Introduzione: Questo bioma include una serie di tipi di foreste e boschi che si verificano nelle aree tropicali di pianura con stagioni secche distinte. Include comunità semisempreverdi, semidecidue e decidue dominate da alberi che si trovano più o meno lungo un gradiente ambientale di crescente aridità, anche se le condizioni del suolo giocano un ruolo in alcuni habitat. La principale risposta all’aridità è la caduta delle foglie durante la stagione secca. Con un aumento della durata della stagione secca, la frequenza dell’abitudine decidua tra le piante aumenta. I limiti più secchi del bioma sono caratterizzati da una macchia di spine in cui specie sempreverdi e succulente diventano comuni. Lo studio scientifico delle foreste stagionali e secche dei tropici è stato largamente trascurato fino a poco tempo fa, in parte a causa del grande interesse per le imponenti foreste pluviali tropicali, ricche di specie. Gran parte del bioma è già stato distrutto; e le rimanenti foreste stagionali, i boschi e le macchie di spine sono vulnerabili alla perdita a causa dell’espansione dell’agricoltura e del denso insediamento umano, a volte per millenni. In America Centrale, queste foreste secche sono le più minacciate di tutti i tipi di foresta di pianura: Le foreste tropicali stagionalmente secche si verificano generalmente nello stesso tipo di clima tropicale umido e secco (Aw di Koeppen) associato alle savane tropicali. In Asia, le regioni forestali sono sotto l’influenza del monsone, una lunga stagione secca dura da novembre ad aprile nel tipo di clima tropicale monsonico (Am). Le foreste stagionali sempreverdi ricevono tipicamente 98 in o più di pioggia ogni anno, ma sperimentano un periodo secco di 6 o più mesi consecutivi con meno di 4 in. Le foreste secche in cui la maggior parte degli alberi perde le foglie nella stagione secca ricevono 32-71 pollici di pioggia all’anno, con 5 mesi consecutivi con una media di meno di 4 pollici ciascuno. Le temperature mensili sono in media superiori a 64,4° F per tutto l’anno.
Vegetazione: La variabilità geografica delle foreste, dei boschi e della macchia spinosa che compongono questo bioma rende difficili le generalizzazioni. La maggior parte ha una chioma chiusa che è decidua durante la stagione secca. Importante, il baldacchino chiuso sopprime le erbe e quindi gli incendi – fattori che li rendono distinti dalle savane tropicali che si verificano nelle stesse regioni climatiche.
Le foreste classificate come sempreverdi secche o semiverdi hanno tre strati di alberi, solo il più alto è deciduo. In realtà, lo strato superiore o A contiene alberi così distanziati che in sostanza esistono solo due strati ed entrambi sono sempreverdi. Gli alberi differiscono dalle specie della foresta pluviale tropicale in quanto hanno foglie più piccole e spesse con una struttura coriacea e cuticole spesse. La corteccia può essere sottile, ma di solito più spessa di quella degli alberi della foresta pluviale.
Le foreste considerate semidecidue o decidue tendono ad avere solo due strati di alberi. Nel primo, lo strato superiore è deciduo e quello inferiore sempreverde. Nel secondo, entrambi gli strati contengono solo alberi decidui; la stagione senza foglie e il baldacchino comunemente sottile possono consentire un sottobosco denso e uno strato discontinuo di erbe e foraggi.
In America centrale e meridionale (dove sono stati condotti la maggior parte degli studi accessibili ai lettori di lingua inglese), questo bioma ha riferito una ricchezza di specie molto elevata con altrettante e forse più specie di piante della foresta pluviale amazzonica.
Forme di crescita: Le foreste tropicali stagionalmente secche tendono ad avere molti meno epifiti delle foreste pluviali tropicali, ma le liane e altre piante legnose possono essere abbondanti e spesso condividono il dominio con le specie arboree. Gli epifiti nelle foreste americane sono spesso cactus e bromeliacee. I fiori degli alberi sono spesso grandi e colorati, e i semi sono dispersi dal vento. La fioritura avviene tipicamente all’inizio della stagione secca, specialmente tra le specie impollinate dagli uccelli. Le specie impollinate dagli insetti tendono a fiorire durante la stagione umida. Il caulifloria si verifica su alberi come i fichi che dipendono dai pipistrelli e da animali più grandi (per esempio, le scimmie) per disperdere i loro semi.
Grandi alberi che immagazzinano acqua nei loro tronchi si trovano in molte foreste secche del mondo. Questi includono i baobab in Africa e Madagascar e i Ceibas e le Cavanillesias (alberi bottiglia brasiliani o barrigudas) in Sud America.
Nelle aree più secche dove le foreste e i boschi sono di bassa statura, le succulente sono elementi cospicui della vegetazione. Nelle Americhe, queste sono cactus e alcune bromelie terrestri; in Africa sono euforbie. Le palme xerofite possono essere comuni nel sottosuolo.
Suoli: Nessun tipo di suolo è associato alle foreste e ai boschi tropicali stagionali. In Africa, i suoli sono spesso infertili e acidi, lateriti ricche di ferro o ossisuoli sviluppati su antiche superfici dell’altopiano. Nelle Americhe le foreste secche si verificano generalmente su suoli più fertili e meno acidi di quelli che sostengono le savane tropicali. In Asia, i suoli tendono ad essere ultisol.
Fauna: La diversità animale è alta nelle foreste stagionalmente secche, seconda solo alle foreste pluviali tropicali. Mammiferi, uccelli, rettili e anfibi sono tutti ben rappresentati. Anche le formiche e le termiti sono molto diverse. Tra i mammiferi ci sono un certo numero di primati, alcuni grandi roditori nei Neotropici, e animali insettivori come formichieri e armadilli (America), pangolini e oritteropi (Africa), e alcuni lemuri (Madagascar). I bradipi (America) e i languri (Asia) hanno evoluto modi di sussistere con diete di foglie. Grandi felini come i giaguari (America) e le tigri (Asia) abitano alcune di queste foreste, così come carnivori più piccoli come i fossa (Madagascar) e le manguste (Asia). I grandi erbivori come gli elefanti e i rinoceronti si foraggiano e cercano riparo nelle foreste stagionali in Africa e Asia.
Gli adattamenti che permettono agli animali di prosperare in questi ambienti altamente stagionali includono migrazioni locali e regionali, stoccaggio stagionale di grasso o di cibo, cambiamenti nella dieta e cambiamenti nei modelli di attività e nei tempi di riproduzione.
Distribuzione: Le foreste stagionali si trovano generalmente a fianco delle foreste pluviali tropicali verso l’alto fino a circa 20° di latitudine. In Sud America si trovano nell’Amazzonia meridionale e sud-occidentale, incluso il Cocha Cashu nel Manu Parque Nacional in Perù. La regione Chiquitania della Bolivia orientale, che si estende nel Pantanal del Brasile, ha per lo più foresta semidecidua. Le valli andine secche supportano anche le foreste stagionali. I più grandi blocchi di foresta stagionalmente secca si trovano nel nord-est del Brasile (il Caatinga) e nel Gran Chaco in Argentina, Bolivia e Paraguay. In America settentrionale e centrale, le foreste secche si estendono lungo la costa occidentale da Chamela, Messico, (19° N) al Parque Nacional Santa Rosa (11° N) in Costa Rica. La foresta stagionale si estende dall’isola di Barro Colorado, Panama (9° N) a nord fino al Belize (18° N). Le foreste secche si trovano anche nelle Grandi Antille.
In Africa, le foreste stagionali si trovano intorno a Makokou, Gabon; nel Parco Nazionale di Korup, Camerun; e nella foresta di Ituri, Repubblica Democratica del Congo. Le foreste costiere del Ghana, della Costa d’Avorio e della Liberia sono anch’esse stagionali.
La foresta secca è la vegetazione naturale del Madagascar occidentale ad altezze superiori ai 3.330 piedi sul livello del mare. L’endemismo è alto tra le piante e gli animali a livello di specie, genere e famiglia. Sette specie di baobab uniche per l’isola si trovano in questa foresta, così come otto specie di lemuri. La tartaruga Angonoka, altamente minacciata, è limitata a questo tipo di foresta che sta scomparendo rapidamente, di cui si stima che il 97% sia stato perso a causa del fuoco e del disboscamento per l’agricoltura itinerante, l’allevamento del bestiame, la produzione di legna da ardere e la produzione di carbone.
In Asia, la foresta stagionale sempreverde si trova nel Ghats occidentale dell’India tra 13°-15° N, così come nell’altopiano del Deccan e in alcune parti del Bangladesh. Nel sud-est asiatico la foresta stagionale tropicale si trova in Thailandia, Cambogia, Laos, Myanmar e Vietnam. Una foresta stagionale decidua si estende da circa il confine tra Thailandia e Malesia fino all’istmo di Kra. La maggior parte della pianura di Giava era un tempo coperta dalla foresta stagionale.
Anche se l’albero domina, le foreste stagionali di diptocarpa del sud-est asiatico continentale e i boschi di “miombo” o Brachystegia dell’Africa meridionale sono considerati savane perché le loro chiome aperte danno luogo a strati d’erba continui che sostengono incendi regolari.