Je voulais donc aborder spécifiquement le nombre de morts comme vous l’évoquez, car il y a une grande variation dans ces chiffres, et les estimations varient littéralement de 100 %. Contrairement au Royaume-Uni ou à l’Amérique, par exemple, où les décomptes précis effectués à l’époque, tant des victimes militaires que civiles, nous permettent d’obtenir une évaluation raisonnablement précise des pertes totales, avec la Chine, nous parlons de « plus ou moins un million ». Dans « China’s War With Japan, 1937-1945 », Rana Mitter privilégie une estimation de l’ordre de 14 à 20 millions de tués dans le conflit avec le Japon, mais privilégie l’extrémité inférieure à l’intérieur de cette fourchette, et reconnaît simplement la possibilité qu’elle puisse être notablement plus élevée.
Mitter fournit également quelques exemples d’autres estimations, certaines à l’intérieur de cette fourchette et d’autres à l’extérieur, mais il est assez clair que c’est leur fourchette privilégiée. 14 millions est une estimation privilégiée par plusieurs universitaires, dont Rudolph J. Rummel et Guo Rugui, qui la décomposent en 2 millions de morts au combat et 12 millions de civils. Diana Lary donne 18 millions, en se basant sur les changements apportés aux chiffres officiels de la population, mais ces derniers sont connus pour être très imprécis. L’historien Meng Guoxiang a les chiffres les plus bas mentionnés par Mitter, estimant « seulement » 8 à 10 millions. Malheureusement, il n’y a pas de discussion sur les raisons pour lesquelles Mitter rejette ce chiffre bas de gamme.
Pour voir d’autres prises de position sur les chiffres, l’ouvrage de John Ellis « World War II : A Statistical Survey », dans le tableau des pertes militaires, donne pour la Chine un chiffre assez précis de 3 211 420 pour le « total des pertes militaires », puis le décompose en 1 400 000 tués et 1 800 000 blessés. Ces 11 420… ? Pour les pertes civiles, il donne 8 000 000, pour un total d’environ 9 400 000 morts, sur une population qu’il donne à peu près à 450 000 000.
Il y a d’autres estimations, certainement, mais j’espère que cela devrait donner au moins une idée approximative des pertes.
OK. A été coupé court car je devais courir, mais maintenant pour évaluer un peu comment ces décès sont arrivés. Tout d’abord, il va sans dire que le conflit entre la Chine et le Japon a été d’une brutalité exceptionnelle, dont le meilleur exemple est sans aucun doute le tristement célèbre Viol de Nankin, qui a entraîné au moins des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de morts civiles, selon les estimations de qui vous allez, mais ce n’est pas unique au théâtre chinois, comme toute personne familière avec la conduite sur le front de l’Est peut en témoigner. Il est certain que les Japonais ont tué des milliers de civils sur une vaste échelle, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse ici. La famine et les inondations, dont il y a eu plusieurs exemples, ont été deux des principaux facteurs du nombre élevé de morts pendant la guerre et ont complètement anéanti la population civile pendant le conflit. Encore une fois, gardez à l’esprit que les estimations varient considérablement, mais la famine de 1942 au Henan, la plus grave de la période, a causé à elle seule entre 1 et 5 millions de morts dans la province, dont la population était estimée à 34 millions d’habitants. Les chiffres officiels des nationalistes étaient de 1 484 983, mais il existe de nombreuses autres estimations, et les nationalistes, qui contrôlaient une grande partie du Henan, avaient des raisons de minimiser les pertes dans leurs régions (mais, pour être juste, de les augmenter dans les régions sous contrôle japonais). La famine elle-même était en quelque sorte une tempête parfaite de facteurs, une année de sécheresse et des essaims de criquets arrivant en même temps que la dure occupation japonaise et que les nationalistes avaient provoqué de graves inondations intentionnelles (voir « A Quantitative Description of the Henan Famine of 1942 » d’Anthony Garnaut). Une aide internationale limitée arrivait, mais c’était un filet d’eau, au mieux.
La famine n’était pas non plus le seul désastre qui s’abattait sur la population civile du Henan. La décision insensible de Chiang Kai-Shek de détruire les barrages sur le fleuve Jaune et d’utiliser les inondations comme méthode de retardement a non seulement entraîné 70 000 km de terres inondées (voir ci-dessus, les causes de la famine), mais aussi la noyade d’environ 800 000 personnes en plus. Le fleuve Jaune n’a pas été le seul à être inondé dans la région, et les victimes en dehors de la zone de combat ont été beaucoup plus nombreuses que celles des régions de la ligne de front. Pour citer Micah S. Muscolino « Refugees, Land Reclamation, and Militarized Landscapes in Wartime China : Huanglongshan, Shaanxi, 1937-45 »:
Avec des systèmes de contrôle de l’eau en déroute, le fleuve Jaune et ses affluents ont connu des changements soudains et ont fréquemment été inondés tout au long de la guerre, ce qui a poussé le nombre de réfugiés encore plus haut. Une enquête sur les dommages de guerre dans le Henan menée en 1940 a fait état de 1 963 257 sinistrés et de 1 285 565 personnes ayant besoin de secours dans les régions inondées par le fleuve Jaune, ainsi que de 4 176 100 sinistrés et de 2 740 574 personnes ayant besoin de secours en raison d’autres inondations. Les zones de combat du Henan ont enregistré des chiffres beaucoup plus faibles, avec 674 996 sinistrés et 522 521 personnes ayant besoin de secours.
Avec des millions de civils déplacés, une guerre en cours, de la nourriture tendue de manière impossible, cela constitue bien sûr un terrain propice aux épidémies, et pour ajouter à tout cela, il y avait un total de deux hôpitaux – ou 150 lits d’hôpitaux, si vous préférez – pour desservir toute la région du Henan, avec plus de 30 millions de personnes (Voir « In War and Famine » par Erleen Christensen). Cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas de personnes ayant une formation médicale, mais ils opéraient, bien sûr, dans les conditions les plus rudimentaires.
Alors, pour résumer, comme vous pouvez le voir, un facteur majeur dans les pertes civiles élevées était la situation dans laquelle ils se trouvaient. Des millions de civils chinois sont morts non pas à cause des balles ou des bombes, ou du moins pas directement, mais à cause du manque de nourriture, ou de l’inondation de leur région. Le Henan était l’une des régions les plus durement touchées de la Chine, à cet égard, donc ne devrait pas exactement être pris pour peindre une image du pays dans son ensemble, mais ce sont des problèmes dans à peu près tout ce que la guerre a touché dans le pays, et le Henan spécifiquement a été un facteur important dans le niveau élevé de pertes civiles, constituant un pourcentage considérable.
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