Les perspectives n’étaient pas prometteuses en 1864 pour la réélection du président Abraham Lincoln.
Des centaines de milliers d’Américains avaient été tués, blessés ou déplacés dans une guerre civile sans fin en vue. Lincoln est impopulaire. Les républicains radicaux de son propre parti doutaient de son engagement en faveur des droits civiques des Noirs et condamnaient son amabilité envers les ex-rebelles.
L’élan était donné pour le remplacer sur le bulletin de vote par le secrétaire au Trésor Salmon P. Chase. Un pamphlet est devenu viral, arguant que « Lincoln ne peut pas être réélu à la présidence », avertissant que « le peuple a perdu toute confiance dans sa capacité à supprimer la rébellion et à restaurer l’Union. » Un Chase embarrassé offre à Lincoln sa démission, que le président refuse.
Il n’en reste pas moins qu’aucun président n’avait remporté un second mandat depuis Andrew Jackson, 32 ans et neuf présidents plus tôt. Et aucun pays n’avait organisé d’élections en pleine guerre civile.
Arguments en faveur d’un report
Certains insistaient pour que la convention républicaine de juin soit reportée à septembre afin de donner à l’Union une chance supplémentaire de victoire militaire. D’autres républicains allaient plus loin, soutenant que le pays devait « reporter… une élection présidentielle de quatre ans encore… (jusqu’à ce que) la rébellion soit non seulement soumise, mais que le pays soit tranquillisé et rétabli dans son état normal. »
Tenir l’élection pendant la guerre civile rendrait « le vote… frauduleux », soutenait le New York Sunday Mercury, dans un article largement repris. La nation « s’enflammerait dans une révolution, et les rues de nos villes couleraient de sang. »
Mais le parti de Lincoln le renomme. C’est un stratège politique avisé qui a calculé que la nomination du démocrate unioniste et gouverneur militaire du Tennessee Andrew Johnson à la vice-présidence attirerait les démocrates mécontents et accélérerait la réunification du pays.
Johnson s’est avéré être un choix désastreux pour les droits civiques des Noirs, mais en 1864, sa candidature a astucieusement équilibré le ticket.
Toutefois, une victoire militaire qui pourrait également aider la position et les perspectives de Lincoln était insaisissable. Le général Ulysses S. Grant a mené la Overland Campaign contre les Confédérés, dirigés par le général Robert E. Lee, à travers une grande partie de la Virginie orientale ce printemps-là. Après 55 000 pertes de l’Union – environ 45 % de l’armée de Grant – ce dernier assiège Petersburg.
Au moment où les démocrates se réunissent en août pour désigner le général George B. McClellan, la fin de la guerre n’est toujours pas en vue. Lincoln avait retiré à McLellan le commandement de l’armée de l’Union du Potomac en 1862, mais le général était toujours un officier breveté. Pourtant, le parti de McLellan est en déroute. Il s’opposait à un accord de paix avec les Confédérés alors que la plateforme du parti démocrate l’y engageait.
La défaite ‘semble excessivement probable’
Sans sondage scientifique, Lincoln et ses conseillers prédisent la défaite.
À la fin du mois d’août, Lincoln écrit à son cabinet : » il semble excessivement probable que cette administration ne sera pas réélue. Il sera alors de mon devoir de coopérer de telle manière avec le président élu, afin de sauver l’Union entre l’élection et l’inauguration ; car il aura assuré son élection sur un terrain tel qu’il ne pourra pas la sauver ensuite. »
Abraham Lincoln a compris que la guerre pour l’Union concernait l’intégrité d’une république constitutionnelle, et non le président ou le parti. Il s’agissait d' »une nouvelle naissance de la liberté » et non de lui. Et cela signifie que sa victoire aux élections était moins importante pour lui que le sort du pays tout entier.
Pour autant, Lincoln a également prévu des plans d’urgence au cas où il perdrait, demandant à Frederick Douglass d’aider à libérer les personnes asservies dans les zones tenues par les rebelles.
Les soldats votent par correspondance
Ce fut une campagne amère. Les adversaires de Lincoln l’ont entaché de caractérisations racistes et bestiales. Les républicains répliquaient, accusant les démocrates d’être des traîtres.
Mais aucun slogan discréditant l’opposition n’a été aussi efficace pour renforcer le soutien à Lincoln que les victoires militaires de l’Union à Mobile Bay et à Atlanta en septembre.
Le général Grant s’est assuré que les soldats votant par correspondance envoyaient leurs bulletins par la poste. Il en a mis d’autres en congé pour qu’ils rentrent chez eux et votent en personne.
Même à la veille de l’élection, des appels à retarder ou à annuler le vote ont encore été lancés.
Lincoln, qui allait gagner, assurait à ces critiques : » Nous ne pouvons pas avoir de gouvernement libre sans élections ; et si la rébellion pouvait nous forcer à renoncer à une élection nationale ou à la reporter, elle pourrait prétendre à juste titre nous avoir déjà conquis et ruinés. «