Comment les troubles raciaux et les préjugés ont détruit une ville autrefois…prospère
Cairo, Illinois était destiné à être la nouvelle ville-champignon du Midwest. Située à la jonction des fleuves Mississippi et Ohio, Cairo était sur le point de devenir la ville la plus importante sur le plan économique de la région. Alors comment le Caire est-il passé d’une ville en plein essor à une ville fantôme virtuelle ?
Une ville en plein essor
Le Caire est situé à l’extrémité sud de l’Illinois et est le siège du comté d’Alexander. Situé au point de rencontre des fleuves Ohio et Mississippi, le trafic de bateaux à vapeur des années 1800 a fait du Caire un foyer économique.
Avec l’achèvement de l’Illinois Central Railroad en 1856, la ville est devenue encore plus interconnectée dans l’expédition des marchandises à travers le Midwest. Les citoyens prédisaient que le Caire dépasserait St. Louis, Louisville et Cincinnati en tant que centres urbains de la région. Le commerce était florissant, car le Caire était relié aux villes du nord par le chemin de fer et aux villes du sud par la voie fluviale.
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Pendant la guerre civile, Le Caire a servi de base d’approvisionnement et de centre d’entraînement pour les forces de l’Union. Le général Ulysses S. Grant établit Fort Defiance au confluent pour contrôler le trafic fluvial et l’amiral Andrew Foote fit du Caire la base de l’escadron du fleuve Mississippi.
Grondements d’après-guerre
Le Caire continua à prospérer économiquement pendant l’ère de la Reconstruction. La ville devint une plaque tournante majeure pour la poste américaine et plusieurs chemins de fer bifurquèrent du Caire. De riches marchands et magnats du transport maritime ont construit d’immenses demeures le long d’une rue connue sous le nom de Millionaire’s Row.
Mais la démographie sociale et culturelle du Caire a changé dans cette période d’après-guerre avec l’arrivée d’esclaves libérés du Sud. Certains sont partis, mais environ 3 000 sont restés et ont fait du Caire leur foyer. En 1900, environ 38 % de la population du Caire était noire.
La plupart des citoyens noirs travaillaient comme main-d’œuvre non qualifiée dans les emplois portuaires et manufacturiers ou dans les services domestiques. Comme c’était le cas dans une grande partie de la nation, ils ne bénéficiaient pas de l’égalité des chances, de traitement ou de salaire. Les protestations et les grèves servent à contester ce traitement. Mais avec les lois Jim Crow de leur côté, les citoyens blancs ont pu maintenir des systèmes de ségrégation et de discrimination.
Un ralentissement économique
Le début de la chute économique de la ville est survenu en 1905 avec l’achèvement d’un pont traversant le Mississippi dans la ville voisine de Thèbes, située au nord-ouest du Caire. Le trafic et le transport ont commencé à s’éloigner du Caire et avec lui, la principale source de prospérité de la ville.
A mesure que le transport par bateau à vapeur était abandonné au profit des chemins de fer et finalement des automobiles, le Caire a perdu ses revenus en tant que plaque tournante du voyage et de la fabrication. Avec moins d’emplois disponibles dans le domaine du transport maritime et de la fabrication, les tensions se sont accrues entre les citoyens blancs et noirs.
Les troubles raciaux se multiplient
Les tensions raciales ont atteint leur paroxysme le 11 novembre 1909. Will James, un homme noir, avait été accusé du viol et du meurtre d’une jeune fille. Le shérif savait que de nombreux citoyens blancs étaient en colère contre le crime présumé et voulaient que James soit puni avant que l’affaire ne soit jugée. Il a tenté de cacher James dans une ville voisine, mais une foule violente l’a retrouvé.
James a été lynché sur la place de la ville par une foule acclamant des milliers de citoyens du Caire. Son corps a ensuite été criblé de balles, traîné sur un kilomètre et brûlé. La foule assoiffée de sang n’a été maîtrisée que lorsque le gouverneur Charles Deneen a fait appel à onze compagnies de la Garde nationale.
Les problèmes raciaux et sociaux sont omniprésents
En 1913, le Caire a voté pour utiliser les élections at-large au lieu de la représentation par quartiers. Cela a été conçu pour garder les citoyens noirs hors du gouvernement de la ville. Aucun citoyen noir n’a servi en tant qu’élu au Caire jusqu’à ce que la loi soit abrogée par décision de justice en 1980.
La ville a développé une réputation de ville dangereuse. En 1917, elle avait le taux de criminalité le plus élevé de l’État. En 1937, Cairo avait le taux de meurtre le plus élevé de l’Illinois. Avant la Seconde Guerre mondiale, la population de prostituées était estimée à près de 1 000 personnes.
Le Caire n’a pas connu le boom de l’après-guerre dont une grande partie de la nation a bénéficié. Le taux de chômage était élevé. Cela a conduit à une augmentation du taux de criminalité et la ville est devenue un centre pour le crime organisé. Les gens ont commencé à quitter la ville pour échapper à la criminalité et pour chercher un emploi.
La ville implose
Les tensions sont devenues encore plus fortes dans les années 1960. Toutes les installations de la ville étaient ségréguées. Les citoyens noirs ne pouvaient pas obtenir de travail dans les entreprises appartenant à des Blancs. Même la Little League de baseball a été annulée plutôt que de faire face à l’intégration.
Les hostilités atteignent un point de rupture le 16 juillet 1967. Le soldat Robert Hunt, un soldat noir rentrant chez lui en permission, est mort pendant sa garde à vue. Les autorités ont prétendu qu’il s’agissait d’un suicide, mais la communauté noire a accusé la police de meurtre. Ils se sont engagés dans des protestations contre la mort de Hunt et plus d’un siècle de ségrégation et de discrimination sévères.
Plus de 600 membres de la communauté blanche ont formé un groupe de milice citoyenne connu sous le nom de White Hats. Ils ont même été députés par le shérif du comté. Les citoyens noirs n’étaient pas autorisés à se rassembler dans les parcs, les activités sportives ou les quartiers de la ville sans être menacés par les White Hats et la police.
Pour contrer les Chapeaux Blancs, les citoyens noirs se réunissent pour former le Front Uni du Caire. Ils ont mené des boycotts de commerces blancs lorsqu’ils refusaient de servir ou d’embaucher des citoyens noirs. De nombreuses entreprises choisissent de fermer leurs portes plutôt que de servir des clients noirs. La ségrégation et l’inégalité ont persisté tout au long des années 1970. Avec de plus en plus d’entreprises qui ferment, une augmentation des crimes violents, et un manque de soutien économique pour une infrastructure adéquate, la population du Caire a continué à diminuer.
Le Caire devient une ville fantôme
Le Caire avait la population la plus élevée en 1920, avec un peu plus de 15 000 résidents. Aujourd’hui, la population dépasse à peine les 2 000 habitants. Une promenade dans le centre-ville autrefois animé est maintenant pleine de bâtiments en ruine et de fenêtres condamnées.
Dans les années 1980, le seul hôpital de la ville a fermé et le trafic ferroviaire a été arrêté. Selon le recensement de 2010, le revenu médian est de 16 682 dollars. Un tiers de la population vit sous le seuil de pauvreté. Aucune nouvelle maison privée n’a été construite au Caire depuis cinquante ans.
Des tentatives ont été faites pour relancer la ville. Cependant, il n’y a pas d’assiette fiscale pour lever des fonds pour l’amélioration des immobilisations. Les projets de logement ont été fermés par le gouvernement fédéral en raison des mauvaises conditions des bâtiments datant des années 1940. La dernière épicerie de la ville a fermé en 2015.
De ville fluviale autrefois florissante à ville fantôme virtuelle, Le Caire a été en proie à la fois à des changements économiques et à des tensions raciales qui ont fait fuir les citoyens. Aujourd’hui, elle a été largement abandonnée, les entreprises privées comme les travaux publics ayant fermé leurs portes.
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