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Les montagnes ont toujours joué un rôle central dans la culture humaine, mais ce n’est que récemment que nous avons compris comment elles se forment et se développent. À ce jour, ces magnifiques reliefs recèlent encore de nombreux secrets. Il existe plusieurs façons d’analyser et de classer les montagnes en fonction de votre discipline scientifique. Ici, nous allons décrire en détail certaines des classifications les plus courantes des montagnes.

Les types de montagnes

Généralement, les montagnes sont classées en : montagnes de plis, montagnes de blocs, montagnes de dômes et montagnes volcaniques. Les montagnes de plateau, les marges passives soulevées et les montagnes de points chauds sont aussi parfois considérées.

• Montagnes plissées – le type le plus courant, elles se forment lorsque deux plaques tectoniques ou plus entrent en collision.
• Montagnes de blocs (ou de failles) – formées par des processus géologiques poussant certaines roches vers le haut et d’autres vers le bas.
• Montagnes de dômes – formées à la suite de la poussée de magma chaud sous la croûte.
• Montagnes volcaniques – également connues sous un nom plus simple : les volcans.
• Les autres types de montagnes parfois inclus dans les classifications sont les montagnes de plateau, les marges passives soulevées et les montagnes de points chauds.

Montagnes plissées

Les montagnes plissées sont les types de montagnes les plus courants et les plus massifs (sur Terre, du moins). Les chaînes de montagnes plissées peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres – nous parlons de l’Himalaya, des Alpes, des Rocheuses, des Andes – tous les grands garçons. Elles sont aussi relativement jeunes (une autre raison pour laquelle elles sont si hautes, car elles n’ont pas été complètement érodées), mais c’est « jeune » en termes géologiques – encore des dizaines de millions d’années.

Pour comprendre comment les montagnes plissées se forment et se développent, nous devons penser à la tectonique des plaques. La lithosphère de la Terre est divisée en plaques rigides qui se déplacent indépendamment les unes des autres. Il existe sept plaques tectoniques majeures et plusieurs plaques plus petites à travers le monde.

Lorsque deux plaques entrent en collision, plusieurs choses peuvent se produire. Par exemple, si une plaque est plus dense que l’autre (les plaques océaniques sont généralement plus denses en raison du type de roches qui la composent), un processus appelé subduction s’enclenche : la plus lourde glisse lentement sous la plus légère. Si elles ont des densités relativement similaires, elles vont commencer à se froisser, entraînant un mouvement vers le haut. En fait, les plaques tectoniques sont poussées, et comme aucune ne peut glisser sous l’autre, elles forment des plis géologiques. Pour avoir une meilleure idée de ce à quoi cela ressemble, essayez de pousser deux morceaux de papier l’un vers l’autre : certaines parties s’élèveront, représentant le processus de formation des montagnes.

Ce processus est appelé orogenèse (donner naissance aux montagnes) et il faut généralement des millions d’années pour qu’il se termine. De nombreuses montagnes plissées d’aujourd’hui se développent encore au fur et à mesure que le processus tectonique se déroule. Le processus ne se produit pas sur les bords tectoniques – parfois, le processus de plissement générateur de montagnes peut avoir lieu bien à l’intérieur d’une plaque tectonique.

Montagnes en blocs (ou failles-blocs)

Alors que la catégorie précédente portait sur les plis, celle-ci porte sur les failles : les failles géologiques, donc.

Reprenons un instant l’idée précédente. Disons qu’en étant sous pression, certaines parties d’une plaque tectonique commencent à se plier. Comme la pression augmente et augmente, à un moment donné, la roche va tout simplement se briser. Les failles sont ces ruptures : ce sont des fractures planes ou des discontinuités dans les volumes de roche. Leur taille peut varier énormément, de quelques centimètres à la taille d’une montagne.

Basiquement, lorsque de gros blocs de roche sont brisés par des failles, certains d’entre eux peuvent être poussés vers le haut ou vers le bas, ce qui donne lieu à des montagnes de blocs. Les blocs plus élevés sont appelés horsts et les creux sont appelés grabens. Leur taille peut également être impressionnante, bien qu’elles ne soient généralement pas aussi grandes que les montagnes plissées, car le processus qui les génère se déroule à plus petite échelle et implique moins de pression. Néanmoins, les montagnes de la Sierra Nevada (un exemple de montagnes en bloc), présentent un bloc de 650 km de long et 80 km de large. Un autre bon exemple est la vallée du Rhin et les Vosges en Europe. Les vallées de rift peuvent également générer des montagnes en bloc, comme c’est le cas dans le rift est-africain.

Il peut être assez difficile d’identifier un bloc de montagne sans connaître sa géologie sous-jacente, mais en général, ils ont tendance à avoir un côté abrupt et un côté à pente lente.

Montagnes volcaniques

Tout le monde sait quelque chose des volcans, même si nous y pensons rarement en tant que montagnes (et à vrai dire, ce ne sont pas toujours des montagnes).

Les montagnes volcaniques sont créées lorsque le magma situé profondément sous la surface commence à remonter. À un moment donné, il fait éruption sous forme de lave, puis se refroidit, se solidifie et s’empile pour créer une montagne. Le mont Fuji au Japon et le mont Rainier sont des exemples classiques de montagnes volcaniques, le mont Rainier étant l’un des volcans les plus dangereux au monde. Cependant, il n’est pas nécessaire que le volcan soit actif pour être une montagne volcanique.

Plusieurs types de volcans peuvent générer des montagnes, les stratovolcans créant généralement les plus grandes. Bien que le mont Everest soit la plus haute montagne au-dessus du niveau de la mer, le Mauna Kea est en fait beaucoup plus haut que l’Everest, avec une hauteur totale de plus de 10 000 mètres. Cependant, une grande partie est submergée, avec seulement 4 205 mètres s’élevant au-dessus du niveau de la mer.

Montagnes en dôme

Les montagnes en dôme sont également le résultat d’une activité magmatique, bien qu’elles ne soient pas de nature volcanique.

Parfois, une grande quantité de magma peut s’accumuler sous le sol et commencer à gonfler la surface. Parfois, ce magma n’atteint pas la surface mais forme tout de même un dôme. Lorsque ce magma se refroidit et se solidifie, il est souvent plus dur que les autres roches environnantes et finit par être exposé après des millions d’années d’érosion. La montagne est ce dôme – une ancienne accumulation de magma qui s’est refroidie et a été exposée par l’érosion.

La montagne ronde est une montagne à dôme de formation relativement récente. Elle représente une caractéristique volcanique de la province volcanique de la Cordillère du Nord canadienne qui s’est formée au cours des 1,6 million d’années passées. Le mont Black Dome est un autre exemple populaire, qui est également situé au Canada.

Autres types de montagnes

Comme nous l’avons mentionné plus haut, il n’y a pas de définition stricte des classifications de montagnes, donc d’autres types sont parfois mentionnés.

Montagnes de plateau

Les montagnes de plateau ne sont pas formées par quelque chose qui monte – elles sont formées par quelque chose qui descend. Par exemple, imaginez un plateau sur lequel se trouve une rivière. Année après année, cette rivière creuse une partie du plateau, petit à petit. Au bout d’un certain temps, il ne reste plus qu’une petite partie du plateau d’origine non érodée, qui devient en fait une montagne. Ce processus est généralement très long, même selon les normes géologiques, et peut durer des milliards d’années. Certains géologues regroupent ces montagnes avec les montagnes à dôme dans une catégorie plus large appelée montagnes érosives.

Marges passives soulevées