Le thé pu-erh (prononcé POO-air) est la forme de thé la plus oxydée, souvent vieillie, et parfois très chère. Contrairement aux autres thés, qui s’éventent avec le temps, le pu-erh peut s’adoucir et s’améliorer avec l’âge comme un bon vin. Certains thés pu-erh ont plus de 50 ans, et les thés pu-erh rares se vendent plusieurs milliers de dollars dans les magasins spécialisés asiatiques.
Les thés pu-erh proviennent de la province chinoise du Yunnan et portent le nom d’une ville du sud du Yunnan. Ces thés sont très appréciés en Chine où les méthodes de transformation sont un secret bien gardé depuis des siècles. La saveur distincte du Pu-erh provient du fait qu’après la cueillette des feuilles, elles sont transformées en un thé de base séché au soleil appelé maocha, puis fermentées. Après cela, les feuilles sont vieillies puis emballées en briques ou en gâteaux.
Vous infusez le thé pu-erh de la même manière que vous infusez les thés noirs et oolong. Faites chauffer de l’eau de bonne qualité jusqu’à une vigoureuse ébullition. Versez l’eau sur les feuilles de thé (qui peuvent être en vrac ou dans une boule à thé ou une passoire), attendez 10 secondes, puis jetez l’eau. Ceci « ouvre » les feuilles. Ajoutez de l’eau et laissez infuser suffisamment longtemps pour développer la couleur et la saveur, mais pas trop longtemps pour que le thé ait un goût amer. Pour le pu-erh, deux à cinq minutes sont préférables. Selon la variété, la couleur du thé infusé peut être jaune pâle, dorée, rouge ou brun foncé. Certaines variétés de pu-erh infusées ressemblent à du café et ont un goût très terreux, mais les connaisseurs les considèrent souvent comme étant de mauvaise qualité. Vous pouvez réutiliser plusieurs fois des feuilles de thé de bonne qualité ; les amateurs de thé disent que les infusions suivantes ont un goût de plus en plus prononcé.
En ce qui concerne les bienfaits du thé pu-erh, parce qu’il est entièrement oxydé, le pu-erh a une teneur en antioxydants plus faible que le thé blanc ou le thé vert, mais les Chinois lui attribuent de nombreux bienfaits pour la santé, notamment la promotion de la perte de poids, la réduction du cholestérol sérique et la protection cardiovasculaire. Il n’existe pas beaucoup d’études scientifiques sur le thé pu-erh, nous ne savons donc pas dans quelle mesure ces allégations de santé sont valables. Certaines recherches suggèrent que le pu-erh pourrait contribuer à réduire le taux de cholestérol et le risque de maladie cardiaque, mais cela n’a pas été confirmé chez l’homme. Une étude chinoise réalisée sur des rats et publiée en 2009 a montré une diminution du taux de cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol) et des triglycérides après l’administration d’un extrait de thé pu-erh aux animaux, ainsi qu’une augmentation du taux de HDL (le « bon » cholestérol). Nous savons que le thé, en général, protège contre les maladies cardiaques et le cancer. Il est probable que le thé pu-erh ait des effets similaires.
Je suis un grand amateur de pu-erh de qualité, et j’ai eu la chance de goûter à quelques variétés exquises lors de mes voyages en Chine. Heureusement, les bons pu-erhs sont de plus en plus faciles à trouver dans notre pays. L’exploration de ces thés complexes et vénérables est une quête saine et enrichissante que je recommande vivement.
Andrew Weil, médecin
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