il fatto di essere in cima alla classifica dei decessi ha scosso il governo in una campagna in piena regola per migliorare drasticamente la salute delle persone. E sembra aver funzionato. Il numero di uomini che muoiono per malattie cardiovascolari è sceso di almeno il 65%, e le morti per cancro ai polmoni sono state ridotte di un margine simile. L’attività fisica è aumentata e ora gli uomini finlandesi possono aspettarsi di vivere sette anni di più e le donne sei anni di più rispetto a prima che le misure fossero introdotte. Avendo fatto tanta strada, la Finlandia si trova ora sotto i riflettori dei funzionari della sanità di tutto il mondo che vogliono disperatamente scoprire cos’è che i finlandesi hanno fatto così bene.
La storia inizia nella regione di frontiera scarsamente popolata della Carelia settentrionale nella Finlandia orientale. L’unica parte dell’intera provincia a rimanere finlandese dopo l’occupazione sovietica nella seconda guerra mondiale, la Carelia settentrionale era la regione meno sana di un paese disperatamente malato. Nel 1972, divenne il centro di quello che sarebbe diventato il percorso di recupero del paese.
“La più grande innovazione fu un massiccio intervento basato sulla comunità. Abbiamo cercato di cambiare intere comunità”, dice Puska. Invece di una campagna di massa che diceva alla gente cosa non fare, i funzionari hanno bombardato la popolazione con incentivi positivi. I villaggi hanno tenuto concorsi “smetti e vinci” per i fumatori, dove quelli che non hanno fatto scintille per un mese hanno vinto dei premi. Intere città furono messe l’una contro l’altra in gare di riduzione del colesterolo. “Andavamo a misurare il colesterolo di tutti e poi tornavamo due mesi dopo”, dice Puska. Le città che tagliavano di più il colesterolo vincevano un premio collettivo. “Non dicevamo alla gente come ridurre il colesterolo, lo sapevano. Non era l’educazione di cui avevano bisogno, era la motivazione. Avevano bisogno di farlo da soli. “
Le competizioni locali erano combinate con cambiamenti radicali nella legislazione a livello nazionale. Tutte le forme di pubblicità del tabacco furono vietate completamente. Gli agricoltori furono quasi obbligati a produrre latte a basso contenuto di grassi o a coltivare una nuova varietà di colza allevata solo per la regione che avrebbe reso l’olio vegetale nazionale ampiamente disponibile per la prima volta. In precedenza, gli agricoltori erano stati pagati per la carne e i latticini sulla base del contenuto di grasso del prodotto. I cambiamenti hanno riconosciuto il difetto e hanno legato il pagamento alla quantità di proteine contenute nel prodotto.
Spesso le mosse sono state attaccate per essere poco patriottiche. La Finlandia è un paese ricco di prodotti lattiero-caseari e l’emarginazione dei produttori di latte era vista con disprezzo da molti. Ma c’erano modi per aggirare le proteste. Quando i funzionari dissero che la popolazione doveva iniziare a mangiare frutta, le proteste si riversarono sul fatto che la frutta avrebbe dovuto essere importata. Per placare gli agricoltori, lo schema fu rivisto per incoraggiare la coltivazione di bacche che prosperano nel clima baltico. Ora la Finlandia ha un’industria sana che produce tutti i tipi di bacche, dal ribes rosso alle more.
Con il tempo, le autorità finlandesi sono riuscite a ridurre l’assunzione di sale, una mossa cruciale per ridurre la pressione sanguigna, e il colesterolo nel sangue è sceso insieme all’assunzione di grassi e al fumo. Nel 1972, più della metà degli uomini di mezza età della Carelia settentrionale fumava. Ora circa il 30%do e il paese vanta uno dei tassi di fumo più bassi del mondo, nonostante non abbia ancora imposto completamente le sue severe leggi antifumo.
La spinta iniziale nella Carelia del Nord ha avuto grande successo nello svezzare la popolazione dalla sua dieta di grassi e sigarette, ma è rimasto il problema dell’inattività. Quando le misure sperimentate nella Carelia del Nord sono state duplicate in tutto il paese, è stato avviato un nuovo sforzo per far muovere le persone. Dopo la dieta e il fumo, l’attività fisica è probabilmente il fattore più importante per la salute: le persone inattive hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie cardiache e vari tipi di cancro, e hanno maggiori rischi di sviluppare diabete e ipertensione.
Quello che colpisce dello schema finlandese per ottenere persone più attive fisicamente è la profondità e l’ampiezza della sua portata e la durata per cui è stato sostenuto. Ha anche colpito nel segno fin dall’inizio, in primo luogo vendendo attività piacevoli alle persone che richiedevano attività fisica, e in secondo luogo assicurandosi che l’esercizio fisico fosse la scelta più economica e facile da fare.
Fin dall’inizio, i piani finlandesi hanno beneficiato dello spostamento di denaro da Helsinki alle autorità locali, rendendole responsabili della promozione dell’esercizio fisico. I risultati ovvi erano piscine economiche e pulite, parchi per la palla, e parchi di neve ben tenuti come quello di Tampere. Ma meno ovvi erano quelli che i medici potrebbero chiamare “interventi insoliti”.
“C’erano città dove i pub erano pieni di uomini di mezza età che sembravano fare poco oltre a bere”, dice Ilkka Vuori, un esperto di fitness all’Università di Tampere ed ex-direttore del Centro per la promozione della salute dell’Istituto UKK di Tampere. “Erano un gruppo difficile da raggiungere, così le squadre sono andate nei pub, hanno parlato con loro e hanno negoziato ciò che potrebbero essere interessati a fare come esercizio. “Quasi 2.000 uomini in una regione hanno ricevuto in prestito delle biciclette e sono stati portati in giro, sono stati tentati a entrare in una piscina, o hanno avuto la possibilità di giocare a palla o a sci di fondo. “Si trattava di trovare idee che avrebbero funzionato a quel tipo di livello locale”, dice Vuori. “Il successo dipendeva da questo. “
La cosa più vicina ad un equivalente britannico è stata provata due anni fa. Battezzato “Uomini grassi nei pub” da Len Almond, il direttore fondatore del Centro Nazionale per l’Attività Fisica e la Salute all’Università di Loughborough, lo schema era meno ambizioso della sua controparte finlandese – semplicemente progettato per scoprire quali tipi di esercizio fisico gli uomini di mezza età che bevono potrebbero considerare. “Li abbiamo riuniti e abbiamo promesso loro della birra per tutto il tempo in cui hanno parlato. Sono stati molto franchi. Ognuno di loro pensava che l’esercizio fisico andasse bene. Bene per tutti gli altri”, dice Almond. “Non c’era assolutamente alcuna possibilità di convincerli a usare meno l’auto e a camminare di più. “
In Finlandia, il persistente rinnovamento e la creazione di schemi ha assicurato che il fitness rimanga nella coscienza pubblica e che qualsiasi guadagno nel fitness non scivoli via una volta che la palla è tornata nel capanno o gli sci appesi per la stagione. Recentemente, “Young Finland” è stato istituito per portare nello sport anche i ragazzi meno sportivi. “Quello che abbiamo visto accadere era che i più deboli, i meno abili e i più sovrappeso erano quelli che abbandonavano presto lo sport e sono proprio quelli che ne hanno più bisogno”, dice Vuori. Per affrontare il problema, il programma ha cercato di smorzare la natura competitiva dello sport. I gol non venivano contati, le vittorie non venivano celebrate e le squadre vincenti non venivano promosse. Anche se per alcuni può togliere un po’ di paura dal pomeriggio dei giochi, è una strategia che non ha avuto un sostegno universale. “Alcune persone dubitano di quanto lontano possiamo portarla, ma funziona almeno su una certa scala”, dice Vuori.
Negli ultimi 10 anni o giù di lì, centinaia di schemi locali sono stati istituiti in tutta la Finlandia, attirando persone precedentemente inattive in bicicletta, nordic walking, sci di fondo e giochi di palla, tutti gratuiti o sostanzialmente sovvenzionati per garantire che nessuno fosse escluso.
Ma mentre un ramo dello sforzo si concentrava sul far esercitare le persone nel loro tempo libero, un altro cercava modi per tessere più esercizio nella routine quotidiana delle persone – una specie di esercizio di nascosto. In un momento in cui le persone spesso danno la scusa di non avere abbastanza tempo per fare esercizio, è stato visto come l’unico modo per raggiungere alcuni gruppi. Il pendolarismo è diventato un obiettivo ovvio, e sono state organizzate campagne per incoraggiare le persone a camminare e andare di più in bicicletta. I messaggi di salute pubblica inviati sono stati sostenuti da azioni sul campo, con centinaia di chilometri di nuove piste ciclabili e pedonali posate per formare reti nelle città, e sono stati forniti fondi per mantenerle ben mantenute e illuminate di notte.
Convincere la gente a camminare e andare in bicicletta di più può essere una decisione delicata in un paese come la Finlandia dove, per più di qualche mese all’anno, le temperature possono precipitare abbastanza da rendere il terreno ghiacciato. “È un problema enorme per le persone anziane, perché non usciranno se troveranno il terreno troppo scivoloso”, dice Vuori. Ma è un problema che viene affrontato. Una revisione della legislazione statale ha fatto sì che in molti luoghi, le case che fiancheggiano una strada ora si assumano la responsabilità di mantenere i marciapiedi di fronte alle loro case sicuri e puliti da neve e ghiaccio. Non sembra una legge a cui molti aderiscono, ma Vuori dice che viene presa molto sul serio. “Se non lo fanno, vengono multati, e se qualcuno cade, possono fare causa”, dice. “Sembra una cosa da poco, ma questo tipo di misure fanno una grande differenza. “
Per ridurre le possibilità che le persone si facciano male solo per una camminata veloce, il governo ha incoraggiato le aziende di scarpe a produrre suole antiscivolo. Come se non bastasse, in molte città gli anziani possono richiedere gratuitamente set di chiodi da fissare alle loro scarpe. “La speranza è che questo impedisca loro di cadere così tanto perché possono facilmente rompersi l’anca”, dice Vuori.
L’ultima misura pratica introdotta è il Movement Prescription Project. Basato su un’idea elaborata in Nuova Zelanda, incoraggia i medici di base a prescrivere l’attività fisica ai loro pazienti sulla stessa linea dei farmaci. I risultati preliminari suggeriscono che su consiglio di un medico di base, gli anziani ne hanno particolarmente beneficiato, diventando da cinque a sei volte più attivi.
Gli osservatori della storia di successo finlandese stanno ora lavorando su come portare miglioramenti così drastici nei loro paesi. Privatamente, alcuni sostengono che la Finlandia ha avuto più facilità di molti altri perché i suoi cittadini sono felici di vivere in uno stato balia. Vuori ritiene che “stato balia” sia un termine troppo forte, ma ammette che la Finlandia ha avuto vantaggi che altri paesi potrebbero non avere. “Ci può essere una percentuale maggiore di persone in Gran Bretagna che credono che non spetta allo stato dire cosa possiamo bere e mangiare, o se possiamo fumare. In Finlandia, indipendentemente dalle vostre opinioni politiche, siamo abbastanza obbedienti, abbiamo fiducia nello stato e nei media. Ma le persone sono anche ben istruite, sentono i messaggi che diamo e sanno che sono sensati”, dice Vuori.
Tra gli esperti di esercizio in Gran Bretagna, c’è un diffuso riconoscimento che, indipendentemente da come il popolo finlandese vede i suoi funzionari, ciò che è stato fatto lì ha funzionato al di là di ciò che molti potevano sperare. “Erano in esso per il lungo termine, hanno sostenuto la promozione per rendere l’attività fisica importante e mantenerla importante. Hanno capitalizzato la loro forza, che era l’amore per gli sport all’aperto, e hanno dato sovvenzioni per progetti a livello locale. Questo è quello che è successo lì e, francamente, non è successo altrove”, dice Fiona Bull, co-direttore del National Centre for Physical Activity and Health.
Altri paesi hanno adattato la strategia finlandese alle loro culture nel tentativo di emulare il loro successo. In Brasile, le comunità hanno promosso attività basate sul ballo. La sfida in Gran Bretagna è identificare l’attività che la gente ama fare. “Il problema è che veniamo da un’epoca in cui siamo stati rinchiusi nell’idea di fare attività specifiche in determinati luoghi e in determinati momenti”, dice Bull. È difficile descrivere uno scenario sportivo che piaccia alla popolazione di massa”. La gente pensa: “Le palestre sono piene di uomini sudati e donne magre … Le piscine di nuoto sono sporche … Potrei andare in bicicletta, ma alcune piste ciclabili sono orribili…”. Abbiamo bisogno di sfruttare per rendere l’attività accessibile, divertente e socievole. “
Len Almond dice che il governo dovrebbe riunire gruppi di interesse disparati, tra cui la Countryside Agency, che promuove le passeggiate, e Sustrans, che incoraggia il ciclismo, per sviluppare una strategia nazionale, ma focalizzata a livello locale per incoraggiare più attività fisica. L’anno prossimo, le comunità rurali potrebbero sentire parlare di “movimento verde”, uno schema progettato per incoraggiare il giardinaggio e il lavoro di conservazione come forma di esercizio. “Quando si riesce a far capire alla gente che tutta una serie di cose sono forme di esercizio, potremmo essere in grado di fargliene fare di più”, dice Almond.
Anche se la Finlandia è ampiamente considerata come un esempio di come fare bene, non è affatto una terra di fitness utopico dove i manager danno il cinque ai loro dipendenti durante la corsa mattutina e nessuno si chiude davanti alla TV per ore a sgranocchiare pizza. Dopo essersi occupata dei grandi miglioramenti, la Finlandia sta ora affrontando nuove sfide. Un enorme afflusso di automobili negli anni ’80 significa che meno persone ora vanno al lavoro a piedi o in bicicletta. Una ripresa dell’obesità non è niente in confronto a quella che sta vivendo la Gran Bretagna, ma comunque significativa. E i dati dell’esercito – il servizio nazionale è obbligatorio – mostrano che la forma fisica all’ingresso, misurata da un esercizio di corsa, è diminuita costantemente dagli anni ’70.
Mikael Fogelholm, direttore dell’Istituto UKK di Tampere, dice che le indagini mostrano che circa il 40% degli uomini e il 35% delle donne in Finlandia non sono ancora abbastanza attivi. “È un bene che il 60% stia facendo bene, ma potremmo ancora fare molto meglio. L’inattività fisica totale è un grande rischio per la salute”, dice. Ciò che è adeguato dipende da cosa si sta facendo. Fogelholm raccomanda l’esercizio attivo – essenzialmente lo sport o il lavoro in palestra ogni due giorni – pari a due o tre ore a settimana, o “l’attività quotidiana dello stile di vita”, tra cui camminare al lavoro o ai negozi, giardinaggio o pulizia vigorosa per tre o quattro ore a settimana.
“La gente parla sempre di non avere abbastanza tempo. Penso che sia una sciocchezza. Se la vita è così impegnativa che non riesci a fare una passeggiata, la tua vita è un casino”, dice Fogelholm. “Se le persone prendessero la quantità di tempo che passano a guardare la TV in un giorno e ne facessero l’esercizio di tutta la settimana, non avremmo problemi. “
Con la pubblicazione lo scorso novembre del libro bianco sulla salute pubblica del governo, la Gran Bretagna è ora, anche se alcuni decenni dopo la Finlandia, pronta a fare uno sforzo concertato per migliorare la forma fisica. Il problema per tutti gli interessati è che i miglioramenti nei trasporti, l’aumento dei lavori sedentari e gli sviluppi della tecnologia cospirano tutti per rendere la vita meno attiva. Persuaderci a usare di più il nostro corpo quando non ne abbiamo bisogno è fortemente contro il flusso del cambiamento.
“La sfida che abbiamo è come arrivare al punto in cui la domanda è perché non stai facendo esercizio piuttosto che il contrario”, dice Almond.
Come il resto del mondo si sta mettendo in forma
L’unico modo per mettere in forma una nazione di couch potatoes è quello di avviare progetti per attaccare il problema da diverse angolazioni, dice Tim Armstrong dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. A livello governativo, questo significa coinvolgere non solo i dipartimenti di salute e sport, ma anche gli urbanisti e coloro che gestiscono le reti di trasporto. “Non basta dire alla gente di essere fisicamente attiva”, dice. .
Nella capitale colombiana di Bogotà, i profitti di una compagnia elettrica pubblica sono stati usati per ripulire le strade e costruire nuove piste ciclabili. “Masse di persone sono uscite per usarle e questo ha reso il posto molto più sicuro”, dice Armstrong.
In Svezia, sono stati avviati vari schemi per far andare la gente in bicicletta. A Helsingborg, la gente del posto ha ricevuto mappe tascabili gratuite dei percorsi ciclabili, mentre a Göteborg, uno schema più grande ha fissato per squadre di 40 persone di aziende locali l’obiettivo di pedalare 30 volte in cinque mesi, con ogni viaggio di più di 2 km. Ogni membro della squadra ha ricevuto un poncho impermeabile gratuito e le squadre che hanno avuto successo hanno partecipato all’estrazione di un premio. Il premio? Una crociera a Newcastle.
I Paesi Bassi e il Belgio hanno istituito schemi pro ciclismo per gli anziani dopo che gli studi hanno mostrato che non solo erano i più propensi ad essere sbalzati sulla strada, ma che spesso rinunciavano a pedalare perché il traffico era troppo denso. I partecipanti sono stati inviati a un corso di ciclismo assertivo che ha dato consigli su come partire in bicicletta, come fermarsi improvvisamente e come pedalare con una sola mano.
La spinta alla bicicletta si è intensificata anche nel Regno Unito, dove il gruppo Sustrans ha istruito i bambini delle scuole sui benefici della bicicletta dopo che un sondaggio nazionale sui viaggi ha mostrato che più di un terzo dei bambini delle scuole primarie e più di un quinto dei bambini delle scuole secondarie venivano a scuola in macchina. I risultati del sondaggio suggeriscono che l’uso della bicicletta è aumentato di oltre il 50% in alcune scuole dove il programma è stato sperimentato.
Molti paesi si sono concentrati sulla promozione degli spostamenti a piedi. A Udine, in Italia, gruppi di genitori e insegnanti si sono riuniti per ricercare i percorsi più sicuri per andare a scuola a piedi. In Israele, una spinta molto più grande per far camminare la gente è stata impostata con il reclutamento in tutto il paese di volontari di oltre 60 anni che amavano camminare. I volontari hanno poi guidato gruppi di cammino nei quartieri locali. Per essere sicuri di essere notati – il 40% dei pedoni investiti sulle strade israeliane sono anziani – ogni camminatore è stato dotato di un cappello e di riflettori.
Nella città finlandese di Jyväskylä, invece, le autorità locali erano preoccupate che gli anziani rimanessero in casa, soprattutto in inverno, perché era buio e i marciapiedi erano scivolosi. Per facilitare il loro esercizio fisico, hanno convinto le compagnie di autobus a fermarsi nei centri diurni e nelle case di riposo e poi nella piscina locale. Con la piscina che pagava i biglietti dell’autobus, i pensionati venivano portati qui da 17 regioni di periferia, soprattutto per l’acquagym.