Il lupo grigio o lupo grigio (Canis lupus), conosciuto anche come lupo del legno o lupo occidentale è uno degli animali più conosciuti al mondo.
Ci sono due specie di lupi ampiamente riconosciute nel mondo, il rosso e il grigio.
Sono nativi delle zone selvagge e remote dell’Eurasia e del Nord America.
Il lupo grigio una volta aveva la più grande distribuzione naturale di qualsiasi altro mammifero a parte l’uomo. Ma si è estinto in gran parte del suo antico areale e la sua distribuzione attuale è molto limitata.
Nei 48 stati inferiori, i lupi grigi sono stati cacciati fino all’estinzione, anche se alcune popolazioni sono sopravvissute e altre sono state reintrodotte. Pochi lupi grigi sopravvivono in Europa, anche se molti vivono in Alaska, Canada e Asia.
I lupi grigi possono prosperare in una diversità di habitat, dalla tundra ai boschi, foreste, praterie e deserti.
I lupi grigi sono stati conosciuti per vivere un massimo di tredici anni in natura, anche se la durata media della vita è di circa 6-8 anni. Possono vivere fino a 15 anni in cattività.
I lupi grigi sono i più grandi membri della famiglia Canidae, ad eccezione di alcune grandi razze di cani domestici.
In media, i lupi grigi adulti misurano 105-160 cm di lunghezza e 80-85 cm di altezza della spalla. La coda misura 29-50 cm di lunghezza.
La massa media del corpo del lupo grigio esistente è di 40 kg, con l’esemplare più piccolo registrato di 12 kg e il più grande di 80 kg. Le femmine pesano tipicamente 2,3-4,5 kg in meno dei maschi.
Il lupo grigio è un animale snello e potente, con una grande gabbia toracica profondamente discendente, una schiena inclinata e un collo pesantemente muscoloso.
La testa del lupo grigio è grande e pesante, con una fronte larga, mascelle forti e un muso lungo e smussato.
Hanno 42 denti in tutto. Questi consistono in: 12 incisivi, 4 canini, 16 premolari e 10 carnassi e molari. I loro denti canini possono essere lunghi 2,5 centimetri (1 pollice).
Il colore del mantello è tipicamente un mix di grigio e marrone con macchie facciali e inferiori color bufala, ma il colore può variare dal bianco pieno al marrone o al nero.
Hanno lunghe code cespugliose che spesso hanno la punta nera.
Il lupo grigio è un animale sociale. Vive e caccia in branchi. Il branco medio è composto da 5 a 11 lupi, ma sono stati trovati branchi di 20-30 lupi.
Il branco è guidato da un maschio e una femmina “alfa”, e il resto del branco è solitamente composto dai loro cuccioli adulti.
I lupi sviluppano relazioni strette e forti legami sociali. Spesso dimostrano un profondo affetto per la loro famiglia e possono anche sacrificarsi per proteggere l’unità familiare.
Uno dei modi più noti con cui i lupi comunicano è l’ululato, un canto profondo che suona allo stesso tempo melodioso e mesto, misterioso e triste.
Un lupo solitario ulula per attirare l’attenzione del suo branco, mentre gli ululati comuni possono inviare messaggi territoriali da un branco all’altro. Alcuni ululati sono conflittuali. Molto simile all’abbaiare dei cani domestici, i lupi possono semplicemente iniziare a ululare perché un lupo vicino ha già iniziato.
Mormorano anche e piagnucolano, ringhiano e abbaiano, guaiscono e ringhiano.
Un altro modo in cui i lupi comunicano è attraverso il linguaggio del corpo. Se un lupo si sente sicuro di sé, si avvicinerà ad un altro lupo con la testa e la coda alta e le orecchie tese. Se vedeste un lupo che si avvicina ad un altro con il corpo abbassato, la coda tra le gambe e le orecchie appiattite, sapreste che si sta avvicinando ad un animale dominante.
Utilizzano anche gli odori prodotti dai loro corpi per comunicare. Una fonte di odore è l’urina, che usano per marcare il territorio e per dire agli altri lupi del loro branco dove si trovano.
I branchi di lupi di solito cacciano all’interno di un territorio. I territori possono variare da 130 chilometri quadrati (50 miglia quadrate) a oltre 2.500 chilometri quadrati (1.000 miglia quadrate). I lupi viaggiano quanto basta per trovare la preda.
I lupi sono carnivori, il che significa che mangiano carne come principale fonte di cibo. I lupi grigi cacciano soprattutto animali grandi e ungulati, tra cui diversi tipi di cervi, capre di montagna, alci, alci e bisonti. Cacceranno anche conigli, lepri, castori, scoiattoli, topi, uccelli e pesci. Mangiano anche verdure e frutta come mele, pere, mirtilli e belladonna. Nelle aree fortemente popolate dall’uomo si nutrono di bestiame e rifiuti.
Gli adulti possono mangiare 9 chilogrammi di carne in un solo pasto.
Il lupo grigio di solito viaggia a passo lento, mettendo le zampe una di fronte all’altra. Questa andatura può essere mantenuta per ore ad una velocità di 8-9 km/h (5-5,6 mph), e permette al lupo di coprire grandi distanze.
Il lupo grigio può raggiungere una velocità massima di circa 60 chilometri (37 miglia) all’ora in brevi raffiche.
Può saltare 5 metri (16 piedi) orizzontalmente in un solo balzo.
I lupi hanno un senso dell’udito venti volte più acuto di quello umano e un olfatto cento volte più acuto.
La femmina e il maschio alfa di un branco di solito si accoppiano per la vita. Di solito questo maschio e questa femmina sono gli unici animali del branco a riprodursi.
L’accoppiamento avviene a fine inverno o inizio primavera. Una cucciolata di 4-6 cuccioli nasce 2 mesi dopo.
Tutti gli adulti di un branco aiutano a prendersi cura dei giovani cuccioli portando loro il cibo e guardandoli mentre gli altri cacciano.
I giovani lupi rimangono nel branco dei loro genitori per almeno due o tre anni prima che alcuni di loro partano per unirsi ad altri branchi o per crearne uno proprio.
Un nuovo branco è di solito fondato da un maschio e una femmina che si disperdono senza legami, viaggiando insieme alla ricerca di un’area priva di altri branchi ostili.
I lupi svolgono un ruolo chiave nel mantenere sani gli ecosistemi. Aiutano a tenere sotto controllo le popolazioni di cervi e alci, a beneficio di molte altre specie animali e vegetali.
In alcuni luoghi sono considerati una specie vulnerabile o in pericolo.
Il lupo grigio è tipicamente un predatore apicale (predatore alfa) in tutto il suo areale, e solo gli uomini e le tigri rappresentano una seria minaccia per lui.
È l’unica specie di Canis ad avere un areale che comprende sia il Vecchio che il Nuovo Mondo.
Il lupo grigio è stato il famigerato cattivo delle favole e delle fiabe per secoli, eppure questo animale altamente intelligente e socievole ha fatto ben poco per giustificare la sua terrificante reputazione.
I lupi attaccano raramente gli uomini, infatti esistono pochissime testimonianze di loro che lo fanno. Finché c’è abbondanza di prede naturali, i lupi preferiscono non attaccare il bestiame domestico.
Un lupo che è stato scacciato dal branco o che se n’è andato di sua iniziativa è chiamato lupo solitario. Evita il contatto con i branchi e raramente ulula.
Dopo che l’ultimo lupo è stato ucciso nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1926, un programma di reintroduzione del lupo è stato implementato nel 1995. Il programma è considerato un grande successo: i lupi si riproducono ad un ritmo rapido e attualmente ci sono circa 100 lupi nel parco.