En 1938, des étudiantes de l’Université de l’Indiana ont demandé un cours pour les étudiants fiancés ou mariés. Elles ont obtenu plus que ce qu’elles avaient demandé : Elles ont contribué à lancer le domaine de la recherche sur la sexualité.
L’université a demandé au professeur de zoologie Alfred C. Kinsey, ScD, de coordonner un cours sur la sexualité, la reproduction, la contraception et des sujets similaires. En préparant le cours, il a découvert que la littérature scientifique sur le comportement sexuel humain faisait cruellement défaut. Il existe peu d’études, et la plupart d’entre elles sont basées sur un petit nombre de patients ou ont un ton critique. En réaction, Kinsey a entrepris de créer ses propres données. Dans les années qui ont suivi, il a mené des entretiens en face à face avec près de 8 000 personnes sur leur vie sexuelle, ses collègues recueillant 10 000 autres histoires sexuelles.
Aujourd’hui, les psychologues de ce qu’on appelle désormais l’Institut Kinsey mènent des recherches bien différentes du projet de Kinsey de créer une taxonomie du comportement sexuel humain.
La recherche sur la façon dont le comportement sexuel et le cycle menstruel interagissent pour affecter le système immunitaire humain, par exemple, pourrait avoir des implications sur la façon de programmer les vaccinations pour une efficacité maximale et sur la façon de programmer les visites en cardiologie pour obtenir les résultats de tests les plus précis. Un autre chercheur propose aux participants à l’étude des « buffets de préservatifs » afin que les hommes puissent trouver l’ajustement le plus confortable, ce qui pourrait améliorer l’utilisation des préservatifs et réduire les infections au VIH. Un autre projet pourrait aider à identifier les hommes sexuellement agressifs et à informer les interventions futures.
« À l’époque de Kinsey, l’institut a commencé par des types descriptifs d’études sur les comportements sexuels », explique la psychologue Stephanie A. Sanders, PhD, qui a rejoint l’institut en 1982 et a été deux fois son directeur par intérim. « Le fait qu’il soit resté en vie toutes ces années et qu’il ne soit pas mort avec Kinsey témoigne du fait qu’il a fait appel à d’autres chercheurs et qu’il s’est donné une grande mission – comprendre la sexualité et le bien-être humains et les facteurs qui les influencent. »
De la guêpe à l’homme
L’Institut Kinsey est unique, dit Sanders. Bien qu’il y ait des psychologues qui dirigent des laboratoires de recherche sur le sexe et même des affiliations lâches de chercheurs sur le sexe basés dans des universités, « je ne pense pas qu’il y ait vraiment d’autres instituts comme celui-ci qui ont des programmes de recherche scientifique actifs et qui maintiennent également des collections de livres, d’art et d’artefacts pour un usage savant », dit-elle.
Kinsey a commencé sa carrière en cataloguant des millions de guêpes à galle avant de déplacer son intérêt taxonomique vers les humains. En 1947, il a créé ce qui s’appelait alors l’Institut de recherche sur le sexe, une organisation à but non lucratif étroitement affiliée à l’Université d’Indiana à Bloomington. Conçu à l’origine pour fournir un dépôt confidentiel pour les données d’entretiens des études de Kinsey, l’institut a également continué à mener des recherches.
En 1948, Kinsey a publié son révolutionnaire – et controversé – « Sexual Behavior in the Human Male », qui est devenu un best-seller surprise. « Sexual Behavior in the Human Female » a suivi en 1953, suscitant encore plus de controverse et de couverture médiatique.
Avant Kinsey, la plupart des personnes qui menaient des recherches sur le sexe étaient des médecins ou des psychologues qui utilisaient leurs patients comme participants aux recherches, explique l’historienne Donna J. Drucker, PhD, auteur du livre de 2014 « The Classification of Sex : Alfred Kinsey and the Organization of Knowledge. »
« Des gens comme Freud, Havelock Ellis et Richard von Krafft-Ebing remplissaient des livres avec de très longs récits de l’histoire sexuelle des gens, qui étaient fascinants mais ne donnaient aucune idée du nombre de personnes qui pouvaient se sentir ainsi », dit-elle.
Les volumes de Kinsey ont changé cela. Et si le travail de Kinsey a été critiqué pour avoir inclus des prisonniers, des homosexuels, des prostituées et toute autre personne disposée à être interviewée, les livres ont également changé la façon dont les Américains pensaient au sexe, dit Drucker. Le volume sur le comportement masculin, par exemple, estimait qu’environ la moitié des hommes américains avaient des relations sexuelles extraconjugales et que 37 % d’entre eux avaient déjà eu une expérience homosexuelle menant à l’orgasme. Les recherches de Kinsey ont également donné naissance à l’idée que 10 % de la population masculine est principalement homosexuelle. Bien que ce résultat n’ait jamais été reproduit par d’autres chercheurs et que d’autres études aient trouvé un pourcentage beaucoup plus faible, ce chiffre a pris une importance particulière. « Cette statistique s’est imposée dans la société américaine », dit Drucker, expliquant que le mouvement gay/lesbien/bisexuel naissant a utilisé cette idée pour lutter pour les droits civiques. « D’un point de vue historique, il importe moins qu’il ait eu raison ou tort sur le plan empirique que le fait que le chiffre de 10 % a structuré la rhétorique et les mouvements pro et anti-homosexuels aux États-Unis depuis les années 1950 jusqu’à aujourd’hui. »
Le volume sur le comportement féminin était tout aussi révolutionnaire, selon Drucker. Kinsey y démystifie l’idée de l’orgasme vaginal, une découverte confirmée plus tard par les chercheurs en sexologie Virginia Johnson et William Masters, MD. Le livre a également révélé que plus d’un quart des femmes avaient eu des relations sexuelles extraconjugales avant d’atteindre la quarantaine.
« Sex Offenders : Une analyse des types », publié en 1965, a également été influent. « L’argument de Kinsey était que les gens passaient des années et des années en prison pour des crimes sexuels extrêmement mineurs, comme un homme recevant une fellation d’un autre homme », dit-elle. « L’idée était que beaucoup de crimes sexuels étaient des choses que beaucoup de gens font, qui ne font de mal à personne et qui devraient être légalisées. »
Maintenant dirigé par la biologiste Sue Carter, PhD, l’institut élargit son champ d’action pour intégrer la science de l’amour et des relations dans sa mission. En plus de maintenir les archives de recherche – qui comprennent des documents de tous les continents ainsi que les archives d’Alfred Kinsey et de Masters et Johnson – l’institut mène des recherches, forme des chercheurs et partage des informations avec le public via un site d’information sur le sexe appelé Kinsey Confidential. L’université de l’Indiana paie la plupart des dépenses salariales de l’institut, les autres aides provenant de subventions, de dons et d’autres sources.
Nouvelles priorités
Les psychologues ont joué un rôle clé depuis les débuts de l’institut. Le psychologue clinicien Wardell Pomeroy, PhD, a été la première personne que Kinsey a formée à sa méthode de collecte des histoires sexuelles, par exemple. Et plusieurs psychologues ont dirigé l’institut au fil des ans. De nos jours, plusieurs psychologues explorent encore les questions du comportement sexuel humain à Kinsey.
Les recherches de Sanders se concentrent sur les obstacles qui empêchent les gens d’utiliser efficacement les préservatifs, en particulier un facteur souvent négligé : les problèmes d’excitation liés aux préservatifs. Dans une étude sur les jeunes hommes hétérosexuels publiée dans AIDS and Behavior en 2014, par exemple, elle et ses collègues ont constaté que les problèmes d’érection liés au préservatif – souvent causés par des préservatifs mal ajustés – peuvent devenir chroniques et diminuer la motivation à utiliser des préservatifs.
Ce programme de recherche pourrait aider à produire des données plus précises sur l’utilisation du préservatif, dit Sanders. Étant donné que les problèmes d’érection liés aux préservatifs, l’inconfort ou la douleur liés aux préservatifs chez les partenaires féminines et d’autres facteurs peuvent amener les hommes à mettre des préservatifs tard dans un rapport sexuel ou à les retirer à mi-chemin, les chercheurs qui se contentent de demander si un couple utilise des préservatifs n’ont pas une vue d’ensemble.
Sanders et ses collègues développent actuellement des interventions pour augmenter l’utilisation des préservatifs. La stratégie d’intervention à domicile de l’institut donne aux hommes ce que Sanders appelle un « buffet » de préservatifs de différents types plus des lubrifiants à essayer sans la pression d’un partenaire. « Si vous voulez être bon en sport ou en musique, vous devez vous entraîner et utiliser le bon équipement, et il en va de même pour l’utilisation du préservatif », dit-elle, en faisant remarquer que tout le monde ne porte pas la même taille de baskets. « Vous n’êtes pas obligé d’utiliser le préservatif standard que votre grand-père utilisait. »
L’intervention semble fonctionner. Dans une récente étude pilote publiée en 2014 dans le Journal of American College Health, par exemple, Sanders et ses collègues ont constaté que l’intervention réduisait les rapports sexuels non protégés chez les jeunes hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et augmentait leur motivation à utiliser correctement les préservatifs.
Un domaine de recherche émergent est la coercition et l’agression sexuelles, explique la psychologue Julia R. Heiman, PhD, qui a dirigé l’institut pendant une décennie et qui est maintenant chargée de recherche principale. Il ne s’agit pas seulement d’examiner ce qui arrive aux femmes qui en sont victimes, précise Mme Heiman. Dans le cadre d’un projet dirigé par l’ancien postdoc de l’Institut Kinsey, Zöe D. Peterson, PhD, aujourd’hui professeur associé de sciences psychologiques à l’Université du Missouri-St. Louis, Heiman examine l’autre côté de l’équation – ce qui rend les hommes plus susceptibles d’être sexuellement agressifs.
Dans une étude publiée l’année dernière dans Aggressive Behavior, Heiman et ses collègues ont exposé des hommes sexuellement agressifs non incarcérés et des hommes non agressifs à des vidéos avec des images neutres, positives et négatives. (La vidéo neutre était un documentaire sur les océans, les vidéos négatives étaient soit un clip anxiogène tiré de « Le silence des agneaux », soit un clip triste tiré de « Le choix de Sophie », et la vidéo positive était un clip « induisant un affect positif » tiré de « The Natural »). Les chercheurs ont ensuite évalué les réactions physiologiques des hommes. « Ce que nous avons constaté, c’est que les hommes sexuellement agressifs présentaient des niveaux de cortisol globaux plus faibles et une réactivité électrodermale plus faible aux stimuli émotionnels que nous leur montrions », explique Heiman.
Cette hyporéactivité, expliquent Heiman et ses coauteurs, s’est avérée couramment associée aux traits psychopathiques. « À travers une variété d’études, il a été démontré que la psychopathie et les caractéristiques comportementales associées, telles que les comportements antisociaux et les problèmes de conduite, sont associées à une sous-réactivité physiologique », écrivent les chercheurs. « C’est la première étude à notre connaissance qui démontre que les hommes sexuellement agressifs de la communauté présentent un modèle physiologique compatible avec la psychopathie. » Cette constatation est particulièrement remarquable, disent les chercheurs, car la plupart des participants à l’étude ne s’étaient livrés qu’à des formes légales et relativement mineures d’agression sexuelle, notamment la manipulation et la pression verbale.
Ces signes physiologiques, associés à d’autres mesures spécifiques de la réactivité sexuelle et interpersonnelle, pourraient éventuellement aider les cliniciens à identifier et à intervenir auprès des garçons et des hommes qui risquent d’être sexuellement agressifs, disent les chercheurs.
Le sexe et le système immunitaire
Le psychologue Tierney Lorenz, PhD, chercheur postdoctoral à l’institut, se concentre sur l’impact de l’activité sexuelle sur le fonctionnement du système immunitaire.
Dans un article publié en 2014 dans le Journal of Sexual Medicine, par exemple, Lorenz et la psychologue Sari van Anders, PhD, de l’Université du Michigan, ont constaté que des taux plus élevés d’activité sexuelle en couple étaient associés à une baisse de l’immunité chez les femmes souffrant de dépression. Lorenz et ses collègues explorent maintenant l’interaction entre le sexe, les cycles menstruels et le fonctionnement immunitaire chez les femmes en bonne santé. Des travaux antérieurs ont montré que l’organisme réduit la réponse immunitaire au moment de l’ovulation. « On pense que cela représente la tentative de l’organisme d’équilibrer les exigences de la protection contre la maladie et celles de la reproduction », explique Lorenz, en précisant qu’un système immunitaire très actif peut interférer avec la conception. « Vous ne voulez pas que le système immunitaire attaque le sperme, même s’il vous envahit techniquement à partir d’un autre corps. »
Lorenz et ses collègues ont constaté que l’activité sexuelle intensifie cet effet. Les femmes sexuellement actives présentent un changement plus important de la fonction immunitaire que leurs homologues sexuellement abstinentes, explique Lorenz, ajoutant que la fréquence de l’activité sexuelle semble être le moteur de ce changement.
Les résultats ont des implications pour d’autres aspects de la santé, dit Lorenz. Si les changements sont bénéfiques du point de vue de l’évolution, dit-elle, ils peuvent également créer une fenêtre d’opportunité pour les infections sexuellement transmissibles.
Les résultats pourraient également aider les cliniciens à trouver le meilleur moment pour administrer des vaccins. « Si vous avez une production d’anticorps temporairement déprimée, vous n’aurez pas une réponse vaccinale aussi forte », dit-elle.
Plus, la suppression de la protéine C-réactive – un biomarqueur que les médecins utilisent pour prédire le risque de développer une maladie cardiaque chez un patient – pourrait perturber les diagnostics cardiologiques. « Si vous avez la même femme qui vient à un rendez-vous chez le médecin à deux moments différents de son cycle, le médecin pourrait lui donner une histoire très différente », dit Lorenz. « Si elle est sexuellement active, cela variera encore plus. »
Technologie et relations
Les travaux des chercheurs de Kinsey vont au-delà du domaine purement sexuel. La psychologue Amanda Gesselman, PhD, par exemple, se concentre sur les couples et les futurs couples. En tant que boursière postdoctorale de l’institut, elle aide à analyser les données de l’enquête annuelle de Kinsey, Singles in America, financée par Match.com, l’enquête annuelle la plus complète sur les attitudes et les comportements des Américains célibataires.
Les données de l’enquête 2015, menée auprès de près de 6 000 célibataires, sont encore en cours d’analyse, mais des résultats intrigants ont déjà émergé.
Pour commencer, dit Gesselman, l’enquête a révélé que les personnes qui utilisent des emojis dans leurs textos obtiennent plus de rendez-vous et ont plus de relations sexuelles.
Les célibataires utilisent cette nouvelle forme de communication non verbale pour donner plus de personnalité à leurs messages, exprimer leurs sentiments et communiquer plus rapidement et plus facilement qu’en écrivant un message à part entière, selon l’enquête. L’utilisation de la technologie pour exprimer des pensées et des émotions est associée à certains comportements de rencontre en face à face. Cinquante-deux pour cent des utilisateurs d’emojis de l’étude ont eu au moins un premier rendez-vous en 2014, contre seulement 27 % de ceux qui ne les utilisaient jamais. Les utilisateurs d’emojis étaient également plus actifs sexuellement, 54 % d’entre eux ayant déclaré avoir eu une activité sexuelle en 2014, contre 31 % des célibataires n’utilisant pas d’emojis. La disparité était encore plus grande chez les jeunes célibataires. Parmi les femmes de 20, 30 et 40 ans, par exemple, les utilisateurs d’emojis étaient deux fois plus susceptibles de déclarer avoir eu des rapports sexuels au moins une fois par mois en 2014 que celles qui ne profitaient pas des emojis.
Ce qui est également intéressant, selon Gesselman, c’est que l’enquête a inclus les daters plus âgés, une population souvent négligée. L’enquête a révélé que 34 % des Américains célibataires de plus de 50 ans sont sortis avec une personne rencontrée en ligne. Vingt-deux pour cent d’entre eux ont eu un rendez-vous avec une personne rencontrée sur Tinder ou une autre application de rencontre. Bien que le nombre d’Américains âgés utilisant la technologie pour trouver des partenaires soit plus élevé que ce que les chercheurs pensaient auparavant, dit Gesselman, ils abordent le processus avec plus de scepticisme et font des recherches plus intensives sur leurs dates potentielles au préalable.
Pour Gesselman, qui est doublement nommée à Kinsey et à la Fairbanks School of Public Health de l’Indiana University-Purdue University Indianapolis, l’accent mis sur l’applicabilité parmi ses collègues interdisciplinaires est l’une des meilleures parties du travail.
« Une grande partie de la recherche sur le sexe et les relations ne va pas plus loin que la classe ou un journal », dit-elle. « Je voulais un poste où je pourrais contribuer à des recherches qui iraient plus loin et qui auraient un grand impact. »
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