Une vue du canal de Panama de profil, montrant l’emplacement des écluses.
Un canal était inévitable. Un voyage en bateau de New York à San Francisco obligeait un équipage malchanceux à faire le tour de la pointe de l’Amérique du Sud – un voyage s’élevant à quelque 12 000 miles. Le nouvel empire pourrait nécessiter un déplacement rapide de l’Atlantique au Pacifique par une escadre navale. Teddy Roosevelt décide que le temps de l’action est venu. Le canal serait son héritage, et il ne reculerait devant rien pour l’obtenir.
Premiers obstacles
Il y avait de nombreux obstacles à un tel projet. Le premier était la Grande-Bretagne. Craignant que l’une ou l’autre des parties ne construise un canal isthmathien et ne l’utilise pour son avantage national, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont convenu dans le traité Clayton-Bulwer de 1850 qu’aucune des deux parties ne construirait un tel canal. Un demi-siècle plus tard, les États-Unis, désormais dominants, veulent annuler cet accord. La Grande-Bretagne, nerveuse face à la guerre des Boers en Afrique du Sud et à une Europe de plus en plus trouble, cherche à se faire un ami aux États-Unis. Le traité Hay-Pauncefote permettait aux États-Unis de construire et de fortifier un canal d’Amérique centrale, à condition que les Américains promettent de faire payer les mêmes tarifs à toutes les nations. Un barrage routier était clair.
Selectionner Panama
La question suivante était de savoir où construire. Ferdinand de Lessups, le même ingénieur qui a conçu le canal de Suez, avait organisé une tentative française au Panama dans les années 1870. Les maladies et les problèmes financiers ont laissé derrière eux un canal partiellement construit. S’il était logique que les États-Unis achètent les droits pour achever l’effort, le Panama posait d’autres problèmes. Bien qu’étant la nation la plus étroite de la région, le Panama était très montagneux, et une série complexe d’écluses était nécessaire pour faire traverser l’isthme aux navires. Le Nicaragua était une autre possibilité. Le canal serait situé plus près des États-Unis. Le terrain était plus plat, et malgré la largeur du Nicaragua, il y avait de nombreux lacs qui pouvaient être reliés. L’activité volcanique au Nicaragua a incité les États-Unis à essayer d’acheter le territoire au Panama.
Mais le Panama n’était pas un État indépendant. Pour obtenir les droits sur ce territoire, les États-Unis ont dû négocier avec la Colombie. Le traité Hay-Herran de 1903 permettait aux États-Unis de louer une bande de terre de six miles de large moyennant une redevance annuelle. Le traité est adopté par le Sénat américain, mais le Sénat colombien insiste pour obtenir plus d’argent. Roosevelt était furieux. Déterminé à construire son canal, Roosevelt a envoyé une canonnière américaine sur les rives de la Colombie. Au même moment, un groupe de « révolutionnaires » a déclaré l’indépendance du Panama. Les Colombiens sont impuissants à arrêter le soulèvement. Les États-Unis deviennent la première nation au monde à reconnaître le nouveau gouvernement du Panama. En quelques semaines, le traité Hay-Bunau-Varilla attribuait une bande de terre de 10 miles aux États-Unis, et le dernier obstacle était levé.
Construction du canal
C’est du moins ce qu’il semblait. La construction du canal était extrêmement difficile. Le monde n’avait jamais connu un tel exploit d’ingénierie. À partir de 1907, des civils américains ont fait sauter des tonnes de pierres de montagne. Grâce au travail de Walter Reed et William Gorgas, les menaces de fièvre jaune et de malaria ont été considérablement réduites. Lorsque Theodore Roosevelt visite la zone de dynamitage, il devient le premier président américain en exercice à voyager hors du pays. Enfin, l’acte est accompli. En 1914, au coût de 345 millions de dollars, le canal de Panama était ouvert aux affaires.
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