Le matin du 14 octobre 1964, Martin Luther King, endormi dans une chambre d’hôpital d’Atlanta après s’être enregistré pour se reposer, est réveillé par un appel téléphonique de sa femme, Coretta Scott King, lui annonçant qu’il a reçu le prix Nobel de la paix. Bien que de nombreuses personnes aux États-Unis et à l’étranger saluent cette sélection, le ségrégationniste Eugene « Bull » Connor la qualifie de « raclage du fond du baril » (« Cheers and Scorn »). En remettant le prix à King à Oslo, en Norvège, en décembre de la même année, le président du comité Nobel l’a félicité d’être « la première personne du monde occidental à nous avoir montré qu’une lutte peut être menée sans violence. Il est le premier à faire du message d’amour fraternel une réalité au cours de sa lutte, et il a porté ce message à tous les hommes, à toutes les nations et à toutes les races » (Jahn, « Présentation », 332).
Le prix Nobel a été doté en 1895 par Alfred Nobel, industriel suédois et inventeur de la dynamite. Les récompenses annuelles en physique, chimie, médecine, littérature et paix ont commencé en 1901. Le lauréat du prix de la paix est choisi par un comité nommé par le Parlement norvégien parmi les candidatures soumises par les anciens lauréats et d’autres personnes sélectionnées. King a été proposé par l’American Friends Service Committee, qui avait reçu le prix en 1947.
King est parti pour Oslo le 4 décembre 1964, s’arrêtant à Londres pendant trois jours pour prêcher à la cathédrale Saint-Paul et rencontrer les dirigeants de la communauté de la paix. Il était accompagné dans son voyage par un groupe de personnel de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) et des membres de sa famille. King a accepté le prix le 10 décembre, au nom des milliers de personnes du mouvement des droits civiques qui constituaient ce qu’il appelait une « puissante armée de l’amour » (King, « Mighty Army of Love »). Il a qualifié le prix de « reconnaissance profonde du fait que la non-violence est la réponse aux questions politiques et morales cruciales de notre époque : la nécessité pour l’homme de surmonter l’oppression et la violence sans recourir à la violence et à l’oppression », et a évoqué les moyens de surmonter les maux de l’injustice raciale, de la pauvreté et de la guerre (King, Acceptance Address for the Nobel Peace Prize, 106).
Reconnaissant que le SCLC n’a joué qu’un rôle dans le mouvement, King a partagé le prix monétaire de 54 000 dollars avec les principaux groupes de défense des droits civiques, donnant 25 000 dollars à la Gandhi Society for Human Rights, 12 000 dollars au SCLC et partageant le reste entre le Congress of Racial Equality, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), le NAACP Legal Defense and Educational Fund, le National Council of Negro Women, la National Urban League et le Student Nonviolent Coordinating Committee.
King a été fêté lors d’événements en Europe et dans son pays, où il a fait l’éloge des volontaires du mouvement qui ne seraient jamais reconnus publiquement mais qui ont été essentiels au succès de la lutte non violente. King décrit cette récompense comme un rappel aux défenseurs des droits civiques que « la marée de l’opinion mondiale est en notre faveur » et s’engage à « travailler encore plus dur pour faire de la paix et de la fraternité une réalité » (King, « Mighty Army of Love » ; King, 27 janvier 1965). Lorsque King décide de s’élever contre la guerre du Viêt Nam en avril 1967, il réfléchit à cette promesse, qualifiant ce prix de » commission « , qui l’oblige à aller » au-delà des allégeances nationales » pour se prononcer en faveur de la paix (King, » Beyond Vietnam « , 145).