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Les chercheurs commencent à mieux comprendre les facteurs qui permettent à certaines personnes de mieux vieillir que d’autres. D’une part, la recherche a révélé que les personnes les plus aptes à bien s’adapter aux situations changeantes au début de leur vie sont également capables de mieux s’adapter plus tard dans la vie (Rubin, 2007 ; Sroufe, Collins, Egeland, & Carlson, 2009). Les perceptions ont également leur importance. Les personnes qui croient que les personnes âgées sont malades, vulnérables et grognons agissent souvent en fonction de ces croyances (Nemmers, 2005), et Levy, Slade, Kunkel et Kasl (2002) ont constaté que les personnes âgées qui avaient des perceptions plus positives du vieillissement vivaient également plus longtemps.

Dans une étude importante concernant le rôle des attentes sur la mémoire, Becca Levy et Ellen Langer (1994) ont constaté que, bien que de jeunes étudiants américains et chinois aient obtenu des résultats équivalents dans des tâches cognitives, les Américains âgés ont obtenu des résultats significativement plus faibles dans ces tâches que leurs homologues chinois. De plus, cette différence s’explique par les croyances sur le vieillissement – dans les deux cultures, les adultes plus âgés qui croyaient que la mémoire déclinait avec l’âge présentaient également plus de baisses réelles de mémoire que les adultes plus âgés qui croyaient que la mémoire ne déclinait pas avec l’âge. En outre, plus d’Américains âgés que de Chinois âgés croyaient que la mémoire déclinait avec l’âge, et comme vous pouvez le voir dans la figure 6.13, les Américains âgés ont obtenu de plus mauvais résultats dans les tâches de mémoire.

Alors que l’on croyait autrefois que presque toutes les personnes âgées souffraient d’une perte de mémoire généralisée, la recherche indique maintenant que les personnes âgées en bonne santé ne connaissent en fait que certains types particuliers de déficits de mémoire, tandis que d’autres types de mémoire restent relativement intacts ou peuvent même s’améliorer avec l’âge. Les personnes âgées semblent effectivement traiter l’information plus lentement – il leur faut parfois plus de temps pour évaluer l’information et comprendre le langage, et il leur faut plus de temps, en moyenne, qu’aux personnes plus jeunes, pour se rappeler un mot qu’elles connaissent, même si elles sont parfaitement capables de reconnaître le mot une fois qu’elles l’ont vu (Burke, Shafto, Craik, & Salthouse, 2008). Les personnes âgées ont également plus de difficultés à inhiber et à contrôler leur attention (Persad, Abeles, Zacks, & Denburg, 2002), ce qui les rend, par exemple, plus susceptibles de parler de sujets sans rapport avec le thème abordé lors d’une conversation (Pushkar et al., 2000).

Mais un traitement plus lent et un contrôle exécutif moins précis ne signifient pas toujours une moins bonne mémoire, voire une moins bonne intelligence. Peut-être que les personnes âgées sont plus lentes en partie parce qu’elles ont simplement plus de connaissances. En effet, les adultes âgés ont une intelligence plus cristallisée – c’est-à-dire des connaissances générales sur le monde, comme le reflètent les connaissances sémantiques, le vocabulaire et le langage. Par conséquent, les adultes obtiennent généralement de meilleurs résultats que les jeunes dans les domaines de l’histoire, de la géographie et même des mots croisés, où ces informations sont utiles (Salthouse, 2004). Ce sont ces connaissances supérieures combinées à un style de traitement plus lent et plus complet, ainsi qu’à une compréhension plus sophistiquée des rouages du monde qui les entoure, qui donnent aux personnes âgées l’avantage de la « sagesse » sur les avantages de l’intelligence fluide – la capacité de penser et d’acquérir des informations rapidement et de manière abstraite – qui favorisent les jeunes (Baltes, Staudinger, & Lindenberger, 1999 ; Scheibe, Kunzmann, & Baltes, 2009).

Les changements différentiels de l’intelligence cristallisée par rapport à l’intelligence fluide permettent d’expliquer pourquoi les personnes âgées ne présentent pas nécessairement de moins bonnes performances dans les tâches qui nécessitent également de l’expérience (c’est-à-dire, l’intelligence cristallisée), bien qu’elles présentent une moins bonne mémoire en général. Un jeune joueur d’échecs peut réfléchir plus rapidement, par exemple, mais un joueur d’échecs plus expérimenté dispose de plus de connaissances sur lesquelles s’appuyer. Les adultes plus âgés sont également plus efficaces pour comprendre les nuances des interactions sociales que les jeunes adultes, en partie parce qu’ils ont plus d’expérience dans les relations (Blanchard-Fields, Mienaltowski, & Seay, 2007).

Démence et maladie d’Alzheimer

Certaines personnes âgées souffrent de déficiences cognitives d’origine biologique dans lesquelles le cerveau est tellement affecté par le vieillissement qu’il devient très difficile pour la personne de continuer à fonctionner efficacement. La démence est définie comme une maladie neurologique progressive qui comprend une perte des capacités cognitives suffisamment importante pour interférer avec les comportements quotidiens, et la maladie d’Alzheimer est une forme de démence qui, au fil des ans, entraîne une perte des émotions, des cognitions et du fonctionnement physique, et qui est finalement fatale. La démence et la maladie d’Alzheimer sont plus susceptibles d’être observées chez les personnes âgées de 65 ans et plus, et la probabilité de développer la maladie d’Alzheimer double environ tous les 5 ans après 65 ans. Après 85 ans, le risque atteint près de 8 % par an (Hebert et al., 1995). La démence et la maladie d’Alzheimer entraînent toutes deux un déclin progressif du fonctionnement des cellules du cerveau qui produisent le neurotransmetteur acétylcholine. Sans ce neurotransmetteur, les neurones sont incapables de communiquer, laissant le cerveau de moins en moins fonctionnel.

La démence et la maladie d’Alzheimer sont en partie héritables, mais il y a de plus en plus de preuves que l’environnement joue également un rôle. Et les recherches actuelles nous aident à comprendre ce que les personnes âgées peuvent faire pour les aider à ralentir ou à prévenir les résultats cognitifs négatifs du vieillissement, notamment la démence et la maladie d’Alzheimer (Pushkar, Bukowski, Schwartzman, Stack, & White, 2007). Les personnes âgées qui continuent de garder leur esprit actif en s’adonnant à des activités cognitives, comme la lecture, la pratique d’un instrument de musique, la participation à des conférences ou la réalisation de mots croisés, qui entretiennent des interactions sociales avec d’autres personnes et qui se maintiennent en bonne forme physique ont plus de chances de conserver leur acuité mentale que celles qui ne le font pas (Cherkas et al., 2008 ; Verghese et al., 2003). En bref, bien que les maladies physiques puissent survenir à n’importe qui, plus les gens gardent leur cerveau actif et plus ils maintiennent un mode de vie sain et actif, plus leur cerveau restera en bonne santé (Ertel, Glymour, & Berkman, 2008).

Les changements sociaux pendant le vieillissement : Prendre une retraite efficace

En raison de l’augmentation de l’espérance de vie au XXIe siècle, les personnes âgées peuvent s’attendre à passer environ un quart de leur vie à la retraite. Quitter sa carrière est un changement de vie majeur et peut être un moment où les gens ressentent de l’anxiété, de la dépression et d’autres changements négatifs dans le concept de soi et dans l’identité de soi. D’un autre côté, la retraite peut aussi être l’occasion d’une transition positive du travail et des rôles professionnels vers des rôles plus forts de membre de la famille et de la communauté, et cette dernière peut avoir une variété de résultats positifs pour l’individu. La retraite peut être un soulagement pour les personnes qui ont occupé des emplois ennuyeux ou physiquement exigeants, en particulier si elles ont d’autres débouchés pour se stimuler et exprimer leur identité personnelle.

Le psychologue Mo Wang (2007) a observé le bien-être de 2 060 personnes âgées de 51 à 61 ans sur une période de 8 ans, et a formulé les recommandations suivantes pour que la phase de retraite soit positive :

1. Continuer à travailler à temps partiel après la retraite, afin d’assouplir lentement le statut de retraité.
2. Planifier la retraite – c’est une bonne idée sur le plan financier, mais aussi faire des plans pour incorporer d’autres types de travail ou de passe-temps dans la vie après la retraite est judicieux.
3. Prendre sa retraite avec quelqu’un – si le retraité est encore marié, c’est une bonne idée de prendre sa retraite en même temps que son conjoint, afin que les deux personnes puissent continuer à travailler à temps partiel et suivre un plan de retraite ensemble.
4. Ayez un mariage heureux-les personnes ayant des problèmes conjugaux ont tendance à trouver la retraite plus stressante parce qu’elles n’ont pas de vie familiale positive à retrouver et ne peuvent plus se réfugier dans de longues heures de travail. Les couples qui travaillent sur leur mariage peuvent rendre leur retraite beaucoup plus facile.
5. S’occuper de sa santé physique et financière-un plan financier solide et une bonne santé physique peuvent assurer une retraite saine et paisible.
6. Prendre une retraite anticipée d’un emploi stressant-les personnes qui restent dans des emplois stressants par peur de perdre leur pension ou de ne pas pouvoir trouver du travail ailleurs se sentent piégées. Les environnements toxiques peuvent avoir un impact émotionnel important sur un employé. Partir tôt d’un emploi insatisfaisant peut faire de la retraite un soulagement.
7. Prendre sa retraite « à temps »

Prendre sa retraite trop tôt ou trop tard peut amener les gens à se sentir « désynchronisés » ou à avoir le sentiment de ne pas avoir atteint leurs objectifs.

Alors que ces sept conseils sont utiles pour une transition en douceur vers la retraite, Wang note également que les gens ont tendance à s’adapter et que, quelle que soit la façon dont ils s’y prennent, les retraités finiront par s’adapter à leur nouveau mode de vie.

Mort, mort et deuil

Vivre inclut de faire face à notre propre mortalité et à celle de nos proches. Dans son livre, On Death and Dying (1997), Elizabeth Kübler-Ross décrit cinq phases de deuil par lesquelles passent les personnes aux prises avec le fait de savoir qu’elles ou un de leurs proches est en train de mourir :

1. Déni : « Je me sens bien. »  » Cela ne peut pas arriver ; pas à moi. « 
2. Colère :  » Pourquoi moi ? Ce n’est pas juste ! » « Comment cela peut-il m’arriver à moi ? » « Qui est à blâmer ? »
3. Le marchandage : « Laissez-moi juste vivre pour voir mes enfants obtenir leur diplôme. » « Je ferais n’importe quoi pour quelques années de plus. » « Je donnerais toutes mes économies si… »
4. Dépression : « Je suis si triste, pourquoi m’embêter avec quoi que ce soit ? » « Je vais mourir. A quoi bon ? » « Mes proches me manquent – pourquoi continuer ? »
5. Acceptation :  » Je sais que mon heure est venue ; c’est presque mon heure. « 

Malgré la popularité de Ross, il y a un nombre croissant de critiques de sa théorie qui affirment que sa séquence en cinq étapes est trop contraignante parce qu’on a constaté que les attitudes envers la mort et le décès varient grandement d’une culture et d’une religion à l’autre, et que ces variations rendent le processus de mort différent selon la culture (Bonanno, 2009). À titre d’exemple, les Américains d’origine japonaise refoulent leur chagrin (Corr, Nabe, & Corr, 2009) afin de ne pas accabler les autres de leur douleur. En revanche, les Juifs observent une période de deuil de 7 jours, annoncée publiquement. Dans certaines cultures, les personnes âgées sont plus susceptibles de vivre et de faire face seules, ou peut-être seulement avec leur conjoint, alors que dans d’autres cultures, comme la culture hispanique, les personnes âgées sont plus susceptibles de vivre avec leurs fils et filles et d’autres parents, et ce soutien social peut créer une meilleure qualité de vie pour eux (Diaz-Cabello, 2004).

Margaret Stroebe et ses collègues (2008) ont constaté que, bien que la plupart des personnes s’adaptent à la perte d’un être cher sans avoir recours à un traitement professionnel, beaucoup d’entre elles présentaient un risque accru de mortalité, en particulier dans les premières semaines et les premiers mois suivant la perte. Ces chercheurs ont également constaté que les personnes traversant le processus de deuil souffraient de plus de symptômes et de maladies physiques et psychologiques et avaient recours à davantage de services médicaux.

La santé des survivants en fin de vie est influencée par des facteurs tels que les circonstances entourant le décès de l’être cher, les personnalités individuelles et les façons de faire face. Les personnes servant de soignants à des partenaires ou à d’autres membres de la famille qui sont malades subissent fréquemment elles-mêmes beaucoup de stress, ce qui rend le processus de mort encore plus stressant. Malgré le traumatisme causé par la perte d’un être cher, les gens se rétablissent et sont capables de poursuivre une vie efficace. Les programmes d’intervention en cas de deuil peuvent grandement aider les gens à faire face à la période de deuil (Neimeyer, Holland, Currier, & Mehta, 2008).