Par Gary Gallagher, Ph.D., Université de Virginie
Lors de la première grande bataille de la guerre en juillet 1861 à Manassas, en Virginie, les deux camps se demandaient comment les quatre États frontaliers esclavagistes allaient réagir au déroulement des événements. Se rangeraient-ils du côté de la Confédération ou resteraient-ils fidèles à l’Union ?
Quatre États frontaliers rejoignent le camp de l’Union
Quatre États frontaliers du Kentucky, du Missouri, du Maryland et du Delaware ont pris la décision de rester dans l’Union. Certains événements ont conduit une partie de l’État de Virginie à se séparer de l’État et à former un nouvel État appelé Virginie-Occidentale, devenant de fait un cinquième État frontalier.
Les huit premiers mois de la guerre sont pleins d’activité pour les deux camps. Dans la vaste stratégie militaire du Nord, un objectif clé à bien des égards pour Abraham Lincoln était de maintenir la loyauté des quatre États esclavagistes qui restaient dans l’Union. Ces États possédaient de grandes populations, des ressources importantes et des positions géographiques clés.
Préoccupations pour Abraham Lincoln
Les enjeux étaient importants sur la question de ce que feraient ces quatre États. Une préoccupation immédiate d’Abraham Lincoln, qui s’est poursuivie du printemps 1861 jusqu’à l’été et l’automne de la même année, était la nécessité de les maintenir dans l’Union.
Les tirs sur Fort Sumter avaient envoyé les quatre États du Haut Sud dans la Confédération. La Virginie est partie le 17 avril, l’Arkansas le 6 mai et la Caroline du Nord le 20 mai.
Enfin, le Tennessee sortit le 8 juin, sans convention de sécession. Parmi les États du Bas-Sud, seul le Texas avait organisé un référendum populaire comparable pour voir si le peuple était d’accord avec la décision de la convention de sécession de l’État.
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État frontalier du Kentucky
Quatre des 15 États esclavagistes étaient encore avec l’Union. Plus que tout autre État frontalier, le Kentucky était déchiré entre les allégeances au Nord et au Sud.
Lieu de naissance d’Abraham Lincoln et de Jefferson Davis, le Kentucky avait des liens profonds avec le Sud à travers l’institution de l’esclavage, les liens familiaux et divers liens économiques qui regardaient vers le Sud et liaient l’État aux autres États esclavagistes. Mais il avait également des liens avec le Bas-Nord en raison de sa longue frontière avec la rivière Ohio.
Compromis entre le Nord et le Sud?
Le Kentucky était un État qui travaillait dur pour parvenir à un compromis entre les sections du Nord et du Sud. L’État avait voté pour John Bell et l’Union en 1860. Henry Clay, qui a souvent poussé au compromis pendant plusieurs décennies, et John J. Crittenden ont essayé de trouver un compromis à la fin de 1860 et au début de 1861. Clay et Crittenden représentaient l’esprit de compromis de l’État du Kentucky lorsqu’il s’agissait de tensions et de problèmes entre sections.
La description de la guerre comme une guerre de frères avait une réelle signification dans le Kentucky. Trois des petits-fils de Henry Clay ont combattu pour l’Union, tandis que quatre ont fait de même pour la Confédération. Dans la famille de John J. Crittenden, l’un de ses fils devint général des États-Unis pendant la guerre, tandis qu’un autre devint général confédéré. Ces familles du Kentucky ont donc été littéralement divisées par ce grand conflit.
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La décision du Kentucky de rester neutre
Le Kentucky a d’abord espéré rester neutre. Il n’a pas envoyé de troupes en réponse à l’appel de Lincoln à 75 000 volontaires, et a refusé de répondre à une demande similaire de Jefferson Davis également.
Le gouverneur de l’État, Beriah Magoffin, était pro-sudiste qui a publié une proclamation de neutralité. Cette condition a duré de mai à septembre 1861. Pendant cette période, Lincoln n’a fait aucun geste pour contraindre le Kentucky et Davis non plus, espérant que le Kentucky viendrait à leur rencontre, ils ont donc évité tout acte manifeste.
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La politique de non-intervention de Lincoln
Pendant cette période de malaise, chaque Kentuckien faisait son choix : certains s’engageaient dans l’armée américaine, d’autres dans l’armée confédérée, d’autres encore dans la milice pro-confédérée, et d’autres dans les unités de milice pro-Union de l’État. Un commerce florissant de fournitures militaires se déroulait entre le Kentucky et la Confédération.
La politique de non-intervention de Lincoln porte ses fruits lorsque, lors d’élections spéciales pour le Congrès en juin et pour la législature de l’État en août, les unionistes remportent une victoire convaincante dans le Kentucky. Le 3 septembre 1861, le moment crucial arrive lorsque le général confédéré Leonidas Polk ordonne aux troupes sudistes d’occuper Columbus, dans le Kentucky, un point fort sur le Mississippi, ce qui permet aux Confédérés d’y placer de l’artillerie.
C’était un geste militaire judicieux qui donnait aux Confédérés un endroit idéal pour contester les avancées navales de l’Union. Mais politiquement, ce fut un désastre, qui était plus important que le militaire, car la législature unioniste du Kentucky a condamné ce qu’ils appelaient ces envahisseurs confédérés. Ils ont demandé au gouvernement fédéral d’aider à chasser les Confédérés et ont créé une force militaire pour s’opposer aux Confédérés dans l’État.
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Malgré le choix de l’Union, le Kentucky reste divisé
Le Kentucky a fait son choix en choisissant de rester dans l’Union, une partie officielle des États-Unis, mais le sentiment est resté divisé au Kentucky. Il y avait encore des milliers de personnes pro-confédérées dans le Kentucky. La minorité sécessionniste a convoqué sa propre convention en novembre 1861 et a voté pour rejoindre la Confédération. Il n’y avait que 11 États confédérés et le drapeau confédéré comportait 13 étoiles, dont une pour le Kentucky. Le Kentucky n’a pas vraiment quitté l’Union, mais cette minorité a fait semblant de le faire, et la Confédération a fait semblant que tout était au niveau.
Le Kentucky a envoyé près de 75 000 hommes dans les armées de l’Union, et les Kentuckiens ont combattu avec l’armée confédérée. Le Kentucky a voté contre Abraham Lincoln lors de l’élection présidentielle de 1864, car l’État a souffert d’une forme particulièrement vicieuse de guérilla pendant le conflit. Ironiquement, après la guerre, le Kentucky est devenu un État confédéré. Il n’avait pas été un État confédéré pendant la guerre, officiellement, mais tout le monde au Kentucky était pro-confédéré après la guerre.
Questions courantes sur la loyauté des États frontaliers pendant la guerre de Sécession
Les quatre États frontaliers de la guerre civile étaient le Kentucky, le Missouri, le Maryland et le Delaware. En considérant également les événements qui ont conduit une partie de l’État de Virginie, à se séparer de l’État et à former un nouvel État appelé Virginie-Occidentale, qui est devenu en fait un cinquième État frontalier.
Le Kentucky a d’abord espéré rester neutre et n’a envoyé aucune troupe en réponse à l’appel à volontaires de Lincoln. Mais la politique de non-intervention de Lincoln a progressivement porté ses fruits et, lors des élections spéciales pour le Congrès et la législature de l’État, les unionistes ont remporté une victoire convaincante au Kentucky.
Le Kentucky est resté dans l’union parce que le 3 septembre 1861, le général confédéré Leonidas Polk a ordonné aux troupes sudistes d’occuper Columbus, Kentucky, un point fort sur le fleuve Mississippi. C’était un geste militaire judicieux, mais politiquement, c’était un désastre, alors les unionistes ont demandé au gouvernement fédéral d’aider à chasser les Confédérés en créant une force militaire pour s’opposer aux Confédérés dans l’État.
Les deux camps de la guerre civile s’appelaient les états de l’Union et les états de la Confédération
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