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Les pandas sont des ours reconnaissables et adorables qui sont apparus dans des films, sur des billets de banque et même aux Jeux olympiques. Ces ours sont également le symbole international de la conservation, figurant sur le logo de la World Wildlife Foundation. Si ces ours sont surveillés de près, pourquoi les pandas sont-ils en danger ? Comme pour la plupart des espèces, la réponse est l’activité humaine. Mais avant de pouvoir répondre plus complètement à cette question, apprenons d’abord qui sont les pandas et comment ils vivent.

À quoi ressemblent les pandas ?

Surprenant, tous les pandas ne ressemblent pas aux ours classiques du cinéma dépeints dans Kung Foo Panda. Il existe en fait deux espèces existantes (vivantes) de pandas.

1. La première porte la coloration que la plupart des gens connaissent – des taches et des bandes noires autour des yeux, des oreilles et du corps. Cette sous-espèce est parfois appelée le panda noir. Elle est connue sous le nom d’Ailuropoda melanoleuca melanoleuca et représente la majorité de la population sauvage.
2. La seconde sous-espèce, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis, est plus communément appelée le panda qinling, ou panda brun. Au lieu de la coloration noir sur blanc, ils ont (sans surprise) une coloration brun foncé sur brun clair.

Quoi qu’il en soit de la sous-espèce, les pandas sont des ours relativement petits qui se tiennent à 60-90 cm (2-3 pieds) lorsqu’ils sont à quatre pattes et peuvent atteindre 120-180 cm (4-6 pieds) debout sur leurs pattes arrière. Les pandas font partie des ours les plus légers, les mâles étant plus lourds que les femelles avec 113 kg (250 livres) et les femelles pesant généralement moins de 100 kg (220 livres).

Où vivent les pandas ?

Les pandas, également appelés pandas géants, habitent une région incroyablement petite du globe. Le panda noir vit principalement dans seulement quelques chaînes de montagnes du centre de la Chine. Ils vivent généralement dans la province du Sichuan, mais habitent également les provinces voisines de Shaanxi et de Gansu. Le panda brun habite un territoire encore plus restreint, uniquement dans les montagnes de Qinling, dans le sud de la province de Shaanxi. Ils vivent dans des parcelles isolées de forêt de bambous et ont des territoires relativement petits d’environ cinq kilomètres carrés (deux miles).

Diète des pandas

La réponse simple à ce que ces ours mangent est le bambou. Bien qu’ils appartiennent techniquement à l’ordre des carnivores, ils sont en fait classés comme folivores. Les folivores sont des herbivores hautement spécialisés qui ont évolué pour se nourrir principalement de feuilles. Ils sont assez courants dans le règne animal ; des animaux comme les éléphants, les coléoptères (certaines espèces) et les iguanes sont tous folivores.

Les pandas comptent sur les feuilles et les pousses de bambou pour la grande majorité de leur alimentation. Selon la région, ils peuvent manger du bambou noir, du bambou flèche et du  » bambou d’eau « , en plus d’autres espèces. Le type de bambou que les pandas mangent et la partie de la plante qu’ils consomment dépendent également de la saison. Au printemps et en été, lorsque les plantes fleurissent, les ours consomment généralement les feuilles et les pousses. Lorsque l’automne se transforme en hiver, leur principal régime alimentaire est la racine de la plante de bambou.

En raison du manque de nutriments dans le bambou, ils doivent consommer une quantité massive de la plante chaque jour. Typiquement, ils mangent 23 à 40 kg de bambou (50 à 90 livres) chaque jour. Occasionnellement, les pandas consomment de la viande sous forme de petits rongeurs, mais cela ne représente qu’environ 1 % de leur alimentation.

Combien de pandas y a-t-il à l’état sauvage ?

Les pandas sont extrêmement difficiles à dénombrer, même dans les meilleures circonstances. Depuis le milieu des années 1970, la Chine mène une enquête officielle sur leurs populations sauvages afin de contribuer aux efforts de conservation. Cette enquête a été menée à l’aide de nombreuses méthodes différentes, notamment le repérage des pandas, l’estimation basée sur les marques de morsure sur les bambous et le comptage des excréments laissés par les ours. Récemment, les chercheurs ont tenté d’estimer la taille de la population en utilisant la génomique de diverses populations sauvages.

Les chiffres suggèrent que la taille de la population de pandas sauvages pourrait avoir été d’environ 3 000 au milieu des années 1950. Au milieu des années 1970, le gouvernement chinois a estimé cette taille à environ 1 100 individus. Dans les années 1980, ce nombre n’avait pas changé, mais dans les années 1990, la population était passée à environ 1 600 individus.

Il y a peut-être un espoir que ces chiffres soient plus élevés, cependant. Une étude menée en 2006 dans la réserve de Wanglang, dans la province du Sichuan, a estimé que la population sauvage était deux fois plus importante qu’une enquête menée seulement cinq ans auparavant. C’est une bonne nouvelle pour la population, a conclu le chercheur :  » si des disparités similaires entre les estimations des recensements traditionnels et moléculaires sont constatées pour les autres réserves clés de pandas géants… il pourrait y avoir jusqu’à 2 500-3 000 pandas géants à l’état sauvage. « 

Pourquoi les pandas sont-ils en danger ?

Maintenant que nous savons où et comment ils vivent, nous pouvons revenir sur notre première question : pourquoi les pandas sont-ils en danger ? Comme nous l’avons mentionné plus haut, la réponse est l’activité humaine. Historiquement, l’aire de répartition naturelle des pandas était plus de dix fois plus grande, s’étendant sur une grande partie de la Chine centrale. La population du pays a doublé depuis 1960, et ces gens doivent bien vivre quelque part.

La population chinoise poussant de plus en plus loin dans les montagnes a détruit une grande partie des habitudes indigènes du panda. Comme 99% de leur source de nourriture est le bambou, ils doivent vivre dans les forêts de bambous sur les flancs des montagnes chinoises.

Depuis 80 ans, les autorités chinoises ont construit et entretenu des réserves de pandas. Il s’agit de réserves fauniques désignées destinées à protéger l’habitat et la source de nourriture des ours géants. Aujourd’hui, il existe plus de 40 réserves de pandas à travers le centre et le sud-ouest de la Chine. Elles servent non seulement à protéger les animaux, mais aussi à aider les chercheurs à mieux les étudier pour contribuer aux efforts de conservation à l’avenir.

Voulez-vous aider à ramener les pandas géants du bord de l’extinction ? Envisagez de faire un don aux organisations qui soutiennent la reconstruction de leur habitat dès aujourd’hui !

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