Peu de stars féminines du R&B ont bénéficié du genre d’acclamation constante qu’Etta James a reçu tout au long d’une carrière qui s’est étendue sur six décennies ; le célèbre producteur Jerry Wexler l’a un jour qualifiée de » plus grande de toutes les chanteuses de blues modernes « , et elle a enregistré un certain nombre de succès durables, notamment » At Last « , » Tell Mama « , » I’d Rather Go Blind » et » All I Could Do Was Cry « . Dans le même temps, bien qu’elle possède l’une des voix les plus puissantes de la musique, James n’a que tardivement attiré l’attention du grand public, apparaissant rarement dans les charts pop malgré 30 succès R&B, et elle a mené une vie agitée qui aurait pu inspirer une douzaine de feuilletons, luttant contre la toxicomanie et les mauvaises relations tout en déjouant divers problèmes de santé et juridiques.
Etta James est née Jamesetta Hawkins à Los Angeles, en Californie, le 25 janvier 1938 ; sa mère n’avait que 14 ans à l’époque, et elle n’a jamais connu son père, même si elle dira plus tard qu’elle avait des raisons de croire qu’il était le célèbre arnaqueur de billard Minnesota Fats. James a été élevée par des amis et des parents à la place de sa mère pendant la majeure partie de son enfance, et c’est lorsqu’elle vivait avec ses grands-parents qu’elle a commencé à fréquenter régulièrement une église baptiste. La voix de James fait d’elle un membre naturel de la chorale, et malgré son jeune âge, elle devient soliste avec le groupe, et apparaît avec eux sur des émissions de radio locales. À l’âge de 12 ans, après la mort de sa mère adoptive, James se retrouve à vivre avec sa mère à San Francisco, et avec peu de surveillance de la part des adultes, elle commence à glisser vers la délinquance juvénile. Mais l’amour de la musique de James grandit aussi, et avec deux amies, elle forme un groupe de chant appelé les Creolettes. Les filles attirent l’attention du célèbre chef d’orchestre Johnny Otis, et lorsqu’il entend leur chanson « Roll with Me Henry » – une réponse racée à la tristement célèbre « Work with Me Annie » de Hank Ballard – il les fait signer chez Modern Records, et les Creolettes enregistrent la chanson sous le nom de Peaches (le nouveau nom vient du surnom de longue date d’Etta). » Roll with Me Henry « , rebaptisé » The Wallflower « , devient un succès en 1955, mais Georgia Gibbs obtiendra un plus grand succès avec sa reprise, au grand dam d’Etta. Après avoir figuré au hit-parade avec un deuxième R&B hit, « Good Rockin’ Daddy », les Peaches se séparent et James se met à son compte.
La carrière solo de James a démarré lentement, et elle a passé plusieurs années à enregistrer des singles à faible vente pour Modern et à faire la tournée des petits clubs jusqu’en 1960, lorsque Leonard Chess lui a signé un nouveau contrat d’enregistrement. James enregistrera pour Chess Records et ses filiales Argo et Checker jusqu’à la fin des années 70 et, travaillant avec les producteurs Ralph Bass et Harvey Fuqua, elle adopte un style qui fusionne la passion du R&B avec le polissage du jazz, et obtient un certain nombre de succès pour le label, notamment « All I Could Do Was Cry », « My Dearest Darling » et « Trust in Me ». Alors que James jouit d’un regain de carrière, sa vie personnelle ne se porte pas aussi bien ; elle commence à expérimenter la drogue à l’adolescence et, à 21 ans, elle est accro à l’héroïne. Au fil des années 60, elle a de plus en plus de mal à concilier sa dépendance et sa carrière, d’autant plus qu’elle se heurte à ses producteurs chez Chess, qu’elle se bat pour obtenir ses droits d’auteur et qu’elle vit plusieurs relations amoureuses abusives. La carrière de James connaît un creux au milieu des années 60, mais en 1967, elle commence à enregistrer avec le producteur Rick Hall aux studios FAME à Muscle Shoals, en Alabama, et, adoptant un style plus dur et plus grinçant, elle rebondit sur les charts R&B avec les airs « Tell Mama » et « I’d Rather Go Blind ».
Au début des années 70, James avait de nouveau chuté des charts, sa dépendance faisait rage et elle se tournait vers la petite délinquance pour soutenir son habitude. Elle entre en cure de désintoxication sur décision de justice en 1973, l’année même où elle enregistre un album orienté rock, Only a Fool, avec le producteur Gabriel Mekler. Pendant la majeure partie des années 70, une James sobre se débrouille en faisant la tournée de petits clubs et en jouant occasionnellement dans des festivals de blues, et elle enregistre pour Chess avec un succès limité, malgré la grande qualité de son travail. En 1978, les Rolling Stones, fans de longue date, lui rendent hommage en l’invitant à assurer la première partie de leur tournée, et elle signe chez Warner Bros. et enregistre l’album Deep in the Night avec le producteur Jerry Wexler. Si l’album ne se vend pas bien, il reçoit des critiques enthousiastes et rappelle aux fans de blues et de R&B que James est toujours une force avec laquelle il faut compter. De son propre aveu, James est retombée dans l’addiction à la drogue après s’être liée à un homme qui en avait l’habitude, et elle a recommencé à jouer dans des clubs quand et où elle le pouvait jusqu’à ce qu’elle décroche à nouveau grâce à un séjour au centre Betty Ford en 1988. La même année, James signe avec Island Records et sort un album de retour en force, Seven Year Itch, produit par Barry Beckett de la Muscle Shoals Rhythm Section. L’album se vend de manière respectable et James est déterminé à maintenir sa carrière sur les rails, jouant fréquemment des concerts et enregistrant régulièrement, publiant Stickin’ to My Guns en 1990 et The Right Time en 1992.
En 1994, un an après son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame, James signe avec le label Private Music, et enregistre Mystery Lady : Songs of Billie Holiday, un hommage à la grande chanteuse qu’elle avait longtemps citée comme une influence clé ; l’album a valu à Etta son premier Grammy Award. La relation avec Private Music s’est avérée simpatique, et entre 1995 et 2003, James a enregistré huit albums pour le label, tout en maintenant un calendrier de tournées chargé. En 2003, James a publié une autobiographie, Rage to Survive : The Etta James Story, et en 2008, elle a été incarnée à l’écran par la diva moderne R&B Beyoncé Knowles dans Cadillac Records, un film librement inspiré de l’histoire de Chess Records. Knowles a enregistré une reprise fidèle de « At Last » pour la bande-son du film, et a ensuite interprété la chanson lors du bal d’investiture de Barack Obama en 2009 ; quelques jours plus tard, James a fait les gros titres lorsque, lors d’un concert, elle a déclaré « Je ne supporte pas Beyoncé, elle n’avait rien à faire là-haut en chantant ma chanson que je chante depuis toujours ». (Plus tard, la même semaine, James a déclaré au New York Times que cette déclaration était censée être une blague — « Je ne voulais pas vraiment dire quoi que ce soit… même petite, j’ai toujours eu cette attitude de comédienne » — mais elle était attristée de ne pas avoir été invitée à interpréter la chanson).
En 2010, James a été hospitalisée pour des infections liées au SARM, et il a été révélé qu’elle avait reçu un traitement pour sa dépendance aux analgésiques et qu’elle avait été diagnostiquée comme souffrant de la maladie d’Alzheimer, ce qui, selon son fils, était la cause probable de ses emportements concernant Knowles. James a sorti The Dreamer, pour Verve Forecast en 2011. Elle a affirmé qu’il s’agissait de son dernier album de nouvelles chansons. Etta James a été diagnostiquée avec une leucémie en phase terminale plus tard cette année-là, et est décédée le 20 janvier 2012 à Riverside, en Californie, à l’âge de 73 ans.