Panda’s zijn herkenbare, beminnelijke beren die in films, op geld en zelfs in de Olympische Spelen voorkomen. Deze beren zijn ook het internationale symbool van natuurbehoud en staan op het logo van de World Wildlife Foundation. Als deze beren zo goed in de gaten worden gehouden, waarom worden panda’s dan bedreigd? Zoals bij de meeste diersoorten, is het antwoord menselijke activiteit. Maar voordat we die vraag beter kunnen beantwoorden, moeten we eerst meer te weten komen over wie pandaberen zijn en hoe ze leven.
Hoe zien panda’s eruit?
Verrassend genoeg lijken niet alle panda’s op de klassieke beren uit de film Kung Foo Panda. Er zijn eigenlijk twee (levende) soorten panda’s.
- De eerste heeft de kleur die de meeste mensen kennen – zwarte vlekken en banden rond de ogen, oren, en het lichaam. Deze ondersoort wordt ook wel de zwarte panda genoemd. De soort staat bekend als Ailuropoda melanoleuca melanoleuca en vertegenwoordigt de meerderheid van de wilde populatie.
- De tweede ondersoort, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis, is meer bekend als de qinling panda, of bruine panda. In plaats van zwart op wit hebben zij (niet verrassend) een donkerbruin op lichtbruine kleur.
Ook al zijn het ondersoorten, panda’s zijn relatief kleine beren die op handen en voeten 60-90 cm groot zijn en op hun achterpoten 120-180 cm groot kunnen worden. Panda’s behoren tot de lichtste beren, waarbij de mannetjes met 113 kg (250 pond) zwaarder zijn dan de vrouwtjes en de vrouwtjes meestal minder dan 100 kg (220 pond).
Waar leven panda’s?
Panda’s, ook wel reuzenpanda’s genoemd, leven in een ongelooflijk klein deel van de wereld. De zwarte panda leeft voornamelijk in een paar bergketens in centraal China. Zij leven vooral in de provincie Sichuan, maar ook in de aangrenzende provincies Shaanxi en Gansu. De bruine panda leeft in een nog kleiner gebied, alleen in de Qinling-bergen in het zuiden van de provincie Shaanxi. Ze leven in geïsoleerde stukken bamboebos en hebben relatief kleine territoria van ongeveer vijf vierkante kilometer.
Panda’s’ Dieet
Het simpele antwoord op de vraag wat deze beren eten is bamboe. Hoewel ze technisch gezien onder de orde Carnivora vallen, worden ze eigenlijk geclassificeerd als folivoren. Folivoren zijn zeer gespecialiseerde herbivoren die zich hebben ontwikkeld om voornamelijk bladeren te eten. Zij komen vrij algemeen voor in het dierenrijk; dieren als olifanten, kevers (sommige soorten), en leguanen zijn allemaal folivoren.
Panda’s zijn voor het overgrote deel van hun dieet afhankelijk van de bladeren en scheuten van bamboe. Afhankelijk van de streek eten ze naast andere soorten ook zwarte bamboe, pijltjesbamboe en “waterbamboe”. Welke bamboepanda’s eten, en welk deel van de plant ze eten, hangt ook af van het seizoen. In de lente en de zomer, wanneer de planten in bloei staan, eten de beren vooral de bladeren en de scheuten. Als de herfst overgaat in de winter, is de wortel van de bamboeplant hun belangrijkste voedsel.
Door het gebrek aan voedingsstoffen in bamboe, moeten ze elke dag een enorme hoeveelheid van de plant consumeren. Gewoonlijk eten ze elke dag 23-40 kg bamboe (50-90 pond). Af en toe eten panda’s vlees in de vorm van kleine knaagdieren, maar dit maakt slechts 1% van hun dieet uit.
Hoeveel panda’s zijn er in het wild?
anda’s zijn zeer moeilijk te tellen, zelfs onder de beste omstandigheden. Sinds het midden van de jaren zeventig houdt China een officieel onderzoek naar hun wilde populaties om ze te helpen in stand te houden. Dit onderzoek is uitgevoerd met verschillende methoden, waaronder het spotten van panda’s, schattingen op basis van bijtsporen van bamboe, en het tellen van de mest van de beren. Recentelijk hebben onderzoekers getracht de omvang van de populatie te schatten door gebruik te maken van de genomica van verschillende wilde populaties.
Figuren suggereren dat de populatie wilde panda’s in het midden van de jaren vijftig van de vorige eeuw ongeveer 3.000 exemplaren telde. Halverwege de jaren zeventig schatte de Chinese regering het aantal op ongeveer 1.100 individuen. In de jaren ’80 was dat aantal niet veranderd, maar in de jaren ’90 was de populatie gegroeid tot ongeveer 1.600.
Er is echter hoop dat deze aantallen hoger liggen. Een onderzoek uit 2006 in het Wanglang Reservaat in de provincie Sichuan schatte de wilde populatie op twee keer zo hoog als een onderzoek dat slechts vijf jaar eerder was uitgevoerd. Dit is goed nieuws voor de populatie, concludeerde de onderzoeker: “
Waarom zijn panda’s bedreigd?
Nu we weten waar en hoe ze leven, kunnen we terugkomen op onze eerste vraag: waarom zijn panda’s bedreigd? Zoals we hierboven al zeiden, is het antwoord de menselijke activiteit. Historisch gezien was het natuurlijke verspreidingsgebied van panda’s meer dan tien keer zo groot, en strekte zich uit over een groot deel van centraal China. De bevolking van het land is sinds 1960 verdubbeld, en die mensen moeten toch ergens wonen.
Door de bevolking van China steeds verder de bergen in te duwen, is veel van de inheemse leefomgeving van de panda vernietigd. Omdat 99% van hun voedselbron bamboe is, moeten ze leven in de bamboebossen aan de rand van de Chinese bergen.
De Chinese autoriteiten hebben de afgelopen 80 jaar panda-reservaten aangelegd en in stand gehouden. Dit zijn beschermde natuurgebieden, bedoeld om de leefomgeving en voedselbron van de reuzenberen te beschermen. Vandaag de dag zijn er meer dan 40 panda reservaten verspreid over centraal en zuidwest China. Deze dienen niet alleen om de dieren te beschermen, maar ook om onderzoekers te helpen de dieren beter te bestuderen, zodat ze in de toekomst kunnen worden beschermd.
Wilt u helpen om de reuzenpanda’s weer van de rand van de afgrond te halen? Overweeg dan vandaag nog een donatie te doen aan organisaties die de wederopbouw van hun leefgebied steunen!