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Lorsqu’il s’agit de colibris, les projecteurs sont généralement braqués sur les mâles flashy et colorés. Les femelles, plus subtilement colorées et moins flamboyantes dans leurs actions, sont souvent sous-estimées. En réalité, les femelles mènent une vie plus active et plus intéressante que leurs compagnons. Nous avons décidé de le démontrer en suivant une femelle colibri à gorge rubis typique depuis son lieu d’hivernage jusqu’à la première partie de la saison de nidification.

Hiver sous les tropiques

L’histoire commence fin janvier en Amérique centrale, le long des contreforts du Costa Rica, où une femelle à gorge rubis est arrivée en octobre depuis son territoire de nidification estival en Pennsylvanie. Ici, sous les tropiques, le temps est chaud, les fleurs fleurissent partout et il est toujours facile de trouver de petits insectes à manger. Près d’une douzaine d’autres espèces de colibris vivent à proximité, dans la forêt ou en bordure de l’endroit où cette gorge rubis passe son temps, mais la plupart du temps, ils vivent sans concurrence directe.

Cette femelle colibri a eu la vie facile ces trois derniers mois, mais bientôt elle commencera à s’agiter, et son instinct lui dira de partir vers le nord.

En route vers la maison

D’abord, l’héroïne de notre histoire commence à prendre du poids. C’est une bonne chose, car la graisse qu’elle prend va alimenter son vol migratoire. Pendant certaines saisons, les gorges rubis peuvent doubler leur masse corporelle en une semaine environ, passant d’un dixième d’once à un cinquième.

À la fin du mois de février, elle commence à se déplacer vers le nord en passant par l’Amérique centrale. Voyageant le jour et dormant la nuit, elle s’envole du Costa Rica et traverse le Nicaragua, le Honduras et le Guatemala. Puis elle se dirige vers le sud-est du Mexique. C’est un voyage tranquille, qui lui fait parcourir environ 1 500 miles en six semaines. Lorsqu’elle atteint la côte nord de la péninsule du Yucatan, à la mi-avril, elle doit relever un défi majeur. Le chemin le plus court vers le nord est de traverser directement le golfe du Mexique, soit 600 miles en pleine mer. Même avec des vents favorables, le vol lui prendra environ 18 heures. De nombreux autres migrants empruntent la même route à cette saison, y compris de petits oiseaux chanteurs, mais il s’agit d’un voyage extraordinaire pour une créature pesant moins d’un centime. Lorsqu’elle termine la traversée, arrivant sur la côte américaine du Golfe du Mexique, elle doit rapidement trouver de la nourriture pour pouvoir reprendre des forces et continuer à voler vers le nord.

Lieux de nidification

La femelle de la gorge rubis atteint le centre de la Pennsylvanie la deuxième semaine de mai. Son territoire d’été se trouve dans un quartier de banlieue avec des jardins de fleurs et beaucoup d’arbres. Les gorges-rouges mâles sont déjà arrivés. Il y en a quelques-uns dans le quartier, chacun défendant farouchement un petit territoire en se perchant haut, en chassant les intrus et en faisant des parades nuptiales.

Contrairement à de nombreux oiseaux chanteurs, la femelle de la gorge rubis ne va pas choisir un compagnon et s’installer pour partager son territoire. Elle établit son propre petit domaine vital et s’accouple avec l’un des mâles du voisinage. Et après le premier rendez-vous, son prince charmant ne fera plus attention à elle. Il partira essayer de courtiser d’autres femelles, laissant chaque nouvelle compagne commencer à élever ses petits toute seule.

Steve et Dave Maslowski

Démarrer une famille

Dans la troisième semaine de mai, la gorge rubis choisit un site pour son nid. Généralement, il se trouve près de l’extrémité d’une longue branche d’arbre horizontale, à 15 ou 20 pieds du sol. La construction d’un nid de colibri est étonnante. D’abord, elle rassemble soigneusement des bouts de toile d’araignée pour former un coussin collant sur une branche. Elle y fixera un coussin plat de duvet végétal avant de construire les côtés du nid avec d’autres matériaux aussi doux et souples. Il lui faudra peut-être des centaines de voyages pendant une semaine ou plus pour rassembler ce dont elle a besoin et le presser en place. Comme touche finale, elle sélectionnera de minuscules flocons de lichen pour camoufler l’extérieur de la petite coupe miraculeuse.

Une fois le nid terminé, elle pond un tout petit œuf et commence bientôt à le couver. Un à trois jours plus tard, elle en pond un deuxième. Pendant les deux semaines suivantes environ, elle restera assise dessus toute la nuit et presque toute la journée, quittant le nid plusieurs fois par jour pour se nourrir. Lorsque les œufs éclosent, notre petit oiseau déjà industrieux se transforme en dynamo.

La gorge rubis visite les fleurs, buvant autant de nectar qu’elle peut en recueillir et avalant également de minuscules insectes. Puis elle retourne au nid et enfonce son bec dans la gorge d’un bébé, pompant les muscles de son cou tandis qu’elle régurgite le mélange de nectar dans son estomac. Puis elle nourrit l’autre bébé. S’il fait froid, elle peut s’asseoir sur les petits pendant une minute pour les couver et les réchauffer. Puis elle repart. Cela demande un effort épuisant pour obtenir suffisamment de nourriture pour elle-même et ses deux petits.

Un nid vide

Pendant environ trois semaines, les bébés hummers grandissent, et le minuscule nid, avec sa magie de toile d’araignée, s’étire en fait pour les accueillir. Ils commencent à exercer leurs ailes au bout d’environ 15 jours, en se dressant sur le bord du nid et en faisant bourdonner leurs ailes vigoureusement. Quelques jours plus tard, un par un, ils quittent brusquement le nid, se lançant dans un premier vol maladroit.

Au début, les oisillons ne peuvent pas se nourrir seuls ; il faut de l’entraînement pour pouvoir faire du surplace près d’une fleur et boire le nectar. La femelle continuera à les nourrir jusqu’à une semaine après leur départ du nid, pendant qu’ils apprennent à trouver de la nourriture. Et au même moment, notre infatigable petite mère est peut-être déjà en train de construire un autre nid, se préparant à élever une deuxième couvée pour la saison.

Ce qu’il leur manque de clinquant et de parure, ces lutins à plumes le compensent par leur cran, leur détermination et leurs fines compétences parentales. Alors la prochaine fois que vous verrez une femelle colibri, assurez-vous de lui accorder un peu plus d’attention. Elle l’a mérité !

Steve et Dave Maslowski

Comment vous pouvez aider

Vous voulez donner un coup de main aux colibris femelles ? Essayez ces conseils :

1. Gardez votre mangeoire à eau sucrée pleine. Si elle est vide, les oiseaux chercheront de la nourriture ailleurs.
2. Offrez plus d’une mangeoire. Oui, les colibris peuvent devenir protecteurs sur les mangeoires en été. Aidez à vaincre un colibri mâle tyrannique en accrochant des mangeoires à plusieurs endroits.
3. Gardez vos mangeoires propres. Vous devez changer l’eau tous les quelques jours et nettoyer votre mangeoire une fois par semaine pour la garder aussi exempte d’insectes et de saleté que possible.
4. Plantez des fleurs riches en nectar. Les femelles utilisent toutes les sources de nectar qu’elles peuvent obtenir.