Sam Shepard est l’un des dramaturges américains les plus célèbres. Il a écrit près de 50 pièces et a vu son travail produit à travers la nation, dans des lieux allant des cafés de Greenwich Village aux théâtres professionnels et communautaires régionaux, des campus universitaires aux maisons commerciales de Broadway. Ses pièces font régulièrement l’objet d’anthologies et les professeurs de théâtre considèrent Sam Shepard comme un auteur américain canonique. En dehors de son travail sur scène, il est devenu célèbre en tant qu’acteur, scénariste et réalisateur dans l’industrie cinématographique. Avec une carrière qui s’étend maintenant sur près de 40 ans, Sam Shepard a acquis la considération de la critique, l’attention des médias et le statut d’icône dont seuls quelques rares acteurs du théâtre américain bénéficient. Tout au long de sa carrière, Shepard a accumulé de nombreuses subventions, prix, bourses et récompenses, dont la Palme d’or de Cannes et le prix Pulitzer. Il a reçu de nombreux éloges populaires et l’adulation de la critique. Bien que l’évaluation du standing de Shepard puisse témoigner d’une hyperbole occasionnelle, il ne fait guère de doute qu’il a parlé de manière convaincante au public du théâtre américain et que ses pièces ont trouvé une résonance profonde dans l’imaginaire culturel de la nation.
Samuel Shepard Rogers IV est né le 5 novembre 1943 à Fort Sheridan, dans l’Illinois. Dans les premières années, Sam, l’aîné de trois enfants, mène une vie plutôt nomade en vivant sur plusieurs bases militaires. Son père était un officier de l’armée et un ancien bombardier de l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que sa mère était enseignante. Son expérience de l’enfance dans une famille dysfonctionnelle avec un père alcoolique fournit souvent les thèmes sombres récurrents dans son écriture, ainsi qu’une préoccupation pour le mythe de la disparition de l’Ouest. Son écriture incorporait couramment un langage inventif, du symbolisme et une narration non linéaire tout en étant peuplée de vagabonds, de rock stars en déclin et d’autres personnes vivant sur le fil du rasoir.
La famille s’installe finalement à Duarte, en Californie, où Sam obtient son diplôme d’études secondaires en 1961. Pendant ses années de lycée, il a commencé à jouer la comédie et à écrire des poèmes. Il a également travaillé comme palefrenier dans un ranch de chevaux à Chino de 1958 à 1960. Pensant devenir vétérinaire, Sam étudie l’agriculture au Mount Antonio Junior College pendant un an, mais lorsqu’une troupe de théâtre itinérante, les Bishop’s Company Repertory Players, passe en ville, Sam s’y joint et quitte la maison. Après avoir effectué une tournée avec eux en 1962-1963, il s’installe à New York et travaille comme garçon de bus au Village Gate dans Greenwich Village.
Sam commence à concentrer ses efforts sur l’écriture d’une série de pièces d’avant-garde en un acte et finit par trouver sa place sur la scène off-off-Broadway au Theatre Genesis, un groupe hétéroclite qui se réunissait dans une salle à l’étage de l’église St. Mark-in-the-Bowery. Mark’s Church-in-the-Bowery. C’est là que ses deux premières pièces ont été produites sur un programme double – « Cowboys » (1964) et « The Rock Garden » (1964). Après que l’université du Minnesota lui ait offert une bourse en 1966, il remporte des OBIE Awards pour « Chicago », « Icarus’ Mother » et « Red Cross » – un exploit sans précédent d’en gagner trois la même année. En 1967, Sam écrit sa première pièce de théâtre complète, « La Turista », une allégorie sur la guerre du Vietnam à propos de deux touristes américains au Mexique, et est à nouveau honoré par son quatrième OBIE.
Après avoir reçu un OBIE pour « Melodrama Play » (1968) et « Cowboys #2 » (1968), Sam a reçu des subventions de la Fondation Rockefeller et de la Fondation Guggenheim. Il met à profit les compétences musicales que lui a enseignées son père en jouant de la batterie et de la guitare dans le groupe de rock, les Holy Modal Rounders, dans lequel il joue pendant les années suivantes tout en continuant à écrire des pièces de théâtre.
En 1969, il épouse O-lan Jones Dark et ensemble ils ont un fils, Jesse Mojo Shepard. À cette époque, Sam fait des pas timides vers l’écriture de scénarios, ayant son premier téléfilm, « Fourteen Hundred Thousand » (NET, 1969), diffusé à la télévision. Il a un avant-goût d’Hollywood lorsqu’il est l’un des nombreux scénaristes du film « Zabriskie Point » (1970) de Michelangelo Antonioni.
En 1971, après une relation très médiatisée avec la chanteuse-poète Patti Smith – bien qu’il soit marié à l’actrice O-Lan Jones Dark – Sam et sa famille s’installent à Londres, où il passe trois ans à écrire d’autres pièces, dont « La dent du crime » (1972). La pièce traverse l’Atlantique pour une production américaine en 1973, ce qui vaut au jeune dramaturge un nouvel OBIE.
En 1974, Sam retourne aux États-Unis, où il est installé comme dramaturge en résidence au Magic Theater de San Francisco, poste qu’il occupe pendant les dix années suivantes. Parallèlement, il rejoint la « Rolling Thunder Revue » de Bob Dylan, le groupe de musiciens itinérants du chanteur-compositeur qui parcourt l’hémisphère nord au milieu des années 1970. Il a été engagé à l’origine pour écrire un film sur la tournée, mais a produit plus tard un livre intitulé « The Rolling Thunder Logbook ». Il entre ensuite dans le monde du cinéma avec le rôle principal de « Days of Heaven » (1978) de Terrence Malick, qui lui permet de se faire connaître. Ce fut un coup de chance. Le scénario a été écrit par Rudolph Wurlitzer, qui était également sur la tournée de Dylan. Malgré son bifurcation vers d’autres avenues, l’écriture dramatique est restée le fonds de commerce de Sam.
Retournant au théâtre, Sam a écrit certaines de ses meilleures œuvres, dont plusieurs pièces qui se sont avérées plus tard être ses plus célèbres et vénérées. Il a produit les deux premières d’une série de pièces sur les familles qui se déchirent, qui ont débuté off-Broadway. « Curse of the Starving Class » a débuté off-Broadway en 1978, suivi de « Buried Child » la même année. Bien que ces deux pièces aient enrichi sa collection OBIE, « Buried Child » a valu au dramaturge le prix Pulitzer de l’art dramatique en 1979. Il a également commencé sa collaboration avec l’acteur-écrivain-metteur en scène Joseph Chaikin de l’Open Theater, les deux contribuant à « Tongues » (1978) et « Savage/Love » (1979).
Pour le prochain volet de sa série de tragédies familiales qu’il a commencé avec « Curse of the Starving Glass », Sam a écrit « True West » (1980), utilisant un récit plus traditionnel pour dépeindre une rivalité entre deux frères séparés. Joué pour la première fois au Magic Theater de San Francisco, « True West » a été repris à de nombreuses reprises et a accueilli plusieurs acteurs de renom au fil des ans, dont Gary Sinese, John Malkovich, Philip Seymour Hoffman et John C. Reilly. Entre-temps, grâce à sa performance dans « Days of Heaven », Sam a commencé à décrocher d’autres rôles dans des longs métrages avec une plus grande régularité. Grand, longiligne et sombre, son apparence vieillie lui sert bien à l’écran. En 1980, il partage l’affiche avec Ellen Burstyn dans « Resurrection », suivi d’un tout petit rôle dans « Raggedy Man » un an plus tard, puis d’un rôle plus important dans le biopic « Frances » (1982). Deux ans plus tard, il met fin à son mariage avec O-lan Jones.
Malgré son implication dans le théâtre depuis près de deux décennies à ce moment-là, Sam avait reculé devant la mise en scène de tout ce qu’il écrivait. Cela a changé avec « Fool for Love » (1983), qui dépeint un couple d’amoureux qui se querellent dans un motel du désert de Mojave et lui vaut son 11e prix OBIE global, mais son premier pour la meilleure réalisation. Il décroche ensuite son rôle le plus connu au cinéma, celui de Chuck Yeager dans le drame épique sur la naissance du programme spatial américain, « The Right Stuff » (1983). Ce film lui vaudra une nomination aux Oscars. Son interprétation sobre et minimaliste – qui reflète la vie réelle de Yeager – est saluée par la critique et le public, y compris par l’homme qu’il incarne dans le film. Après avoir joué dans le drame rural « Country » (1984), Sam reprend son recueil de prose – « Motel Chronicles » – et en fait un scénario pour « Paris, Texas » (1984) de Wim Wenders, qui remporte la prestigieuse Palme d’or au Festival de Cannes. Il adapte ensuite sa propre pièce, « Fool for Love » (1985), pour le réalisateur Robert Altman, dans laquelle il tient également le rôle principal d’Eddie.
Sam fait un autre retour triomphal sur scène en tant qu’auteur et metteur en scène avec « A Lie of the Mind » (1986), une pièce grinçante en trois actes sur deux familles subissant les conséquences de graves violences conjugales. La pièce a été montée pour la première fois à Broadway au Promenade Theater. Une fois de plus, le dramaturge a remporté plusieurs prix et distinctions, dont un Drama Desk Award et un New York Drama Critics Circle Award pour la meilleure nouvelle pièce. Au fil de sa carrière, Sam a commencé à explorer d’autres voies d’expression créative avec plus de fréquence, ce qui lui a laissé moins de temps pour se concentrer sur le théâtre. Alors qu’au début de sa carrière, il publiait au moins une pièce – voire plusieurs – presque chaque année, il a commencé à écrire moins de pièces à la fin des années 1980. Après avoir produit la moins connue « A Short Life of Trouble » (1987), il partage la vedette avec Diane Keaton dans le drame excentrique « Crimes of the Heart » (1986) de Beth Henley, puis avec l’actrice oscarisée dans la comédie romantique « Baby Boom » (1987). Sam fait ensuite ses débuts de réalisateur de longs métrages avec « Far North » (1988).
En 1989, il tient un petit rôle, mais très remarqué, dans la comédie dramatique à succès « Steel Magnolias » sur six belles du Sud aux reins aussi durs que des clous. Après avoir écrit le drame du chantage « Simpatico » (1993) pour la scène, il revient derrière la caméra pour la tragédie métaphysique occidentale et grecque « Silent Tongue » (1994). Après son intronisation au Theater Hall of Fame en 1994, il a retrouvé Chaikin pour « When the World Was Green » (1996), une pièce commandée pour le Festival olympique des arts d’Atlanta et reprise pour la saison 1996-97 de la Signature Theater Company qui a présenté plusieurs de ses pièces. En 1996, sa nouvelle mise en scène de « Buried Child » à Broadway, sous la direction de Gary Sinese, lui vaut une nomination aux Tony Awards. Entre-temps, il a publié « Cruising Paradise : Tales » (1997), un recueil de 40 nouvelles qui explorent les thèmes de la solitude et de la perte.
A l’approche du nouveau millénaire, Sam s’est trouvé davantage sollicité en tant qu’acteur, ce qui lui a donné une plus grande exposition aux publics, mais a malheureusement aussi limité sa production scénique pendant un certain temps. Tout au long des années 90, il apparaît dans environ quatorze films, quelques productions télévisées, dont trois westerns – « The Good Old Boys » et « Streets of Laredo » en 1995, puis « Purgatory » en 1999. A& Le biopic de E, « Dash and Lilly » a été bien accueilli la même année. Il a commencé la décennie avec « Voyager » (aka Homo Faber) de Volker Schlöndorff, dans lequel il a donné une performance impressionnante face à Julie Delpy. Suivent trois films médiocres, « Bright Angel » et « Defenseless » en 1991, puis « Thunderheart » avec Val Kilmer en 1992. Au cours des deux années suivantes, il participe à deux films grand public substantiels – « Pelican Brief » (1993) dans le rôle de l’amant de Julia Roberts et « Safe Passage » (1994) dans le rôle du mari de Susan Sarandon.En 1997, il est de retour à l’écran dans le drame romantique « The Only Thrill », en partageant pour la troisième fois l’affiche avec Diane Keaton.
Après un rôle dans « Snow Falling on Cedars » (1999) et une adaptation à l’écran de « Simpatico » (1999), Sam joue le fantôme du père d’Hamlet dans l’adaptation contemporaine de « Hamlet » (2000), qu’il fait suivre d’un second rôle dans « All the Pretty Horses » (2000). Revenant à l’écriture dramatique, Sam a ensuite écrit « The Late Henry Moss » (2001), qui a débuté au Magic Theater. Continuant à jouer plus qu’à écrire, on le voit dans de nombreux projets à l’écran, dont le passionnant film de guerre « Black Hawk Down » (2001), « Swordfish » (2001) et « The Pledge » (2001) avec Jack Nicholson.
Au fur et à mesure que le temps passe et que le monde devient plus sombrement complexe, l’écriture de Sam commence à devenir plus politique, comme un reflet de l’époque. Avec « Le Dieu de l’enfer » (2004), le dramaturge a cherché à s’attaquer à ce qu’il jugeait être le « fascisme républicain ». Sur le grand écran, il tient un petit rôle dans « The Notebook » (2004). Fait remarquable, il revient sur scène pour la deuxième fois de sa carrière (« Cowboy Mouth » étant la première en 1971) et partage la vedette avec DallasRoberts dans le drame du clonage de Caryl Churchill, « A Number », qui a été inauguré Off-Broadway en novembre 2004.
Il est temps de faire à nouveau équipe avec Wim Wenders en tant que scénariste et acteur principal pour « Don’t Come Knocking » (2005). Il obtient ensuite le rôle du commandant d’un escadron top secret de la marine dans « Stealth » (2005), puis un second rôle dans le western mexicain « Bandidas » (2006) aux côtés de Penelope Cruz et Selma Hajek. Après avoir été le narrateur de l’attachant « Charlotte’s Web » (2006), Sam a obtenu une nomination au SAG pour sa performance dans « Ruffian » (ABC, 2007). La même année, il incarne Frank James dans le film sombre et magnifique « L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford ».
Puis c’est le retour sur la scène théâtrale avec deux pièces écrites pour l’acteur irlandais Stephen Rea – « Kicking a Dead Horse » (2007) et « Ages of the Moon » (2009). Les deux pièces ont été créées à l’Abbey Theatre de Dublin, puis ont traversé l’Atlantique pour être jouées à Broadway. Trois petits films ont suivi avec un rôle parfait dans « Brothers » (2009) de Jim Sheridan dans lequel il donne un beau portrait d’un père militaire taciturne.
L’année 2010 débute avec la publication du recueil de nouvelles de Sam, « Day out of Days ». Pour les productions à l’écran, il tient le rôle principal du film de Mateo Gil, « Blackthorn », dans lequel il incarne Butch Cassidy.
Il commence à passer plus de temps au Nouveau-Mexique avec un stage à l’Institut de Sante Fe. Sur le grand écran, son plus grand rôle en 2011 a été de jouer un agent de la CIA dans « Safe House » avec Denzel Washington.
En mars 2012, Sam a partagé la scène avec Patti Smith à l’Abbey Theatre de Dublin. À l’arrivée de l’été, il se rend à New York où sa nouvelle pièce, « Heartless », est présentée en première au Signature Theatre. À l’automne, un documentaire intitulé « Shepard & Dark », réalisé par Treva Wurmfeld, entre dans le circuit des festivals de cinéma.
Trois films majeurs sont présentés en première en 2013 – le finlandais Huckleberry « Mud » avec Matthew McConaughey, le thriller grinçant de Jeff Nichols, « Out of the Furnace » et le drame dysfonctionnel de la scène à l’écran de Tracy Letts, « August : Osage County ». En juin, les collections Wittliff de l’État du Texas ont ouvert une nouvelle exposition littéraire pour présenter les archives de Shepard. Intitulée « The Writer’s Road : Selections from the Sam Shepard Papers », l’exposition devait se tenir jusqu’en février 2014. Un livre a également été publié par l’État du Texas en même temps que l’exposition, intitulé « Two Prospectors : The Letters of Sam Shepard and Johnny Dark ». Sam a passé la majeure partie du mois de novembre en Irlande pour préparer sa nouvelle pièce, « A Particle of Dread », dont la première a eu lieu au Londonderry : City of Culture festival.
La mini-série « Klondike » de Discovery Channel a débuté en janvier 2014, suivie de l’apparition de Sam au Sundance Film Festival pour promouvoir le film indépendant de Jim Mickle, « Cold in July ». L’année suivante, il endosse un autre rôle à la télévision, celui du patriarche de la famille Chandler dans la série Netflix « Bloodline ». En 2016, il est apparu dans un autre film de Jeff Nichols, « Midnight Special » et a également fait plaisir à Meg Ryan en jouant dans son premier film de réalisateur « Ithaca ».
En février 2017, il a publié « The One Inside », un recueil de vignettes, de surréalisme, de nouvelles et de mémoires à peine voilées.
Le 27 juillet 2017, Sam Shepard est décédé à l’âge de 73 ans dans sa ferme de Midway, dans le Kentucky.Il est mort de complications de la SLA, plus communément appelée maladie de Lou Gehrig.Il laisse derrière lui trois enfants adultes, Jesse, Hannah et Walker. Après son divorce avec O-lan, il ne s’est plus jamais marié probablement en reconnaissant son dégoût pour la fidélité.
Le 5 décembre, son dernier livre, « L’espion de la dernière personne » a été publié.
L’auteur de la pièce de théâtre, Jesse, Hannah, et Walker, est décédé à l’âge de 73 ans.