Certaines zones de l’océan sont plus salées que d’autres. Cette image montre des moules de méthane vivant au bord d’une piscine de saumure sous-marine dans une caverne à une profondeur de 650 pieds dans le Golfe du Mexique. La piscine de saumure au premier plan est presque quatre fois plus salée que l’eau de mer et est si dense qu’un sous-marin peut y flotter (en fait, cette photo a été prise depuis un sous-marin).
Le sel dans l’océan provient de deux sources : le ruissellement depuis la terre et les ouvertures dans le plancher océanique.
Les roches sur la terre sont la principale source de sels dissous dans l’eau de mer. L’eau de pluie qui tombe sur la terre est légèrement acide, elle érode donc les roches. Cela libère des ions qui sont emportés vers les ruisseaux et les rivières qui finissent par se jeter dans l’océan. De nombreux ions dissous sont utilisés par les organismes présents dans l’océan et sont éliminés de l’eau. D’autres ne sont pas éliminés, de sorte que leurs concentrations augmentent avec le temps.
Une autre source de sels dans l’océan est constituée par les fluides hydrothermaux, qui proviennent d’évents dans le plancher océanique. L’eau de l’océan s’infiltre dans les fissures du plancher océanique et est chauffée par le magma du noyau terrestre. La chaleur provoque une série de réactions chimiques. L’eau a tendance à perdre de l’oxygène, du magnésium et des sulfates, et à absorber des métaux tels que le fer, le zinc et le cuivre provenant des roches environnantes. L’eau chauffée est libérée par des évents dans le plancher océanique, entraînant les métaux avec elle. Certains sels océaniques proviennent d’éruptions volcaniques sous-marines, qui libèrent directement des minéraux dans l’océan.
Deux des ions les plus répandus dans l’eau de mer sont le chlorure et le sodium. Ensemble, ils constituent environ 85 % de tous les ions dissous dans l’océan. Le magnésium et le sulfate représentent encore 10 pour cent du total. D’autres ions se trouvent en très faible concentration.
La concentration de sel dans l’eau de mer (salinité) varie avec la température, l’évaporation et les précipitations. La salinité est généralement faible à l’équateur et aux pôles, et élevée aux latitudes moyennes. La salinité moyenne est d’environ 35 parties par millier. Dit autrement, environ 3,5 pour cent du poids de l’eau de mer provient des sels dissous.