Thanksgiving a une longue tradition en tant que jour férié aux États-Unis, mais pas sans quelques controverses. Voici un aperçu de quelques faits intéressants, notamment les prétendants à la première célébration et le président qui a suscité l’indignation du public en essayant de déplacer la date de la fête !
La fête nationale n’a pas commencé avec les Pèlerins. En 1777, le Congrès continental a déclaré la première journée nationale de Thanksgiving, après la victoire américaine à Saratoga, qui, selon le consensus historique, était un bon jour pour le pays.La fête a de nombreux pères, y compris le père de notre pays. George Washington est devenu le premier président à proclamer un jour férié pour Thanksgiving, lorsqu’en 1789 il a réservé le 26 novembre, un mardi, comme jour de remerciement pour l’adoption de la Constitution américaine, un autre bon jour pour le pays.Le jour férié a également une mère. Sarah Josepha Hale, rédactrice en chef d’un magazine féminin populaire du XIXe siècle, le Godey’s Lady’s Book, a lancé en 1846 une campagne visant à faire de Thanksgiving un jour férié célébrant les récoltes remontant à la fête des Pèlerins… Cela avait donc quelque chose à voir avec les Pèlerins. Et les partisans de Thanksgiving peuvent peut-être convenir que la tradition de célébrer la fête le jeudi – qui est devenue une coutume dans toute la Nouvelle-Angleterre au XVIIe siècle – remonte aux débuts de l’histoire des colonies de Plymouth et de la baie du Massachusetts, où les fêtes d’après-récolte étaient célébrées le jour de la semaine régulièrement réservé au « Jour des conférences », une réunion de l’église en milieu de semaine où des sermons d’actualité étaient présentés.Mais il existe des revendications encore plus anciennes concernant le premier Thanksgiving sur le continent nord-américain. Certains font remonter la première action de grâces à la colonie anglaise de Jamestown, en Virginie, en 1607. D’autres affirment qu’elle était encore plus ancienne : célébrée en Floride en 1513 par Ponce de Leon, ou par Francisco Vasquez de Coronado, campant sur le Palo Duro au Texas en 1541.Abraham Lincoln est également un père de Thanksgiving. La campagne menée par Sarah Josepha Hale au XIXe siècle en faveur d’une fête de Thanksgiving a atteint son apogée en pleine guerre civile. En 1863, elle obtient du président Lincoln qu’il proclame une journée nationale d’action de grâce qui sera célébrée le 26 novembre, un jeudi de cette année-là. Dans sa proclamation, Lincoln désigne le dernier jeudi du mois comme jour de célébration.Les présidents se mêlent de la tradition à leurs risques et périls. À quelques exceptions près, le précédent de Lincoln a été suivi par tous les présidents suivants, jusqu’en 1939. Cette année-là, Franklin D. Roosevelt, qui estimait que le dernier jeudi était trop proche de Noël, décida de le remplacer par le troisième jeudi de novembre. Une controverse s’ensuit. De nombreux Américains, et certains États, refusent de reconnaître la dérogation de Roosevelt à la tradition. Pendant les deux années suivantes, il répète cette proclamation impopulaire. Mais le 26 novembre 1941, il reconnut sa défaite et accepta une résolution conjointe du Congrès qui désignait le quatrième jeudi de novembre comme le jour de Thanksgiving, où il est resté inscrit au calendrier depuis lors.Malgré tout, il n’est pas nécessaire d’être américain pour aimer Thanksgiving. Les Canadiens célèbrent également Thanksgiving, bien que leur version de la fête tombe le deuxième lundi d’octobre, plutôt que le quatrième jeudi de novembre. Le Japon, la Corée du Sud, le Laos et le Liberia font également partie des nations du monde qui célèbrent Thanksgiving.George Washington avait raison. Dans la première proclamation présidentielle de Thanksgiving, Washington n’a pas appelé à l’orgueil, mais à l’humilité : « Que nous puissions nous unir pour offrir très humblement nos prières et nos supplications, en implorant le pardon de nos transgressions nationales et autres ». Plutôt que d’être une source de division, l’association de cette fête avec les Pèlerins et les Indiens est peut-être l’occasion pour nous de reconnaître à la fois nos réalisations et nos défauts.Mais Thanksgiving est avant tout une occasion de se réjouir. Célébrons-la donc dans l’esprit dans lequel la Constitution, pour laquelle Washington nous a exhortés à rendre grâce, a été écrite : Que nous sommes un seul peuple, aussi imparfait soit-il, qui s’efforce constamment de perfectionner notre union nationale en évolution.