Il y a deux ans, j’ai publié un rapport montrant que les écoles de San Francisco subissaient une ségrégation raciale croissante. Dans le débat public qui a suivi, personne n’a contesté les faits. Cependant, j’ai été frappé par les réponses apathiques, voire hostiles, de nombreux lecteurs.
Certains ne voyaient tout simplement pas le problème. « Les gens feront ce qui est le mieux pour eux et leurs enfants », a commenté une personne. « Ils ne sont pas du tout intéressés à participer à vos rêves utopiques ». D’autres semblaient penser que la diversité et l’excellence de l’enseignement étaient des objectifs incompatibles. Comme l’a écrit un autre lecteur : « Lorsque l’objectif n°1 est la diversité, plutôt que l’excellence en sciences, en mathématiques, en histoire, en langues étrangères ou même en alphabétisation, vous pouvez comprendre pourquoi les gens quittent les écoles publiques américaines en masse. »
Ces commentateurs ont apparemment manqué les preuves contenues dans mon rapport selon lesquelles, en fait, l’intégration scolaire allait de pair avec les résultats scolaires. Plusieurs études suggèrent que cela conduit également à moins de préjugés raciaux et à de meilleurs résultats dans la vie en aval, lorsque les enfants deviennent adultes. Aujourd’hui, une nouvelle étude complexe et de grande envergure renforce cette thèse – et va plus loin en révélant des avantages supplémentaires pour les élèves de toutes les ethnies.
Jaana Juvonen et ses collègues de l’Université de Californie, Los Angeles, ont étudié 4 302 élèves dans 26 collèges du sud de la Californie, l’une des régions les plus diversifiées du pays. Le groupe d’élèves était composé de 41 % de latinos, 26 % de blancs, 18 % d’asiatiques et 15 % d’afro-américains, le reste étant composé d’insulaires du Pacifique, de moyen-orientaux et plus encore.
À la différence des études précédentes, cependant, les chercheurs ne se sont pas contentés d’examiner la diversité à l’échelle de l’école. Au lieu de cela, ils ont creusé jusqu’au niveau de la classe, en suivant les élèves de la salle de classe à l’histoire, aux mathématiques et à l’anglais (ce qui s’est avéré crucial pour les aperçus générés par leur étude).
A travers une série d’enquêtes, les chercheurs ont évalué les élèves de sixième année dans trois domaines émotionnels distincts : le sentiment de sécurité à l’école, l’intimidation et l’exclusion sociale, et la solitude. Ils ont également exploré les perceptions des élèves en matière de traitement juste et équitable par les enseignants, ainsi que la mesure dans laquelle les élèves souhaitaient s’associer à une personne de race différente à la table du déjeuner, sur le terrain de basket, dans le bus scolaire, etc.
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Les résultats ? Les élèves qui ont bénéficié de la plus grande diversité dans leur classe tout au long de la journée ont également obtenu les meilleurs résultats dans chacune de ces mesures. En d’autres termes, à mesure que les classes devenaient plus équilibrées sur le plan racial, les élèves se sentaient plus en sécurité, moins intimidés et moins seuls. Ils ont également eu tendance à considérer les enseignants comme justes et ils ont recherché, plutôt qu’évité, les interactions interraciales à l’école. (Dans l’étude, les chercheurs ont contrôlé des facteurs tels que le revenu familial et l’éducation des parents).
Les élèves de toutes les ethnies ont ressenti les avantages de la diversité – mais certains plus que d’autres.
Par rapport aux Blancs, les élèves afro-américains et latinos se sentaient plus en sécurité à l’école et moins seuls que leurs pairs dans les classes moins diversifiées. Cependant, ils étaient aussi plus susceptibles de se sentir victimes d’autres élèves, bien que les méthodes de l’étude n’aient pas pu rendre compte de qui était à l’origine des taquineries et des brimades. Les élèves noirs et latinos étaient également moins susceptibles de considérer les enseignants comme justes que leurs homologues blancs.
Notez que les élèves noirs, latinos et blancs ont quand même bénéficié globalement de la diversité scolaire – ils ont juste ressenti les avantages à des niveaux différents, en moyenne. (Il existe peu de preuves que la diversité nuit réellement à un groupe d’élèves, même si au moins une étude a révélé que les élèves noirs peuvent souffrir d’une plus faible estime de soi dans certaines situations.)
Les méthodes de l’étude ont étendu les travaux précédents en montrant que la diversité en classe a un impact plus fort sur l’équité et les amitiés interraciales que la diversité au niveau de l’école. En fait, les écoles qui pratiquent la ségrégation interne (même si elles semblent intégrées de loin) peuvent connaître davantage de tensions interraciales et de sentiments d’injustice, car certains groupes se retrouvent dans des classes de surdoués tandis que d’autres reçoivent un enseignement plus correctif. D’autres études, notent les chercheurs, ont établi un lien entre le « suivi scolaire racialisé » et la ségrégation à l’intérieur de l’école – un schéma que les élèves ressentent presque certainement, en regardant le visage de leurs camarades de classe.
Cela a une implication pratique pour les éducateurs et la politique éducative. Dans le passé, les conseils scolaires ont eu tendance à mettre l’accent sur l’intégration scolaire, sans regarder de trop près ce qui se passe lorsque les élèves arrivent en classe. « Il n’est peut-être pas suffisant de se concentrer sur la diversité des écoles », écrivent Juvonen et ses collègues ; il est tout aussi important de s’assurer que les classes elles-mêmes sont diverses.
Cette perspicacité a également des implications pour les chercheurs, car « ignorer l’exposition individuelle des élèves à la diversité au sein des écoles pourrait conduire à la conclusion erronée que la diversité scolaire n’a pas d’effets positifs sur les attitudes intergroupes. »
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Mon reportage sur les écoles de San Francisco a mis en lumière une manifestation locale d’une tendance nationale. Selon un rapport de 2016 du Government Accounting Office des États-Unis, le nombre d’écoles publiques fortement ségréguées a plus que doublé depuis le début du XXIe siècle – et, ce n’est peut-être pas une coïncidence, les États-Unis ont connu une hausse constante des invectives racistes et des crimes haineux au cours de cette période.
Est-ce là l’avenir que nous voulons ? Comme le suggère cette nouvelle étude, se détourner d’un engagement en faveur de la diversité raciale inflige presque certainement des dommages à nos enfants et à notre nation.
La question de la diversité raciale n’est pas une question d’avenir.